Акт 1. Начало пути

Проклятый лес никогда не отпускал тех, кто в него входил.

Деревья здесь росли слишком близко друг к другу. Их искривлённые стволы переплетались, словно пытались задушить сам воздух. Меж корней стелился густой туман - холодный, как вода в могильной яме. Никакой звук не проникал в это Богом забытое место. Даже ветер не смел тревожить гробовую тишину этой умирающей земли.

Лишь силуэт одинокой девушки двигался среди высокой травы и мрачных деревьев.

МейЛинн.

Драконид с ослепительно белыми волосами, резко выделявшимися на фоне чёрного леса. Из-под прядей выглядывали белые рога, а на тыльной стороне ладони поблёскивала серебристая чешуя - холодная, как металл.

Её шаги были лёгкими и осторожными.

Ни страха. Ни колебаний.

Она зашла слишком далеко, чтобы возвращаться.

Кто-то говорил, что лес проклят - и они были правы.

Кто-то шептал, что он меняется - и это тоже оказалось правдой.

Но те, кто утверждал, что сюда нельзя приходить.. были всего лишь людьми, боявшимися умереть раньше срока.

На протяжении всего пути МейЛинн чувствовала на себе взгляд. Не один - множество.

Из темноты доносилось тяжёлое дыхание. Иногда - тихие стоны. Словно сам лес страдал под тяжестью древнего проклятия.. и не мог умереть.

Внезапно тропа впереди раздвоилась.

МейЛинн остановилась.

- Заблудилась? - внезапно прозвучал низкий, глухой, с едва заметной ноткой насмешки, голос.

Девушка медленно подняла взгляд.

В тумане стояла фигура в чёрной робе. Она парила в нескольких сантиметрах над землёй. Там, где должны были быть ноги, клубилась густая тень. Лицо скрывал глубокий капюшон, и лишь тонкая, неестественная улыбка едва проглядывалась в темноте.

- Я не ищу дорогу назад, - спокойно ответила МейЛинн.

Фигура тихо усмехнулась.

- Тогда ты пришла в нужное место, - он поднял руку и медленно указал вглубь леса, - Там находятся Врата. Люди зовут их Вратами РеМанги. Стоит тебе переступить их порог - и всё, что было дорого прежде, потеряет значение. Там люди обретают силу, знания и кое-что еще.

МейЛинн молча посмотрела туда, куда он указывал.

Где-то далеко, за плотной стеной деревьев, мелькнула крошечная искра света.

- Какова цена? - спросила она.

- Цена? - голос незнакомца стал почти ласковым. - Цена всегда одна и та же.

Он наклонил голову, - Ты отдаёшь часть себя.

Туман вокруг него начал медленно расползаться.

Его фигура становилась прозрачной.

- Но не беспокойся.. - тихо произнёс он. - Ты поймёшь это только тогда, когда будет слишком поздно.

- Ах да.. чуть не забыл, - лёгкое движение руки - и два предмета медленно поплыли по воздуху к девушке.

Небольшой мешочек и странный прямоугольный артефакт.

МейЛинн поймала их и перевернула предмет в руках.

- Обычная картонка.. И зачем она мне?

Когда она подняла взгляд, незнакомца уже не было. Словно его никогда и не существовало. Несколько секунд МейЛинн смотрела на пустое место, затем перевела взгляд на тропу, ведущую вглубь леса.

Так много вопросов.. И никаких ответов.

Но она всё равно пошла.

Дорога оказалась куда длиннее, чем казалось сначала. На пути ей встречались разные люди. Странные люди. Одни говорили загадками. Другие - на языке, которого МейЛинн никогда не слышала. Некоторые торговали сомнительными артефактами, от которых веяло чем-то дешевым и неприятным. Другие предлагали вещи, слишком ценные для такого места, но требовали за них цену, которую не каждый был готов заплатить.

С каждым шагом МейЛинн всё сильнее ощущала себя чужой. Она чувствовала, что вокруг существует множество правил, которых она пока не понимает.

Проходя мимо обветшалых зданий, она заметила старую вывеску.

На ней было написано:

«Когорта проклятых»

- Похоже на гильдию. - тихо произнесла она.

В этот момент рядом появился чёрный кот.

Он спокойно прошёл к двери, мельком взглянул на девушку и юркнул внутрь через узкую щель внизу.

МейЛинн постучала.

- Есть тут кто? - она осторожно приоткрыла тяжёлую дверь.

Внутри здания стены были сложены из потемневшего камня. Под потолком висела огромная люстра, но горела лишь половина свечей. Широкая лестница на второй этаж выглядела так, будто могла обрушиться в любой момент.

Слева висела доска объявлений, а рядом стояла барная стойка.

За ней сидел молодой парень в доспехах. Он лениво пил из большой кружки темную жидкость. Рядом лежал серебряный меч, а из его сумки торчали различные артефакты.

- Хочешь вступить в гильдию? - лениво спросил он. Юноша посмотрел вниз. Чёрный кот уже сидел на стойке рядом с ним.

- Что скажешь, Босс?

МейЛинн оглянулась.

Никого. "Он разговаривает сам с собой?"

Но в следующую секунду раздался голос.

- Я не против, - сказал кот. Медленно облизав лапу, он посмотрел на девушку своими выразительными янтарными глазами.

- Заплатит — пускай вступает. Ты уже входила во Врата?

- Нет. Только собираюсь, - МейЛинн положила на стойку артефакт и мешочек,- У меня есть только это.

Кот внимательно осмотрел предметы. Затем довольно кивнул.

- Тогда добро пожаловать в нашу скромную обитель, - рыцарь поднялся со стула.

Он начал объяснять: о Вратах, о мирах по ту сторону, о реликвиях, которые можно найти внутри, и о том, как путники обмениваются ими между собой.

Когда объяснение закончилось, МейЛинн направилась к Вратам.

- Значит.. - тихо сказала она себе, - После того как я переступлю порог, я окажусь в другом мире. Проживу чужую историю, но не смогу изменить её исход.

Она посмотрела на медленно вращающийся водоворот Врат.

- Интересно.

И шагнула внутрь.

Акт 2. Цена.

Время неумолимо шло вперед, словно медленная река, впадающая в глубокое озеро. Истории и сюжеты сменяли друг друга, как вспышки молний в ночном небе. Валюта сыпалась, будто с неба, а рюкзак наполнялся артефактами всех рангов - часть героиня обменивала у торговцев, часть изучала, стараясь понять, какие скрытые возможности таятся в них.

Вокруг Врат жизнь кипела: фестивали и испытания шли друг за другом по пятам - все хотели заполучить редкий артефакт или валюту. МейЛинн не очень везло, но упорство и любопытство не давали отступать. Она приходила снова и снова - изучала, пробовала, экспериментировала.

Не раз случалось событие, которое все называли - Великое молчание. В это время все обитатели площади, близ Врат, лишались зрения, голоса и любого движения, что приводило к хаосу. Верховные существа делали это не специально, они лишь улучшали качество жизни в городе. Не всегда это приводило к исправлению ошибок. Некоторые путешественники устраивали бунты, другие же смирились с тщетностью бытия и просто плыли по течению.

Для девушки гильдия стала вторым домом. В переполненных залах и уединённых углах Мейлинн открыла для себя магию - искусство, которое превращает обычные камни в сверкающие артефакты. Иногда что-то шло не так, но даже неудачи помогали справляться со сложными задачами.

Дни в "Когорте проклятых" были непредсказуемыми: шумные и полные жизни, или тихие и пустые, когда нижние этажи казались заброшенными. Подружившись с жителями «Когорты проклятых», МейЛинн научилась проходить через Врата с большей лёгкостью и отверженностью. Испытания были разными: иногда тяжелыми, иногда почти игрой, но всегда оставляли след в сердце.

И именно тогда она поняла смысл слов незнакомца, сказанных в начале пути. Но цена Врат оставалась загадкой.

Ответ пришёл лишь через полгода.

Это было Время..