Если станет известно, что герцогиня присутствовала на банкете, это наверняка привлечет большое внимание. Но если герцог поедет один, без жены, это определенно вызовет подозрения.

Йен прекрасно знал об этом. Смутившись, он принялся теребить одежду.

- Если ты пойдешь один и потерпишь неудачу, то окажешься в трудном положении.

Но если она пойдет с ним, даже если Йен потерпит неудачу, то Ларрита легко может солгать о том, что потеряла приглашение, и ей удастся исправить положение. Ее брови слегка приподнялись – почти незаметно.

- Это не так уж трудно. Просто пригласи меня пойти с тобой.

Она не протянула руку помощи первой, хотя могла бы просто сказать: «Я помогу тебе». Но она не могла заставить себя сделать это по многим причинам.

Поскольку она - дочь графа Брумайера, ей, естественно, будет послано приглашение. И Роза, конечно же, тоже поедет и будет присутствовать на банкете в честь дня основания Нации.

Роза не была бы Розой, если бы пропустила веселье. Если это так, они могут даже столкнуться друг с другом. А если…

Если Йен оправдается, рядом с ним Ларитте будет не место. В конце концов, это будет Роза, поскольку она должна была стать настоящей герцогиней.

Как бы Ларитта ни помогала Йену, в конце концов, это пойдет только на пользу Розе. Это правда, что Ларитта решила перестать интересоваться мнением людей, но это совершенно отдельный вопрос.

Для дворян - незаконнорожденные дети были более угрожающими, чем простые простолюдины. Те, кто осмелится хотя бы притвориться благородным, будет уничтожен.

Именно так ей промывали мозги в течение семнадцати лет.

Ларитта не могла не сравнить себя с Розой. Хотя казалось, что Йен не знал, как выглядит Роза, она ничего не могла с собой поделать, и именно поэтому она изо всех сил старалась не рассказывать ничего о себе, когда Йен что-нибудь спрашивал.

Она, в свою очередь, избегала спрашивать Йена о нем, поэтому она казалась ему странной женщиной. Но это было не так, на самом деле ей было очень любопытно узнать о Йене.

- Ладно. Потом я вернусь на кухню, а ты посидишь здесь.

Ларитта встала с миской в руке. Она отвернулась, прежде чем Йен успел что-то сказать.

- Эй.

Он осторожно позвал Ларитту, но та уже скрылась на кухне. Лицо Йена окаменело. Ее лицо определенно ничего не выражало, но почему-то казалось, что она подавлена.

«Мне это кажется?»

В любом случае, если ему удастся осуществить свой план, она станет настоящей герцогиней. Ей невозможно было бы не завидовать.

Он думал, что она будет счастлива, когда он сообщит ей о своем плане, но, похоже, это было не так.

Взгляд Йена был прикован к стулу, на котором недавно сидела Ларитта.

* * *

На вилле нужно было многое сделать. Когда она занялась работой, все мысли об обыденном покинули ее разум.

Прежде всего, она должна была убедиться, что на крыше не скопилось слишком много снега, хотя крыша была прочной и не собиралась рушиться, все же нужно было принять меры предосторожности. В конце концов, вилла была старой, за ней давно не ухаживали.

Во-вторых, дорожка, ведущая к входной двери, замерзла, что делало ее очень скользкой и опасной, особенно когда она шла в кладовку за едой. 

Кроме того, есть много других вещей, которые нужно сделать, но…

- Пойду принесу воды для ванны. 

Ранним утром Ларитта вышла из виллы, завернувшись в меховую одежду. Обеими руками она подняла старое деревянное ведро. Слышно было, как со дна ведра капает вода. Ей придется взобраться на гору и поискать долину, где течение слишком сильное и не замерзает.

Идти недалеко, но, так как ведро было маленьким, ей придется сходить туда и обратно несколько раз, чтобы набрать достаточно воды для ванны. Вместо этого она могла бы использовать снег вокруг дома, но тот был грязным.

Йен последовал за ней.

- Позволь мне.

- Я не позволю больному…

- Теперь мне это по силам.

Действительно, здоровье Йена заметно улучшилось. Как только температура его тела пришла в норму, у него прекратилась лихорадка, и теперь ему не было слишком сложно ходить.

Однако мнение Ларитты отличалось от мнения Йена. Само ведро было таким тяжелым от воды, что она подумала - он это ведро не поднимет.

Ларитта пристально посмотрела на живот Йена, но прежде, чем она успела что-то сказать, Йен заговорил.

- Нет смысла так на меня смотреть.

Он не отступит, даже если она подойдет вперед и ткнет в рану, чтобы заставить его отдохнуть, потому что теперь он может легко либо задержать ее, либо не дать ей это сделать.

- Скоро станет холодно. Твоя куртка превратилась в лохмотья, поэтому мне пришлось ее выбросить.

- Я-  мастер меча, так что это не имеет значения.

Конечно, быть в отличной форме и чувствовать холод - это две разные вещи. Но Ларитта этого не знала.

Не зная, что еще сказать, она повернулась, вышла из виллы и захлопнула дверь. Йен не знал, где находится долина, и ему казалось, что она хочет поскорее уйти, чтобы он не смог последовать за ней.

- А? Подожди минутку!..

Йен поспешил за ней. Была зима, но снега в это время не было. От каждого вздоха вырывалось белое облачко, которое летело к небу.

Затаив дыхание и потянувшись к старой дверной ручке, он открыл дверь и посмотрел на Ларитту. Как только он нашел ее, он не мог не усмехнуться.

Ларитта, конечно, изо всех сил старалась бежать, однако, поскольку тропу покрывал снег, двигаться быстро было невозможно. С каждым шагом ее ноги все глубже увязали в снегу, можно было легко сказать, сколько снега накопилось вчера ночью.

Благодаря этому ее скорость была подобна скорости черепахи. Йен последовал за ней. Несмотря на то, что он не бежал, он легко мог догнать Ларитту на своих длинных ногах.

Сам того не осознавая, Йен издал легкий смешок. Он шел в расслабленной манере, стараясь держаться в пяти шагах позади Ларитты.

Шаги по снегу звучали так, что ни с чем другим не спутаешь. Поэтому, когда Ларитта услышала звук чужих шагов, выражение ее лица стало жестким.

Оглянувшись, она сердито посмотрела на Йена и ускорила шаг.

- Если ты упадешь, тебе будет больно.

- Здесь холодно… так что не... иди за мной! Ты…

- Я же сказал, мне не холодно.

Шум воды, текущей по долине, становился все громче. Расстояние между ними оставалось прежним, пока Ларитта искала источник воды. Ее лицо сморщилось, и она остановилась, Йен, заметив это, подошел и встал рядом.

Увидев, что она нахмурилась, он спросил:

- Ты ведь не сердишься, правда?

- А с чего бы мне бояться?

Йен не нашелся, что ответить, когда она прервала его.

- Потому что я слежу за тобой.

Он не мог быть настолько застенчивым и говорить такие вещи. Увидев, что Йен стоит, не зная, что делать, Ларитта вздохнула.

- Я просто повешу ведро.

Вода в озере была чистой, но только та, что текла возле скалы, была достаточно хороша для питья. Чтобы собрать эту чистую воду, ей пришлось повесить ведро на ближайшую ветку.

На самом деле, труднее всего было вернуться на виллу с ведром, полным воды, так что по сравнению с этим - набор воды был не таким уж трудным.

Глядя на ведро, Йен намеревался забрать его у нее и отнести домой. Глядя на ее спину, а затем на воду, он заметил кое-что особенное.

Ларитта опустила ноги в ледяную воду и потянулась за веткой. Проверив, крепкая ли ветка, она повесила ведро и спрыгнула обратно на твердую землю.

«Остается лишь ждать, пока ведра заполнятся».

Всплеск!

Звук набора воды прозвучал отчетливо, привлекая внимание Ларитты. Когда она перевела взгляд туда, откуда доносился звук, ей в голову пришла одна мысль.

«Неужели он упал туда? После того, как я столько раз говорила ему не ходить за мной, когда он так болен!»

Но, когда их взгляды встретились, она заметила, что он стоит, держа в каждой руке по рыбине. Над ними повисло долгое молчание.

Рыба, которую он поймал, была меньше, чем карп, но больше, чем лещ.

Ларитта едва могла что-то сказать.

- Ты…

Неужели он себя каким-то медведем считает?

Темная кожа делала его похожим на бурых медведей, которых Ларитта видела только в книгах. Она изо всех сил старалась сдержать слова, которые вот-вот должны были сорваться с ее губ.

Он неловко пробормотал:

- А, это просто бросилось мне в глаза.

- Ты молодец… Наверное?

- Почему в твоем голосе вопросительная интонация?

Ларитта опустила голову и посмотрела на рыбу. Как ни гляди, а та была меньше ее мизинца.

Как ему удалось найти такую крошечную рыбку? Это потому, что он мастер меча?

Йен знал, что выглядит забавно, держа в руках двух таких крошечных рыбок.

На самом деле это был первый раз, когда он ловил рыбу голыми руками. И все же... он хотел, чтобы Ларитта и он могли поесть, так как она не ела вдоволь, потому что делилась с ним своими порциями.