На следующее утро отряд Луция двинулся в город. Улицы встретили их суетой и гомонной толпой: торговцы зазывали покупателей, ремесленники демонстрировали свои товары, дети бегали между прилавками. Луций распределил задачи: Роарити занялся закупкой провизии и фуража, Женя — осмотром и ремонтом осадных орудий, а сам легат контролировал пополнение запасов оружия и доспехов. К полудню всё необходимое было закуплено. Отряд двинулся к окраине города, где расположился в просторном трактире «Серебряный рог». Усталость последних недель давала о себе знать, и солдаты с радостью предались отдыху. Зазвучали песни, начались игры в кости и карты, кто‑то затеял шутливую борьбу. Веселье набирало обороты — раздавался хохот, звон кружек, время от времени вспыхивали безобидные стычки, которые быстро гасили товарищи. Ближе к вечеру, когда шум достиг своего пика, дверь трактира распахнулась. В помещение вошла девушка, от вида которой разом стихли разговоры. Она была невысока, но в каждом движении чувствовалась кошачья грация и скрытая сила. Алые волосы, отливающие медью в свете ламп, были собраны в тугой хвост, несколько прядей свободно падали на плечи. Глаза — ярко‑зелёные, пронзительные, словно два острых клинка. Одета она была в кожаный доспех, подчёркивающий стройную фигуру, на поясе — два парных клинка в искусно украшенных ножнах. Несколько захмелевших солдат, не оценив опасности, решили позабавиться. Один из них, широкоплечий и краснолицый, шагнул к Скайнет: — Эй, красотка, присоединяйся к нам! Выпей с бравыми воинами! — Не интересуюсь, — коротко бросила она, отворачиваясь. — Да ты что, гордая? — вмешался второй. — Мы тут хозяева, а ты… Не договорив, он полетел в сторону, получив короткий, точный удар в челюсть. Первый солдат бросился вперёд, но Скайнет увернулась, подсекла его ногу и, пока тот падал, лёгким движением выбила клинок из его руки. Через мгновение оба незадачливых ухажёра лежали на полу, а девушка стояла над ними, скрестив руки на груди. В зале повисла тишина. Луций, наблюдавший за происходящим, встал и подошёл к ней: — Впечатляет. Ты владеешь клинками не хуже, чем словами. — Это мой способ отвечать на неуместные предложения, — холодно ответила Скайнет. — А если я предложу тебе нечто большее? Присоединяйся к нашему отряду. Нам нужны такие воины. — Нет, — отрезала она. — Я иду своим путём. Луций не сдался. На протяжении трёх дней он искал встречи со Скайнет. Он подходил к ней в разных местах города, предлагал помощь, рассказывал о своей миссии — возрождении Империи в этом мире. В первый день он попытался заинтересовать её идеей справедливости: — Мы не просто наёмники. Мы строим новый порядок, где слабые будут под защитой, а сильные — не станут злоупотреблять силой. — Красивые слова, — усмехнулась Скайнет. — Но слова остаются словами. На второй день Луций показал ей отряд: как тренируются солдаты, как Женя руководит инженерами, как Роарити ведёт переговоры с местными. — Видишь? Это не просто банда. Это семья. И ты могла бы стать её частью. Скайнет молчала, но уже не отворачивалась так резко. На третий день Луций привёл её к детям в деревне, которую они спасли от бандитов. Малышня окружила Скайнет, тянула за руку, просила показать клинки. Одна девочка робко спросила: — Ты будешь с нами? Ты такая сильная! Скайнет посмотрела на Луция, потом на детей и впервые улыбнулась: — Ладно. Но только если ты пообещаешь, что это не будет очередной бандой головорезов. — Обещаю, — твёрдо сказал Луций. — Мы строим Империю. И ты будешь её частью. Спустя месяц отряд Луция столкнулся с крупной бандой наёмников, перекрывшей торговый тракт. Врагов было втрое больше, и они заняли выгодную позицию на холме. Луций разработал план: основная часть отряда под командованием Роарити должна была имитировать лобовую атаку; инженеры Жени готовили ложные укрепления, чтобы отвлечь внимание; лёгкая пехота, которую Луций решил поручить Скайнет, должна была обойти врага с фланга. Скайнет проявила себя блестяще. Она разделила своих бойцов на небольшие мобильные группы, которые, пользуясь рельефом местности, незаметно подобрались к лагерю наёмников. В решающий момент, когда основные силы завязали бой, её отряды ударили с тыла. Движения Скайнет были молниеносны: два клинка мелькали в её руках, отсекая пути к отступлению. Она не просто сражалась — она вела своих людей, подавая пример отваги и хладнокровия. Враг дрогнул, а затем и вовсе обратился в бегство. После битвы Луций собрал отряд: — Сегодня мы победили не числом, а умением. И в этом — большая заслуга Скайнет. Отныне она — командир лёгкой пехоты. Пусть её клинки станут символом скорости и точности нашего легиона! Солдаты одобрительно зашумели, а Скайнет, слегка смутившись, кивнула: — Я не подведу вас. Шесть месяцев спустя Прошло полгода. Отряд Луция вырос в настоящую армию — около двух тысяч человек. Новобранцы приходили из деревень, городов, даже из соседних земель, привлечённые славой легиона справедливости. Они осаждали город, которым правил жестокий тиран. Над стенами развевался чёрный стяг с изображением сжатого кулака — символ власти деспота, угнетавшего народ. По слухам, он облагал жителей непомерными налогами, бросал в темницы несогласных и держал в страхе всю округу. Но над лагерем Луция гордо реял штандарт XIII Створенного легиона: золотой орёл на красном фоне, символ возрождающейся Империи. Люди, измученные тиранией, тайно передавали отряду сведения, помогали продовольствием, молились за успех восстания. Структура отряда сложилась окончательно: тяжёлая пехота под командованием опытных центурионов — костяк армии; лёгкая пехота Скайнет — быстрые рейды, засады, фланговые удары; инженеры Жени — осадные орудия, укрепления, сапёрные работы; разведка и дипломатия Роарити — сбор информации, переговоры, снабжение; Луций стоял на холме, глядя на стены города. Рядом были его друзья: Роарити проверял последние расчёты, Женя уточнял расположение баллист, Скайнет раздавала указания своим бойцам. — Мы прошли долгий путь, — тихо сказал Луций. — И это только начало, — улыбнулся Роарити. — Империя возродится, — добавила Скайнет, касаясь рукояти клинка. — Возродится, — твёрдо произнёс Луций. — И мы освободим этот город от тирана. Люди получат свободу, которой достойны. Над лагерем раздался сигнал к атаке. Штандарт легиона взметнулся вперёд, и армия двинулась на штурм.