Герцог Эдмунд Д'Аркан вёл свою армию через узкое ущелье Мрачной Тени. Высокие скалы нависали над ними, словно молчаливые стражи, наблюдающие за каждым их шагом. Герцог тяжело вздохнул, его мысли были далеки от предстоящего сражения.

"Глупый император," - подумал он, качая головой. "Решил устроить войну, когда в ней нет необходимости. Столько проблем у нас в империи, а он лишь о войне и думает."

Эдмунд на мгновение погрузился в размышления об истории их великой страны. Империя была древнейшим государством на континенте, насчитывающим более 500 лет существования. За всю свою историю она не проиграла ни одной войны, хотя и переживала взлёты и падения в различных реформах. Империя была разделена на шесть герцогств: Д'Аркан, Вестланд, Кроуфорд, Эстернвуд, Сильверхолд и Блэквуд.

Сам император, Маркус Августин Эльдорадо, был тираном и не отличался особым умом. Он предпочитал устраивать балы и веселиться, вместо того чтобы заниматься делами государства. Он был убеждён в несокрушимости империи, но это было роковой ошибкой. Ведь иногда достаточно одного человека, чтобы изменить весь мир.

Герцог Д'Аркан вынырнул из своих мыслей и зевнул. "Как скучно," - пробормотал он, оглядывая однообразный пейзаж ущелья.

Внезапно воздух наполнился свистом летящих стрел. Словно из ниоткуда появились солдаты Нордхейма, их доспехи блестели в лучах солнца, пробивавшихся сквозь скалы.

Герцог Дариан Шварц, возвышаясь на своём боевом коне, прокричал на чистом имперском языке: "В АТАКУ!"

Эдмунд Д'Аркан мгновенно отреагировал, его голос прогремел над рядами своих воинов: "В ОБОРОНУ!"

Битва началась стремительно и яростно. Стрелы свистели в воздухе, пронзая доспехи и плоть. Мечи звенели, сталкиваясь друг с другом в смертельном танце. Кровь окрасила землю, смешиваясь с пылью и грязью.

Эдмунд сражался, как лев, его меч сверкал, разя врагов направо и налево. Он видел, как падают его люди, но продолжал биться, вдохновляя оставшихся своим примером.

Один из солдат Нордхейма подобрался слишком близко, занося топор для удара. Эдмунд ловко увернулся, его меч описал дугу и вонзился в незащищённое горло противника. Кровь брызнула фонтаном, и солдат рухнул замертво.

"За Империю!" - кричал Д'Аркан, его голос охрип от постоянных команд и боевых кличей.

Но несмотря на все усилия, армия империи терпела поражение. Солдаты Нордхейма превосходили их числом и имели преимущество внезапности. Один за другим падали имперские воины, их кровь впитывалась в жадную землю ущелья.

Спустя, казалось, вечность, армия империи была разбита. Остался только герцог Д'Аркан, раненый, но всё ещё стоящий на ногах. Он был окружён врагами, его некогда блестящие доспехи были покрыты кровью и грязью. Но в его глазах всё ещё горел огонь сопротивления.

Враги нападали на него волнами, но Эдмунд отбивался с яростью загнанного зверя. Его меч двигался с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейф из крови и отрубленных конечностей. Каждый его удар находил свою цель, каждое движение было отточено годами тренировок и битв.

Наконец, вперёд вышел герцог Дариан Шварц. Его фиолетовые глаза сверкали уважением и лёгким весельем. "Думаю, нет смысла пускать обычных солдат," - сказал он на имперском языке. "Для вас будет честью умереть от моей руки."

Д'Аркан улыбнулся, несмотря на боль от многочисленных ран. "Умру хоть как герой," - ответил он, поднимая свой окровавленный меч.

Два герцога сошлись в смертельном поединке. Их мечи сверкали в лучах заходящего солнца, создавая почти гипнотический танец света и тени. Каждый удар был рассчитан, каждый шаг продуман.

Эдмунд чувствовал, как силы покидают его. Раны давали о себе знать, каждое движение отзывалось болью во всём теле. Но он продолжал сражаться, движимый гордостью и чувством долга.

Дариан, казалось, только начинал разогреваться. Его удары становились всё сильнее и точнее. "Вы достойный противник, герцог Д'Аркан," - произнёс он, парируя очередную атаку Эдмунда. "Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах."

"Война редко выбирает удобное время," - ответил Эдмунд, тяжело дыша. Он попытался нанести удар, но Дариан легко отбил его.

В этот момент Эдмунд понял, что проиграл. Он был слишком измотан, слишком ранен. Но он не собирался сдаваться без борьбы.

"Знаете, герцог Шварц," - сказал он, готовясь к последней атаке. "Я всегда мечтал умереть в своей постели, в окружении любящей семьи. Но, похоже, судьба распорядилась иначе."

Дариан кивнул, уважение в его глазах стало ещё заметнее. "Такова участь воинов, герцог Д'Аркан. Мы редко выбираем, как умрём."

Эдмунд собрал последние силы и бросился вперёд. Его меч описал широкую дугу, нацеленную на шею Дариана. Но герцог Нордхейма был быстрее. Он ловко уклонился и его собственный меч нашёл брешь в доспехах Эдмунда.

Герцог Д'Аркан почувствовал, как холодная сталь вошла в его тело. Боль была мгновенной и всепоглощающей. Он упал на колени, его меч выпал из ослабевших пальцев.

"Вы сражались достойно, герцог," - сказал Дариан, вытирая свой меч. "Ваше имя будет помнить история."

Эдмунд попытался что-то сказать, но из его рта вырвался лишь хрип. Он упал на спину, глядя в небо, которое начало темнеть. Его последней мыслью была его семья - Анна, Эмилия. Он надеялся, что они в безопасности.

Герцог Эдмунд Д'Аркан, верный слуга империи, закрыл глаза в последний раз. Битва в ущелье Мрачной Тени была окончена, и с ней закончилась эпоха в истории империи.