Луций стоял на холме, вглядываясь в мрачные стены города. Над ними реял чёрный стяг с изображением сжатого кулака — символ власти жестокого правителя, державшего в страхе всю округу. Легат глубоко вдохнул, поднял меч и отдал приказ: — Тяжёлая пехота — вперёд! Щиты сомкнуть, прикрывать строй! Ряды легионеров пришли в движение. В первых рядах шли ветераны — закованные в доспехи воины с массивными щитами. Они двигались ровным шагом, сомкнув щиты так, что образовалась непробиваемая стена. Луций шёл в центре строя, рядом с центурионами. — Держать строй! — гремел его голос. — Не размыкать щиты! Над головами засвистели стрелы. Некоторые ударялись о щиты, другие вонзались в щели между ними. Раненые падали, но их места тут же занимали товарищи. Луций чувствовал, как дрогнул строй, когда особенно плотный залп поразил передние ряды. — Не останавливаться! — крикнул он. — Шаг за шагом! Тем временем Женя с командой инженеров уже наводил баллисты и мангонели. Его люди работали слаженно: одни натягивали тетивы, другие заряжали камни и горшки с зажигательной смесью, третьи корректировали угол наклона. — Цельтесь в зубцы стены! — командовал Женя. — Разбивайте защитные галереи! Огромные камни с рёвом полетели в сторону крепости. Один попал точно в галерею, обрушив часть стены вместе с несколькими стражниками. Послышались крики, звон металла, грохот падающих камней. Роарити, расположившийся на небольшом возвышении, внимательно следил за ходом сражения. Он то и дело отдавал короткие приказы посыльным, которые тут же разбегались к разным частям войска. — Кавалерии — обойти с востока, отвлечь их внимание! Инженерам — усилить обстрел южного участка! Тяжёлой пехоте — готовиться к штурму ворот! Скайнет с отрядом лёгкой пехоты тем временем пробиралась к стенам по узким тропам, огибавшим город с севера. Её бойцы двигались бесшумно, прячась за скалами и кустарниками. Когда они достигли подножия стены, Скайнет подняла руку: — Крюки и верёвки! Быстро! Лёгкие крючья с привязанными верёвками полетели вверх, цепляясь за зубцы. Воины один за другим начали карабкаться наверх. Несколько стражников заметили их, но было уже поздно. Скайнет первой перемахнула через стену, её клинки сверкнули в воздухе. Два стражника упали, не успев даже поднять тревогу. — Ворота! — крикнула она. — К воротам! Её отряд ринулся вниз по лестнице, расчищая путь к городским воротам. Стражники пытались организовать сопротивление, но лёгкая пехота действовала быстро и беспощадно. Скайнет пробилась к механизмам ворот, перерезала удерживающие цепи. Огромные створки со скрипом начали открываться. — Луций идёт! — раздался крик. Легат, увидев, что ворота открываются, отдал команду: — Вперёд! В город! За Империю! Тяжёлая пехота устремилась внутрь. Началось сражение в городе. Улицы превратились в арену кровавой резни. Легионеры Луция пробивались через отряды стражи тирана, встречая ожесточённое сопротивление. В узком переулке центурион Марк получил стрелу в плечо, но продолжал сражаться, рубя врагов мечом. Рядом с ним пал молодой новобранец — удар топора рассек ему шлем и череп. Кровь хлынула на булыжную мостовую, смешиваясь с дождевой водой. На рыночной площади Скайнет со своими людьми устроила настоящую бойню. Её клинки мелькали с ужасающей скоростью — один стражник упал с перерезанным горлом, другой получил удар в глазницу. Третий попытался бежать, но споткнулся о тело товарища и был добит ударом в спину. Женя с инженерами тем временем захватили арсенал и обратили вражеские катапульты против защитников. Один из снарядов попал в группу стражников — двоих разорвало на куски, третьего отбросило на стену, где он остался висеть, нелепо раскинув руки. Роарити координировал действия всех подразделений. Он отправил кавалерийский отряд отрезать пути к бегству, а часть пехоты — к дворцу тирана. — Луций должен добраться до правителя! — кричал он посыльным. — Все силы — к дворцу! Сам Луций пробивался через сопротивление стражи. Его щит был изрешечён стрелами и зарубками от мечей, доспех покрылся кровью — своей и чужой. Он видел, как его люди падают, как враги бросаются на них со всех сторон, как улицы наполняются криками, стонами и лязгом стали. Но легионеры шли вперёд. Они были солдатами Империи — и они знали, за что сражаются. Дворец тирана был последней цитаделью сопротивления. Его стены ещё держали оборону, но легионеры уже прорвались во внутренний двор. Луций лично возглавил атаку. — Вперёд, сыны Империи! — кричал он, рубя стражника, который бросился ему наперерез. Бой во дворе был особенно жестоким. Луций видел, как один из его ветеранов получил удар копьём в живот — он упал на колени, схватился за древко, но тут же был сражён топором в голову. Другой легионер, молодой парень из деревни, получил стрелу в глаз — он упал, выронив меч, и больше не поднялся. Но натиск легионеров был неудержим. Они прорвались в главный зал дворца. Там, на троне, сидел сам тиран — бледный, с трясущимися руками, сжимавший в одной руке кубок, в другой — кинжал. Луций шагнул к нему, отбрасывая окровавленный щит: — Твоему правлению пришёл конец. Тиран попытался броситься на него с кинжалом, но два легионера схватили его за руки. Луций вырвал оружие и отбросил в сторону. — Взять его. Через неделю — суд и казнь. Город постепенно приходил в себя. Легионеры расчищали улицы от тел, хоронили павших товарищей, помогали жителям. Луций организовал раздачу продовольствия из захваченных складов, Роарити начал налаживать управление городом, Женя восстанавливал разрушенные укрепления. Скайнет взяла на себя патрулирование улиц. Её бойцы следили за порядком, предотвращали мародёрство, помогали горожанам. — Мы не завоеватели, — говорил Луций жителям на главной площади. — Мы освободители. Этот город станет частью возрождённой Империи, где закон будет защищать слабых, а сильные будут служить общему благу. Горожане слушали его, многие кивали, некоторые плакали от радости. Они слишком долго жили под гнётом тирана. За день до казни Луций собрал своих ближайших соратников в зале бывшего дворца — теперь это должно было стать зданием городского совета. — Мы сделали первый шаг, — сказал он, глядя на друзей. — Но путь ещё долгий. Роарити кивнул: — Город под контролем. Люди верят нам. Женя добавил: — Укрепления почти восстановлены. Баллисты готовы к обороне. Скайнет улыбнулась: — Мои патрули докладывают — порядок восстановлен. Люди начинают возвращаться в свои дома. Луций обвёл их взглядом: — Вы — моя опора. Без вас ничего бы не получилось. Он поднял кубок: — За Империю. За справедливость. За тех, кто пал, и тех, кто будет жить в новом мире. Друзья подняли кубки в ответ. За окнами догорал закат, окрашивая стены в алый цвет — цвет крови и надежды. Завтра город увидит правосудие. А послезавтра начнётся строительство нового будущего.