Две луны были скрыты за пышным облачным покрывалом, преграждая лунному свету путь, который мог бы озарить мрачную ночь.
Под таким небом мужчина осторожно высунул часть лица из-за кустов, пристально вглядываясь вдаль. Цель сидела у основания дерева, словно слившись с ним в единое целое. Прошло уже немало времени с наступления ночи, и хотя очертания фигуры скрывал плащ, цель явно спала.
« Пора» — тихо произнес мужчина, стараясь не выдать себя дыханием. Его звали Родриго, он был одним из бойцов под началом барона Фанфаля, феодального лорда небольшой территории, который атаковал волшебную серебряную шахту под руководством семьи Мейзенав. Родриго, размещенный неподалеку от основного лагеря, был недоволен своей задачей — оставаться в тылу в битве, которая должна была стать триумфом. Разумеется, в таком расположении меньше вероятность погибнуть или получить ранения. Однако, учитывая распределение припасов и добычу тел после сражения, самые ценные вещи обычно подвергались разграблению, оставляя солдатам лишь крохи.
Родриго злился из-за своей роли, лишенной «вкуса». Однако это, казалось бы, неудачное назначение, как выяснилось позже, уберегло его от поля боя, которое превратилось в место беспощадной бойни, устроенной семьей Далимаркс.
Силы под предводительством виконта Барнса и основной ветви семьи Мейзенав, а также большинство наемников, штурмовавших передовой замок, почти наверняка больше никогда не вернутся домой. Некоторые из них попадут в руки семьи Далимаркс.
Хотя жизни не отнимали, те, кто не мог заплатить выкуп, были вынуждены тяжело работать в магической серебряной шахте. Насколько знал Родриго, люди с высокой выносливостью, но без магии земляной стихии, платили за это дорогую цену, работая в глубинах грубой земли. Жара и вдыхаемая шахтная пыль быстро разрушали организм. Если хотя бы половина из них смогла бы выжить и выбраться из магической серебряной шахты, это уже можно было бы считать хорошим исходом.
К счастью, у Родриго были навыки и опыт, которые позволяли ему избегать групповых сражений и уходить от преследования. Кроме того, его размещение ближе к тылу сыграло свою роль. Вместе с другими сомнительными товарищами он успешно сбежал, пока его соратников попросту смяли.
Ему удалось избежать смерти. Однако этого было недостаточно. Рисковать жизнью стоило только ради денег. Счета, предметы роскоши — потребности в деньгах не было конца.
Барон Фанфаль, которого Родриго видел в последний раз, сбежал с небольшой группой приближенных и горсткой солдат. Удалось ли ему спастись или он попал в плен — это не имело значения для Родриго, у которого не было к нему ни капли лояльности.
Единственное, что тревожило Родриго, — это то, что обещанное вознаграждение, скорее всего, так и не будет выплачено. Даже если барон Фанфаль был жив и невредим, выплаты выкупов за пленников, потери захваченных припасов и разбросанные людские ресурсы сильно ударили бы по финансовому состоянию барона. 40% награды, выплаченные авансом, ушли бы на ремонт доспехов и покупку алкоголя. Для солдат война была грандиозной ареной, где можно было разбогатеть, чего никогда не добиться в мирное время. Даже если в стабильном Архипелаге происходили мелкие стычки, крупные конфликты, будь то внутренние или внешние, все еще имели огромную ценность.
Родриго не мог позволить себе упустить эту возможность. Поэтому он решил заняться своим "побочным делом" вместе с семерыми такими же сомнительными солдатами, которых он вывел из самой гущи смертельной опасности. Тем не менее, связываться с большими игроками в лице Далимаркс и Хайзерков было рискованно. Жители деревень на территориях как Мейзенавов, так и Далимарксов также настороженно относились к насилию со стороны разбитых войск и усилили меры безопасности.
Если бы удалось собрать несколько десятков человек, возможно, можно было бы разграбить одну деревню за одну ночь. Но у Родриго не было ни ресурсов, ни храбрости, чтобы командовать таким количеством солдат. В сложившихся обстоятельствах он сделал выбор: охотиться на союзных солдат.
К счастью, ему не нужно было беспокоиться о людях, которые могли бы его выдать. Остатки армии Хайзерков, преследуемые семьей Далимаркс, и так подвергались жестоким нападкам. Некоторые из солдат, бежавших вперед, планировали уйти дальше, вплоть до территории Мейзенавов.
Смерть на поле боя — обычное дело. Никто не станет задавать вопросов, если количество ограбленных трупов увеличится. Родриго обманывал солдат, отбившихся от своих групп, всеми возможными способами. Он приветливо и вежливо улыбался им, а затем перерезал горло со спины или нападал, пока они спали. Иногда он убивал свою добычу внезапной атакой из засады.
Даже его сомнительные подчинённые, которые сперва боялись и не решались убивать заблудших союзных солдат, с каждым успешным нападением теряли страх. Теперь же они полностью опьянели от сладкого вкуса убийства своих же товарищей.
Новая жертва Родриго тоже была солдатом, действовавшим в одиночку. Возможно, из-за своей повышенной бдительности этот солдат уснул в тёмном лесу ночи, даже не разжигая костра.
«Не целитесь в корпус, сосредоточьтесь на области вокруг головы. Даже если на нём есть защитное снаряжение, удар всё равно пройдёт» — шёпотом дал указание Родриго.
«Понял, оставь это мне» — тихо ответил лучник.
Цель, вероятно, носила броню под плащом. Возможно, на голове была какая-то защита, но, как сказал Родриго, полностью блокировать удар стрелы всё равно бы не удалось. К тому же, жертва при пробуждении наверняка испытала бы головокружение, а сильный удар только усилил бы её замешательство. Если же на голове не оказалось бы шлема, дополнительных усилий не понадобилось бы вовсе.
Лучник приготовил лук и медленно натянул тетиву, стараясь не издать ни звука. На случай неудачи семеро человек, включая Родриго, были готовы мгновенно ринуться в атаку. Родриго, не сводя глаз с цели, вдруг заметил что-то странное — одинокую ветку, растущую из дерева.
«Что это было?»— пробормотал он.
Объект плавно покачивался по дуге, совершая мягкие движения. Вглядевшись, Родриго наконец понял, что это, и с отвращением сплюнул.
«Какой мерзкий маскарад.»
С ветки на верёвке свисала маска в форме демона.
Родриго не мог понять смысла в том, чтобы вешать столь неприятную вещь. Вдобавок к этому появилось беспокойство, что на этот раз их цель может оказаться еретиком, поклоняющимся злому богу, или некромантом, связанным с отвратительными ритуалами и законами.
Прямо перед тем, как стрела, натянутая до предела, была выпущена, Родриго ощутил что-то неладное. Окружающая растительность стояла в пугающей тишине, ночной ветер не дул. И всё же маска продолжала едва заметно раскачиваться.
«Эй, подожди ――»
Родриго, не раз бывавший на поле боя, доверился своему инстинкту и попытался остановить лучника, но было слишком поздно. Из темноты вылетели стрелы, летя по прямой линии, как смертельный шквал.
Возможно, он просто был излишне труслив или накручивал себя, но Родриго отогнал свои тревожные мысли в дальний угол сознания и сосредоточился на результате.
Стрела полетела прямо в голову цели.
Если бы там был шлем, раздался бы звонкий металлический звук. Если бы она попала в плоть, звук был бы приглушённым, с примесью влажного хлюпанья. Однако ни один из ожидаемых Родриго звуков не прозвучал. Вместо этого лес огласился низким и глухим звуком.
«Что!? Ах!»— вырвалось у Родриго.
Голова цели, которая, казалось, мирно спала, вдруг начала двигаться. Из-за того, что шея была странно вывернута, стрела вонзилась в ствол большого дерева, на которое опирался человек.
Облака разошлись, и из-под капюшона показались два глаза. Однако это были не человеческие глаза. Тёмные, мутные, но золотистые зрачки, которые словно гипнотизировали. Родриго не мог найти других слов, чтобы описать увиденное. Они полностью захватили его внимание.
Как и планировалось, его подчинённые бросились в атаку, принимая выстрел стрелы за сигнал. Но как быстро можно распознать что-то неладное в темноте за одно мгновение? Родриго не знал, но этот человек точно вскочил, словно его подбросило неведомой силой.
Затем незнакомец резко вытянул одну руку. И внезапно во тьме засияло голубое свечение.
«Рассеятьсяаа!!»
Разрывая тьму, голубое пламя закружилось вокруг правой руки мужчины и устремилось к солдату, который бежал на него. Сгусток синего огня взорвался, мгновенно демонстрируя свою разрушительную мощь.
Взрыв потряс барабанные перепонки, а глаза, привыкшие к темноте, ослепли от ослепительного сияния, что резко снизило их способность видеть. Два подчинённых, находившихся впереди, были разорваны напополам, их тёплые останки и внутренности разлетелись по округе.
«Он маг огня! Рассыпайтесь и сближайтесь, не давайте ему снова атаковать издалека!»
Родриго тут же отдал приказ. Сокращение дистанции для вступления в ближний бой с магами — естественное решение в подобных ситуациях.
Когда глаза Родриго вновь привыкли к свету, исходившему от магического огня, он заметил одного из своих соратников, который должен был бежать, но вместо этого просто стоял перед голубыми языками пламени.
«Эй, не зевай!»
Но друг не шевельнулся ни на миллиметр. Вместо этого раздался слабый влажный звук, словно изнутри его тела что-то утекало.
Лицо Родриго дёрнулось.
Конец алебарды впился в горло его товарища, который теперь изрыгал свежую кровь.
«В-он там, внутри огня!!»
Тот человек находился прямо в центре сверкающего голубого пламени, маскируясь под магический снаряд. Маска, которая ранее висела на ветке, теперь была на его лице.
Один из солдат, замешкавшись и пытаясь отступить от пламени, понял, что происходит, но уже было поздно. Его горло в мгновение ока было перерезано сбоку.
Кровь брызнула фонтаном из разорванных артерий и тут же испарилась, касаясь голубого пламени.
Инстинкты самосохранения Родриго буквально били тревогу. Но он сжал зубы, напряг мышцы живота и метнул короткое копьё, которое держал в руках.
«Катись в ад!!!»
Копьё устремилось вперёд, но удар был отброшен лезвием, похожим на коготь, прикреплённым к боковой части алебарды. Это было неэффективное нападение, но даже так Родриго выиграл несколько драгоценных секунд. Товарищи, которые потеряли самообладание из-за пугающего синего огня, взяли себя в руки и окружили врага.
«Не бойтесь, давайте навалимся на него!!»
Получив громкий призыв Родриго, соратники бросились в атаку. Мужчина выставил круглый щит, сделав шаг вперёд, и замахнулся алебардой на товарища Родриго, который приблизился вплотную.
Его наклонённая вперёд стойка, закрытое длинным мечом горло и защищённый круглым щитом торс должны были затруднить нанесение эффективного удара алебардой.
В этот момент ману, сосредоточившуюся вокруг алебарды мужчины, стало заметно больше. К несчастью, Родриго не успел даже крикнуть предупреждение. Лезвие топора алебарды, описав дугу сверху вниз, прорвало круглый щит и отсекло обе руки его товарища.
«А-а… ААА, ГААААХ!!» — раздался душераздирающий крик.
Родриго сосредоточился на товарище, потерявшем руки, который обезумел от боли и кричал во всё горло. В это время двое оставшихся соратников ринулись вперёд, вооружённые длинным мечом и булавой соответственно.
«Просто умриИИИИ!!»
Мужчина ловко увернулся от булавы, с силой обрушившейся на него, и уклонился от удара длинного меча, направленного в голову, лишь слегка наклонившись. Это было похоже на то, будто он видел их действия спиной. Однако Родриго не упустил момент, когда его противник утратил устойчивую стойку.
Собрав всю свою силу, Родриго вонзил копьё в горло врага, у которого, казалось, не оставалось путей для побега.
Родриго был уверен, что смертельный удар достиг цели. Но внезапно сбоку приблизилась тень. Это был его товарищ, который лишился обеих рук.
«Нет, стой――аааах!!»
Этого не могло быть, не должно было случиться. Родриго сделал всё возможное, чтобы получить этот короткий шанс. Всё это не должно было быть напрасным ―― но суровая реальность обрушилась на него.
Бедняга, его товарищ, оказался пронзен лезвием алебарды, похожим на коготь, и силой втолкнут на древко короткого копья. Родриго не смог изменить направление удара, вложив в него всю свою силу. Конец копья пробил грудь товарища, раздробил ключицу и проник внутрь тела, разрушая всё на своём пути.
«Чёрт побери!»
Родриго попытался быстро вытащить копьё, но обломки нагрудной брони и сломанные кости застряли на древке, мешая ему вернуть оружие.
Не заботясь о своей нарушенной стойке, мужчина наклонился к земле, рухнув на одно колено. Одной рукой он схватился за землю, а другой, держа алебарду, нанёс удар по ногам одного из соратников Родриго, вооружённого булавой. Лезвие алебарды с глухим звуком разорвало лодыжку солдата, заставив его рухнуть с криком боли.
Затем он вонзил рукоять в землю и подпрыгнул.
Родриго, оставивший своё короткое копьё, вытащил длинный меч из-за пояса. Он еще не был побежден. Подкрадываясь сзади к мужчине, он встретился с его взглядом, когда тот внезапно обернулся.
В этот самый момент Родриго застыл. Удар пронёсся через его шею, и она обожгла, будто обожженная огнем. Хватаясь за горло, он почувствовал, как кровь начала неудержимо хлестать.
Когда мужчина развернулся, острие алебарды ударило Родриго прямо в шею.
«Ух, гх, аа...»
Кровь из артерии затопила дыхательное горло, и Родриго выплюнул кровь вместе с остатками воздуха. Его зрение сузилось, потемнело. Он рухнул на колени, обмякнув, и уткнулся конечностями в землю.
К этому моменту его последний товарищ уже был убит.
Мужчина с алебардой, испачканной кровью, покачал головой. Это больше напоминало поиски потерянной вещи, чем реакцию человека, только что убившего противника, лишённого одной руки.
Мужчина направился к Родриго, словно пытаясь проверить, жив ли он ещё.
Слова, которые он произнёс, глядя на умирающего Родриго сверху вниз, тот не мог поверить своим ушам:
«Эй, не умирай.»
«Не… шути… со мной…»
Тот, кто нанёс ему смертельный удар, пытался уговорить его не умирать. Родриго не мог понять этого. Возможно, это была слуховая галлюцинация, он пытался осмыслить сказанное, но затуманенное сознание и темнеющий взгляд мешали ему. В конце концов, у него не осталось даже времени, чтобы осмыслить свой последний миг.
Самые интересные комментарии
Пусто