Утро казни выдалось туманным. Площадь перед дворцом заполнилась народом. Люди пришли со всех концов города — кто‑то с затаённой радостью, кто‑то со страхом, кто‑то просто из любопытства. Над площадью возвышалась деревянная платформа с виселицей. Луций стоял на помосте в полном боевом облачении. Его доспехи, ещё покрытые следами недавнего сражения, блестели в первых лучах солнца. Рядом находились его ближайшие соратники: Роарити в элегантном, но практичном наряде дипломата, Женя в рабочей одежде инженера, перепачканной известкой, и Скайнет в кожаном доспехе, с клинками на поясе. Тирана вывели под конвоем легионеров. Он выглядел жалким — некогда гордый правитель, теперь бледный и дрожащий, с потухшим взглядом. Луций поднял руку, и гул толпы стих. — Ты правил этим городом железной рукой, — громко произнёс он. — Взимал непомерные налоги, бросал невинных в темницы, запугивал народ. Сегодня справедливость восторжествует. Тиран попытался что‑то сказать, но голос его сорвался. Луций отдал короткий приказ, и через минуту всё было кончено. Когда тело тирана повисло на виселице, толпа взорвалась криками. Кто‑то ликовал, кто‑то молился, кто‑то плакал. Луций поднял руку, призывая к тишине. — Этот город больше не будет жить в страхе! — провозгласил он. — Отныне здесь воцарятся закон и справедливость! Вечером того же дня Луций созвал совет в тронном зале бывшего дворца. Помимо ближайших соратников, на совет пригласили старейшин города, командиров подразделений и уважаемых горожан. Дискуссия началась с главного вопроса: что делать дальше? Роарити первым взял слово: — Мы должны остаться здесь и сделать этот город нашей столицей. У него отличное расположение — на пересечении торговых путей, рядом река и плодородные земли. Мы можем создать здесь центр новой державы. Женя поддержал его: — Укрепления города в плачевном состоянии, но их можно восстановить и усовершенствовать. Я уже набросал несколько идей по модернизации обороны. С нашими инженерами мы создадим неприступную крепость. Скайнет была осторожнее: — Оставаться опасно. Мы только что свергли тирана. Его сторонники могут затаиться и готовить месть. А если объявится какой‑нибудь могущественный сосед, желающий захватить эти земли? Один из старейшин добавил: — К тому же, кто мы такие, чтобы править? Мы пришли сюда как освободители, а теперь хотим занять место тирана? Луций выслушал все мнения, затем поднялся: — Я понимаю ваши опасения. Но подумайте: если мы уйдём, кто придёт на смену? Ещё один тиран? Другой деспот? Мы видели, к чему приводит безвластие. Мы обязаны остаться и построить нечто лучшее. Роарити кивнул: — Именно. Мы не будем новыми тиранами. Мы создадим систему, где власть служит народу, а не наоборот. После долгих дебатов решение было принято: остаться в городе и основать новое государство. — Назовём его Забытая Империя, — предложил Луций. — Забытая — потому что мы пришли из забытого мира, из забытой эпохи. Но теперь мы возродим величие Империи здесь, в этом мире. Предложение встретили одобрительными возгласами. Так родилась Забытая Империя. Два года спустя За два года город преобразился. Под руководством Жени инженеры восстановили и укрепили стены, построили новые башни и защитные сооружения. Были расчищены и отремонтированы дороги, восстановлены мосты через реку. Роарити наладил систему управления: создал совет старейшин, ввёл справедливые налоги, организовал суд. Торговля оживилась — купцы из соседних земель охотно везли товары в город, где царили порядок и безопасность. Скайнет организовала городскую стражу из лучших бойцов лёгкой пехоты. Её люди патрулировали улицы, следили за порядком и помогали жителям. Луций тем временем занимался общим руководством и формированием армии Забытой Империи. Легионеры обучали новобранцев, передавая им римскую дисциплину и тактику. Однажды в город прибыл странствующий наёмник по имени Артэк. Он был опытным воином лет сорока, с сединой в волосах и шрамом через всю левую щёку. Его доспехи видели немало битв, а меч имел зазубрины от частых схваток. Артэк сразу привлёк внимание Луция. В отличие от многих наёмников, он не искал лёгкой наживы — он хотел служить делу. При встрече с легатом он прямо сказал: — Вижу, ты строишь что‑то серьёзное. Я повидал немало командиров, но ты — другой. Готов служить под твоим началом. Луций оценил его прямоту и опыт: — Нам нужны такие люди. Будешь командовать отрядом тяжёлой пехоты. Артэк оказался бесценным приобретением. Он знал множество тактик и приёмов, которые дополнили римскую систему Луция. Его бойцы быстро стали одними из лучших в армии. Но была у Артэка слабость — он был падок до женщин. Где бы он ни появлялся, вокруг него тут же собирались дамы всех возрастов и сословий. Он умел очаровать кого угодно парой комплиментов и галантными манерами. — Артэк, — как‑то раз строго сказал ему Луций, — твои подвиги на любовном фронте не должны мешать службе. — Господин, — с улыбкой ответил наёмник, — я умею разделять обязанности и удовольствия. Мои люди всегда в строю, всегда готовы к бою. А что происходит после службы — это уже моё личное дело. И действительно, несмотря на свои увлечения, Артэк был отличным командиром. Он тренировал солдат не щадя ни их, ни себя, учил их выживать в любых условиях, делиться последним куском хлеба и прикрывать товарищей в бою. Однажды, обходя казармы, Луций заметил молодого солдата, который ловко управлялся с мечом. Движения воина были чёткими, выверенными — видно было, что он не просто машет оружием, а знает, как им пользоваться. — Кто это? — спросил Луций у стоящего рядом центуриона. — Новый рекрут, господин. Прозвали его «Легионер» — говорит, что с детства мечтал служить в легионе. Луций подошёл ближе: — Откуда ты? — Из дальних земель, господин, — ответил солдат. — Слышал о вашей Забытой Империи и пришёл предложить свои услуги. В его глазах читалась решимость, а осанка выдавала человека, привыкшего к дисциплине. Луций почувствовал, что перед ним — талантливый воин, который может принести пользу Империи. — Будешь тренироваться с лучшими бойцами, — решил Луций. — Покажи, на что способен. «Легионер» кивнул и отсалютовал по‑римски. Луций улыбнулся — похоже, в его армии появился ещё один ценный боец. Забытая Империя крепла день ото дня. Город, некогда живший в страхе под властью тирана, теперь процветал. Торговые караваны шли через его ворота, ремесленники открывали мастерские, дети учились в новых школах, построенных по инициативе Роарити. Луций смотрел на всё это с гордостью. Он выполнил свою клятву — начал возрождение Империи в чужом мире. Рядом были верные друзья и соратники: мудрый Роарити, талантливый инженер Женя, бесстрашная Скайнет, опытный Артэк и теперь — перспективный «Легионер». Легат стоял на стене, глядя на раскинувшийся внизу город. Солнце клонилось к закату, окрашивая башни и крыши в золотистые тона. Где‑то внизу слышались голоса горожан, смех детей, стук молотков строителей. — Мы сделали первый шаг, — тихо произнёс Луций. — Но путь ещё долгий. Забытая Империя только начинается.