Тем временем дворяне, собравшиеся в стенах великолепного особняка, развлекали себя разговорами.
- Вы слышали, что здесь присутствует незаконнорожденная?
Из-за веера раздался женский голос:
- Была причина, по которой банкет стали проводить в более просторном месте. Мы все явились, посмотреть на это.
Зал был на пятьдесят футов шире, чем там, где планировалось провести банкет изначально, но здесь все равно было полным-полно людей.
Женщины с густым слоем помады на губах продолжали болтать только на одну тему.
- Герцогская семья впервые посещает собрание после того, как избежала клейма измены. Я и подумать не могла, что он женится на незаконнорожденной девушке, но… это во многих отношениях чудо.
И никак было не избежать того, что герцогиня станет второй по знатности женщиной в империи. Это произошло потому, что принц Оскар еще не получил титула наследного принца.
- Разве вы не слышали?
По словам мисс Розы Брумайер, прошел месяц с тех пор, как императорский дворец снова ввел бумаги в действие.
Роза распространяла эти ложные слухи в свою пользу. А вот Ларитта теперь была известна, как удачливый бастард.
Старая леди кивнула.
- Неудивительно, что здесь слишком много незамужних молодых девушек. Он, несомненно, станет следовать правительственным процедурам, чтобы получить наследника.
Собравшиеся засмеялись.
- Минья, вы выглядите великолепно. Из какого модного магазина это платье?
Минья, дочь маркиза, скромно улыбнулась.
- Здесь нечем хвастаться... но это из новой коллекции модного магазина Николаса.
Она притворилась, что совсем не гордится, хотя это было не так. Она желала именно этого.
Когда до нее дошли слухи, что герцог приедет на праздник, она попросила отца купить ей это платье.
Это была работа помощника знаменитого модельера, но качеством своей одежды она выделялась из всех собравшихся.
Она чувствовала на себе пристальные взгляды.
- О Боже мой! Модный магазин Николаса - лучший в империи. Должно быть, это платье обошлось очень дорого.
- Я так завидую вам, леди Минья. Герцог определенно влюбится в вас.
Минья покачала головой.
- О боже, как вы можете так говорить, когда герцог присутствует здесь вместе со своей женой? Это было бы очень неуважительно по отношению к ней.
Но никто не знал об истинных намерениях Миньи, которые состояли в том, чтобы обратиться в правительство с просьбой насчет наследника герцога.
Все девушки ее возраста собрались тут ради герцога.
В конце концов, Минья выпалила:
- Но, конечно, когда приедет герцогиня, я обязательно поприветствую ее...
- Совершенно верно. Если вы станете его любовницей, герцогине будет нелегко присутствовать на праздниках. Вы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы показать ей ее место.
- Уже почти пора… Когда они прибудут?
Затем ее бегающий взгляд остановился на Йене и Ларитте, которые стояли в передней части банкетного зала.
- Герцог Йен Рейнхардт и герцогиня Ларитта Рейнхардт прибыли!
При этом объявлении дюжина взглядов немедленно обратилась к входу.
Минья, дочь маркиза, направилась к герцогу.
- Ну, теперь мне придется пойти поприветствовать герцога...
Прошло несколько секунд, прежде, чем герцогская чета вошла в зал.
В зале воцарилась тишина, как будто время остановилось. Все взгляды были прикованы к самой красивой паре среди собравшихся.
Не в силах остановиться, одна пожилая дама негромко воскликнула:
- О боже мой...
Если бы вы были хотя бы самую чуточку осведомленным аристократом, вы не могли не понять, что платье Ларитты было сшито в модном магазине Николаса.
И здесь, точно проявил свое мастерство не его помощник. Вышитая на платье роза, знак работы модерьера Николаса, была видна всем.
Минья остановилась, как вкопанная.
Почему незаконнорожденная девушка в таком платье? - спросил кто-то позади нее. - Разве вы не говорили, что собираетесь поприветствовать его, леди Минья?
- Я...я... Кажется, у меня заболел живот.
Она не могла сдвинуться с места.
Не теперь, когда она была поражена этим роскошным платьем и пленительной красотой Ларитты. Пока рядом с герцогом такая прекрасная герцогиня, заставить ее подвинуться у Миньи нет никаких шансов.
Девушки, которые еще недавно завидовали Минье, сдерживали смех.
После ее демонстративного высказывания, на ее лицо следовало бы посмотреть.
Другие жаждали сообщить о своем присутствии герцогской чете.
- Ах! Герцог, давно не виделись!
Йен безразлично ответил:
- Как поживаете?
Он, естественно, представил своего собеседника, чтобы Ларитта не осталась в стороне.
- Ларитта, это граф Андерсон Уитни. Он - президент фабрики «Уитни», которая славится производством косметики. Граф Уитни, это - моя жена.
Граф Уитни усмехнулся, прикоснувшись к своим усам.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, герцогиня. Вы и вправду, прекрасны.
- Рада познакомиться с вами, граф Уитни.
- Так приятно слышать, что эта измена была просто недоразумением! Я знал, что герцог не способен на это.
После того, как куча людей столько раз повторила одно и то же, он уже мог предсказать, что услышит. Он был уверен, что они оборвут слова Ларитты и проигнорируют ее из-за ложных слухов, которые распространяла Роза.
Его губы раздраженно поджались.
- Разве мисс Роза не будет присутствовать, герцог? Как она гордилась тем, что поддерживает тесные отношения с семьей герцога!
И Йен знал, что эффектно покажет им, как дела обстоят на самом деле.
- Ларитта. Здесь слишком холодно.
Он снял накидку и набросил ее на плечи Ларитты. При его действиях пристальные взгляды собравшихся не дрогнули.
А Ларитта, как обычно, молчала.
Казалось, для них это было нормально.
Йен повернулся к графу Уитни.
- Как там... Мисс Роза? Я не уверен, что знаю кого-то, кого так зовут.
Его холодный тон отличался от тона, которым он говорил с Лариттой.
Прочие собравшиеся слышали такой голос не раз. Однако граф Уитни заметил намерения Йена.
- А...Точно, точно!
Он все понял. Должно быть, герцог был не слишком благосклонен к Брумайерам!
Мисс Роза, должно быть, пустила ложный слух.
Он намеренно повысил голос, чтобы обезопасить себя и успокоить Йена.
- Герцог очень добр к герцогине! Он очень заботится о ней. Эй, там! Принесите сладкий коктейль! Я буду пить за их любовь.
- Спасибо за заботу, граф.
- Вообще-то, до меня дошли ужасные слухи о том, что леди получила герцога из-за документов..
. Эта сплетня пошла от Розы.
Граф нашел себе опору, отталкиваясь от которой, он мог бы объяснить ее слова.
Йен кивнул про себя.
Как и следовало ожидать, граф оказался разумным человеком.
- Это неправда. Ларитту я выбрал сам. Она очень мудра и добра к каждому из моих слуг.
- Это замечательно!
Люди, которые верили в этот слух, казались очень смущенными. Они деловито перешептывались, прячась за веерами и белыми перчатками.
- Если это так, то о чем говорила мисс Брумайер? Разве не она заявила, что герцог был вынужден жениться на незаконнорожденной дочери, и что он только притворяется, что не связан с Брумайерами?
- Зачем бы ей такое делать? Ее все равно вскоре уличили бы.
Конечно, у Розы была причина поступать так.
Так или иначе, она должна была выйти замуж за кого-то другого и вернуть деньги, которые герцог одолжил ее семье. Для этого ей нужна была веская причина, чтобы не выходить замуж за герцога.
- Но посмотрите на герцога и его жену. Кажется, они любят друг друга и не имеет отношения, как они поженились.
- Это ей нужно на них посмотреть.
Как раз в тот момент, когда они подумывали о встрече с Розой и обсуждении того, что было на самом деле… Какой-то человек попытался войти в зал.
- О, боже. Ужасно быть здесь одной, без сопровождения!
Это была не кто иная, как Роза. Та, кто и породила все эти слухи.
Сначала Роза думала, что она приедет на праздник с другими состоятельными членами семьи. Но сегодня утром ей пришлось отменить встречу из-за срочно образовавшегося дела.
По этой причине Роза не хотела приезжать, но отец велел ей искать другого жениха, поэтому она опоздала.
«Если бы не Ларитта, у меня бы уже был свой мир».
В последние годы дела Брумайеров шли из рук вон плохо. У них не было никакой возможности придумать план, как можно выплатить Йену то, чего он требовал.
Единственный способ, которым они могли это сделать - выдав Розу замуж и обратившись за помощью к другой семье.
«И вообще, почему внутри так шумно?»
Роза встала в дверях холла.
Герцог заявил, что приедет вместе с женой, очень неожиданно. Поэтому слишком мало было тех, до кого не дошел слух о его прибытии. И Роза была из этого числа.
Когда она вошла...
- О боже, смотрите, вот и наша лгунья!
Чужой холодный взгляд ужалил Розу.
Роза невольно вдохнула.
Недобрые взгляды аристократов били ее, как кинжалы. Роза шагнула к президенту, который стоял перед Йеном и Лариттой.
«Что? Лгунья? Так она меня назвала?»
Пока она гадала, не ослышалась ли она, то встретилась взглядом с Лариттой, стоявшей под люстрой.
- Ла... Ларитта?
Самые интересные комментарии
Пусто