Герцог Дариан Шварц стоял на краю ущелья, его взгляд скользил по полю битвы, усеянному телами павших имперских солдат. Ветер трепал его чёрные волосы, а в фиолетовых глазах отражалась смесь триумфа и уважения к поверженному врагу.

"Если бы не Л, нам бы пришлось туго," - пробормотал он, качая головой. Его взгляд остановился на теле герцога Д'Аркана, лежащем среди своих павших воинов. Лёгкая улыбка тронула губы Дариана.

"Я запомню вас," - тихо произнёс он, отдавая дань уважения достойному противнику. С этими словами он развернулся и зашагал прочь, оставляя поле битвы позади.

Тем временем в поместье герцога Д'Аркана царила совсем другая атмосфера. Леон сидел за массивным дубовым столом, заваленным документами. Его белоснежные волосы мягко обрамляли лицо, а золотистые глаза, похожие на расплавленное золото, внимательно изучали бумаги перед ним. В этих глазах плясали искорки хитрости и амбиций, словно отражение его истинной натуры.

Внезапно дверь кабинета открылась, и вошёл Феликс. Его пепельные волосы были слегка растрёпаны, а в синих глазах читалось волнение. Он низко поклонился и произнёс:

"Господин, герцог Д'Аркан погиб."

Леон медленно снял очки и повернулся к окну. Солнечный свет залил комнату, играя на его белоснежных волосах. Хитрая улыбка расползлась по его лицу.

"Какая прекрасная новость," - сказал он, растягивая слова. "Осталось дождаться переворота... И тогда я смогу исполнить свой план."

Феликс не мог сдержать улыбки, глядя на своего господина. "Я очень рад за вас, господин," - искренне произнёс он.

В голове Феликса промелькнула забавная мысль: "Интересно, а Леон когда-нибудь улыбается без хитрости? Может, ему стоит попрактиковаться перед зеркалом?"

За время отсутствия герцога Леон не терял времени даром. Он методично избавился от старых слуг, заменив их новыми, преданными лично ему. Бывшие рыцари, оставшись без своего господина, больше не представляли угрозы. Теперь власть в поместье и герцогстве полностью принадлежала Леону.

Тем временем в императорском дворце разыгрывалась совсем другая сцена. Дрожащий слуга стоял на коленях перед императором Маркусом Августином Эльдорадо, его голос срывался, когда он докладывал новости.

"В-ваше величество," - заикаясь, начал слуга, "я п-принёс ужасные вести. Наша армия... она... она была разбита в ущелье Мрачной Тени. Г-герцог Д'Аркан... он... он погиб в бою."

Император, только что сделавший глоток вина, замер. Его лицо побагровело от гнева. С рыком ярости он швырнул хрустальный бокал в голову несчастного слуги. Осколки разлетелись по мраморному полу, смешиваясь с каплями крови и вина.

"Бездарные идиоты!" - заорал император, вскакивая с трона. Его лицо исказилось от ярости, а глаза, казалось, метали молнии. "Как вы могли допустить такое?! Целая армия! Разбита какими-то северными дикарями!"

Он подскочил к слуге и схватил его за воротник, поднимая на ноги. "Ты! Это ты виноват! Ты принёс эти новости!" Император начал трясти несчастного, словно тряпичную куклу.

Другие слуги в зале стояли, опустив глаза в пол, боясь пошевелиться. Они знали, что гнев императора мог в любой момент обратиться на любого из них.

"Ваше величество," - пискнул избиваемый слуга, "я лишь посланник..."

"Молчать!" - рявкнул император, отшвыривая слугу в сторону. Тот упал, скорчившись от боли. "Вы все бесполезны! Все до единого!"

Император в ярости начал крушить всё вокруг: вазы летели на пол, картины срывались со стен. Слуги жались по углам, стараясь стать как можно незаметнее.

В разгар этого хаоса один из младших слуг, совсем ещё мальчишка, не удержался и хихикнул. Это было нервное, почти истерическое хихиканье, но оно мгновенно привлекло внимание императора.

"Ты находишь это смешным?!" - прорычал Маркус Августин, надвигаясь на перепуганного мальчика.

"Н-нет, ваше величество," - пролепетал тот, бледнея.

"Ладно," - сказал он, внезапно становясь серьёзным. "Нам нужен новый план. И новая армия. И, возможно, новые вазы."