Феликс наблюдал за тем, как его дети – теперь взрослые мужчины – продолжали спорить о том, с кем он проведёт день. Странное чувство теплоты разлилось в его груди, несмотря на абсурдность ситуации. Эта семейная сцена пробудила в нём давно забытые воспоминания, которые нахлынули подобно приливной волне…

Тяжёлые шаги эхом отдавались в мраморных коридорах императорского дворца. Феликс Лучезарный, Император Святой Империи Элидора, возвращался с поля битвы. Его некогда белоснежные одежды были забрызганы кровью, а на лице застыло выражение смертельной усталости.

Из-за угла робко выглянули две детские головы – Кассиан и Михаил, обоим по восемь лет. Их глаза расширились от страха при виде отца, покрытого кровью врагов.

Феликс остановился, его взгляд смягчился при виде сыновей. Он протянул руку, желая погладить Кассиана по голове, но кровь, покрывавшая его ладонь, заставила детей в ужасе отпрянуть и убежать.

Император остался один в коридоре, освещённом лишь бледным лунным светом, проникающим через высокие окна. Его лицо не выражало эмоций, но в глубине души он чувствовал острую боль.

«Я, наверное, худший отец в этом мире,» – подумал Феликс, глядя на свои окровавленные руки.

Лучи луны падали на его фигуру, создавая жуткий силуэт. Феликс поднял взгляд к небу, словно обращаясь к высшим силам:

«Господи, пусть они не испытают моих мучений. Пусть живут счастливой жизнью.»

Феликс Лучезарный снискал славу самого жестокого правителя в истории. Люди шептались, что его прозвали Смертью, убивающей всех неугодных. Но мало кто знал, что каждое его действие было направлено на защиту семьи и империи.

В народе ходили легенды о троне императора, якобы усеянном трупами и окружённом морем крови. Говорили, что сама Смерть с косой восседает на нём, улыбаясь жуткой, пугающей улыбкой.

Но реальность была куда более горькой и одинокой.

Феликс моргнул, возвращаясь в настоящее. Его взгляд упал на третью женщину за столом, ту самую с зелёными волосами. Она смотрела на него странным, изучающим взглядом, от которого по спине Феликса пробежал холодок.

«Почему она так на меня смотрит?» – подумал он. – «И почему мне это ощущение так знакомо?»

Не успел он додумать эту мысль, как Кассиан внезапно подхватил его на руки.

– Всё, он проведёт день со мной! – торжествующе объявил Кассиан, направляясь к выходу.

– Кассиан! – возмущённо воскликнул Михаил, но было уже поздно.

Феликс обнаружил себя уносимым из столовой на руках своего сына-дяди, а маленькая синяя птичка-богиня порхала следом, явно наслаждаясь происходящим.

«Ну вот, теперь меня ещё и похищают,» – мысленно проворчал Феликс. – «Интересно, это считается государственной изменой – красть наследного принца? Хотя, учитывая, что я технически сам себя украл… О боги, у меня от этого всего голова кругом идёт!»

– Эй, Пухлощёк, – прощебетала Аврора, – кажется, тебя только что умыкнули. Может, стоит закричать «Караул, спасите»?

Феликс метнул в её сторону убийственный взгляд:

– Ещё одно слово, и я лично сделаю из тебя чучело для украшения моей новой детской.

Аврора захихикала:

– Ох, какие мы грозные! Прямо как в старые добрые времена, да? Только вот незадача – ты теперь скорее похож на сердитого хомячка, чем на грозного императора.

Феликс закатил глаза, но не смог сдержать лёгкую улыбку. Несмотря на всю абсурдность ситуации, он чувствовал странное облегчение от того, что больше не несёт бремя власти. Может быть, это и есть его шанс на искупление?

Кассиан, не подозревая о внутренних переживаниях своего «племянника», весело болтал о планах на день, пока нёс Феликса по коридорам дворца. А маленькая синяя птичка продолжала порхать рядом, готовая к новым приключениям в этой странной новой реальности.