Вслед за первым воином из золотого портала так же неспешно начали выходить другие. Пять, восемь, десять рослых рыцарей в тяжёлых магических доспехах восточного образца. В глубине их шлемов я видел разгоравшееся алое пламя — признак магического усиления от доспехов.

«Носитель, опасность, жажда крови от этих существ на запредельном уровне».

«А то я не знаю», — мысленно ответил я, направляя клинок Одинокого в землю и подготавливая разум к сражению.

Плевать, что мои настоящие умения увидят другие. Тут бы выйти из передряги целым и невредимым.

Наёмники вокруг меня подобрались. Десяток воинов золотого мира — это фактически полный отряд звёздных наёмников, серьёзная сила. Навскидку я примерно помнил, что в наш рейд входило около пятнадцати звёздных, один из которых безликий из группы изгоев. Все шансы на нашей стороне, но это воины золотого мира, с ними всегда всё очень сложно.

«Чего они ждут?» — напряжённая пауза затягивалась, рыцари не собирались нападать, выстроившись в две шеренги, они просто смотрели. Портал за их спинами уменьшился, изменив цвет с золотого на грязно-жёлтый, и просуществовав в таком виде несколько секунд, исчез.

«Они помечают свои цели магическими метками», — пояснил Седьмой и тут же, точно услышав его, Оксана ударила по замершим рыцарям ураганным шквалом пламени, одновременно с этим прокричав:

— Атакуем!

Для меня время остановилось. Одинокий испускает вокруг себя кровожадную волну, а в следующую секунду я срываюсь с места, за мгновенье до того, как из земли вырываются ледяные шипы. Изгой позади меня ломает на мелкие осколки лёд своими перчатками и бросается на одного из рыцарей, создавшего ледяную волну. Мне не до этого, у врагов есть призыватель. Нужно успеть до него добраться, пока в сиреневый мир не полезли действительно неприятные твари. Вокруг, куда ни кинь взгляд, из изнанки начинают появляться монстры разных калибров вплоть до нескольких князей — гуманоидных сущностей, больше похожих на они из древней восточной мифологии. Они тут же бросаются на самых слабых наёмников, не забывая и про наших проводников.

Свист разрезаемого воздуха, чудом успеваю парировать костяной клинок одного из монстров и тут же мысленно взываю к Одинокому: «Ты — тот, кто приносит смерть. Режь и круши, жнец».

Клинок в руках распространяет вокруг концентрированную жажду крови, и я, входя с ним в резонанс, чувствую, что начинаю буквально источать убийственную ауру. Твари вокруг от неожиданности дёргаются в сторону, непроизвольно отступая, но это бессмысленно. Ничего не вижу из-за невероятной скорости боевого искусства Создателей. Но зато всё прекрасно чувствую. Закрываю глаза, и вот уже вокруг меня разлетаются части разрезанных монстров изнанки. Бой пьянит. Позади раздаётся гулкий взрыв, кто-то из сильнейших магов рейда начинает дуэль с одним из рыцарей, превращая всё вокруг в ад молний из разрядов и взрывов. Не обращаю внимания, врезаюсь в толпу призванных существ, сея повсюду на своём пути смерть.

Где-то над головой начинается дуэль сильнейших магов, всё место сражения превращается в хаос из-за не на шутку разошедшихся звёздных заклинателей. Земля трясётся под ногами, мешая нормально передвигаться. Плевать. Нужно добраться до призывателя и помочь защитить двух наших проводников — без них весь рейд обречён. Чувствую, что тело уже на пределе. Это тут же подтверждает Седьмой:

«Вы начинаете наносить себе травмы. Сражаться на таком уровне вам ещё рано».

Пока терпимо. Оказываюсь за спиной призывателя, облачённого в лёгкий защитный комплект магических доспехов, и делаю стремительный разрез, вплетая в удар магическую силу, вспоминая то, чему меня недавно обучал Седьмой. Кровь. Обычная алая кровь взметается фонтаном. Замечаю, что рыцарь каким-то невероятным способом умудряется подставить под атаку плечо и тем самым спасает себе жизнь, а в следующее мгновенье пропускаю невероятно быстрый магический удар на основе магии земли, и меня отшвыривает в сторону. Перед глазами вспыхивают несколько ярко-алых кругов, в голове раздаётся гул, но надетая на мне «Эгида» выдерживает, тут же впрыскивая в кровь какую-то адскую смесь из обезболивающего, тонизирующего и стимулирующего, отчего всё внутри тут же закипает, и я бросаюсь в сторону, уходя от добивающего удара призывателя.

Мысленно проклинаю рыцаря, бросая взгляд на группу «Шутников» и одного изгоя, отбивающихся от нескольких вызванных князей. Позади них — проводники и два уже серьёзно раненных наёмника с золотыми значками из нашей группы. Если этого призывателя не угомонить, очень скоро его твари сломят наёмников и доберутся до лаборантов профессора. Проклятье.

Ухожу в сторону сразу от трёх монстров и походя срубаю спешащую к «Шутникам» тварь. Скорость почти запредельная для меня, пытаюсь прорваться к раненому рыцарю, и в тот же миг всё внутри переворачивается от ощущения надвигающейся опасности. Чудом успеваю заметить летящий в мою сторону магический снаряд и увернуться от него. Ощущаю, что призыватель пристально смотрит на меня, отслеживая каждое движение, и отступаю. Похоже, моя скорость удивила его лишь в самом начале, из-за своей беспечности он оказался ранен, и теперь второй раз мне его уже на этом не подловить — враг легко отслеживает все мои движения, точно знает, что я в следующую секунду сделаю. Шаг, сокрушительная атака, уворот, шаг, ещё одна сокрушительная атака. На месте, где я секунду стоял, вспыхивают магические взрывы, не щадящие даже призванных тварей. В таком темпе получится двигаться ещё только тридцать секунд, а потом просто свалюсь без сил — что-то надо делать. Телеметрия, установленная в шлеме, вспыхивает яркими сигналами, говоря о том, что «Эгида» испытывает невероятные нагрузки и очень скоро перестанет защищать от магического воздействия. Выбора нет, нужно нападать.

Вдалеке разрываются огненные снаряды, полыхает рукотворный огонь, вызванный Оксаной и её неизвестным противником. И неожиданно поблизости ощущаю прибытие подмоги. Непроизвольно улыбаюсь. Значит, шансы ещё есть. Сосредотачиваю всю оставшуюся силу в себе и бросаюсь вперёд, надрывая жилы и вкладывая всё, что у меня есть, в этот рывок. Одинокий окончательно сходит с ума, распространяя вокруг безумную жажду крови, смешанную с моей. Я и сам не заметил, как клинок впервые в моей жизни переходит во вторую форму, оставляя в воздухе после себя тёмно-красные следы. В голове проматывается в цикле мантра: «Предо мной лишь цель. Разрушить препятствия. Прорваться вперёд. Я пройду свой путь до конца!»

Мой рывок удивляет рыцаря-призывателя. Иначе объяснить секундную заминку я никак не могу. Неважно. От вызванной мной и Одиноким волны жажды крови призванные твари на миг замирают, благодаря чему успеваю продвинуться вперёд.

Десятки лиан, созданные одним из изгоев, вырываются из земли, обхватывая ноги и тело врага. Тот, в последний момент что-то почувствовав, умудряется разрушить волной магической энергии половину лиан, но и тех, что осталось вполне хватит, главное успеть. В эту же секунду позади призывателя появляется изгой с боевыми перчатками, проводя сразу десяток сокрушительных ударов, сминая защитный магический слой ублюдка. А я уже тут. Щедро напаиваю магической энергией клинок, как учил Седьмой, и с силой вгоняю его прямо в то место, где у людей должно находиться сердце. Одинокий прошивает доспехи, точно это бумага, и без труда пронзает тело врага. Визг призывателя бьёт по ушам и тут же прерывается, сокрушительный удар изгоя впечатывает его в землю. Появление порталов изнанки прекращается. Рыцарь всё это время продолжал поддерживать свой призыв — что говорит о многом. Теперь оставалось расправиться с оставшимися в сиреневом мире тварями и, конечно, другими рыцарями. Вот только сил уже у меня не осталось. Нужно хотя бы пять минут отдыха.

— Ты хорошо справился, парень, — с усмешкой замечает изгой, походя снося голову какой-то твари, подобравшейся ближе. — Помоги нашим товарищам из группы, а мы пока тут разберёмся.

Устало киваю. И отступаю к «Шутникам». Напор призванных существ изнанки сильно ослабевает. Без руководства своего господина большинство просто начало разбегаться, а те, что остались, оказались оплетены лианами, высасывающими из них магическую силу.

Прислонившись к одному из контейнеров, служащих прикрытием нашей группы, я быстро закидываю несколько восстанавливающих таблеток в рот и запиваю их водой. Окинув взглядом людей, замечаю испуг на их лицах. Многие ранены. Пожалуй, только группа «Шутников» выглядит уверенно, что неудивительно, — вместе с изгоями это были сильнейшие наёмники в нашей группе. Воздух вокруг сотрясается от постоянных взрывов, магических ударов и лязга стали. Вся битва разделилась на несколько локальных участков, где против рыцарей золотого мира сражалось сразу несколько наёмников в связке. Земля вздрагивала от канонады встречных ударов. Звёздные и платиновые маги всё-таки оставались главной силой гильдии города.

Я выдохнул, ухватив покрепче Одинокого. Судя по информации со шлема, от моего бронекостюма мало что осталось. Случится чудо, если окажется, что его можно починить. Выглядел сейчас он скорее как лохмотья, чем как высокотехнологичная броня.

Подумать только, обычные рядовые солдаты золотого мира доставили нам столько проблем. И ещё совершенно неясно, на чьей стороне сейчас преимущество. Выдохнув, я пошёл в сторону ближайшей битвы.

В этот момент где-то впереди ярко вспыхнуло пламя. Даже не вглядываясь, я ощутил магическую силу рейдлидера, разлетающуюся в разные стороны. На фоне разверзнувшегося огненного ада я увидел фигуру Оксаны с развевающимися волосами, она, точно дирижёр, обрушивала волны раскалённого огня сразу на двух рыцарей в чёрных, закопчённых доспехах.

Когда я был свидетелем сражения девушки с изменённым, мне казалось, что это пик её силы. Выходит, ошибался. То, что она показывала сейчас, казалось невероятным. На уровне звёздного воина трёх лучей. От девушки расходились силы, заставляющие остановиться все сражения в округе.

«Это временный эффект, носитель, я чувствую, что она приняла какой-то сильный катализатор. Но уже через несколько минут её мощь начнёт стремительно уменьшаться», — впервые с начала боя появился бесплотный голос Седьмого.

Значит, она приняла какой-то наркотик, временно увеличивающий силы? Я о таком только слышал. Откат у этих штук, говорят, просто чудовищный, никому не пожелаешь.

Стена огня, следующая за девушкой, вспыхнула с ещё большей силой, и на месте, где стояли двое воинов золотого мира, взмыл настоящий дракон, сотканный из пламени. Пожалуй, его можно назвать красивым, если не знать, что даже прикосновение к такому огню превратит тебя в головешку.

Оксана, не обращая внимания на свою победу, вытянула руки в сторону двух других рыцарей, наседающих на группу «Фокусников» и «Броненосцев». Секунда, и два оплавленных пустых доспеха рухнули на землю.

«Носитель, ещё несколько подобных атак, и эта женская особь сама превратится в угли».

«Боюсь, сейчас в рейде её остановить никто не сможет». Что ещё я мог ответить? Девушку хватило ещё на одну подобную атаку — очередной воин золотого мира вдруг превратился в живой факел, сгорев заживо, после чего Оксана как подкошенная рухнула на землю. К ней тут же бросились члены её группы. Ну а дальше всё было делом техники. Совместными усилиями наёмникам удалось уничтожить горстку оставшихся рыцарей, после чего над лагерем экспедиции повисла тишина.

Во время сражения, в действительности продлившегося не больше семи минут, рейд потерял больше десятка наёмников, в основном с золотыми значками. Ещё трое находились в тяжёлом состоянии и в любой момент могли умереть.

Проводники оказались целы и, как только всё поутихло, принялись корпеть над распечатыванием контейнеров. А ещё через некоторое время очнулась Оксана. К сожалению, теперь в течение нескольких недель она не сможет исполнить даже простенького фокуса, не то что применить магию, и это не считая сильных головных болей. Она относительно легко отделалась за использование того средства, многие маги, особенно из сильных, попросту не выживали после него.

Очнувшись, рейдлидер сразу отдала приказ на сборы. Портал в золотой мир мог открыться ещё раз в любой момент и в этом случае рейду уже ничего не поможет. Решили бросить СмП-3, слишком долго собирать с помощью эти устройств образцы. Главное — персонал, заключённый в контейнеры, и проводимые ими исследования.

— Отлично! — Через почти два часа копания в контейнере пространственного деления один из лаборантов наконец запустил обратный процесс, открывавший его.

***

Авиалайнер с одним-единственным пассажиром вот уже час летел над Тихим океаном. Девушка в строгой форме подняла поднос с небольшим фарфоровым чайником и одинокой белой чашкой. Она служила на этом самолёте уже два года, но всё ещё не могла привыкнуть к тому, что его владелец за время полёта всегда просил только чай. И только одной определённой марки. Ни еды, ни воды. Ни алкоголя. Просто чай. Сколько бы полёт ни длился.

Подойдя к двери каюты, она три раза постучала, выждала десять секунд, после чего зашла.

— Господин, ваш чай.

Мужчина в старомодных очках, сидящий за идеально прибранным столом, поднял взгляд и, улыбнувшись девушке, ответил:

— Да, спасибо, поставь на стол и можешь идти.

Один из десяти имперских аудиторов казался... обычным и непримечательным человеком. Если не знать, кто он такой, он бы запросто сошёл за какого-нибудь клерка или менеджера средней руки. И девушка в очередной раз удивилась, насколько же всё-таки вводящей в заблуждение бывает внешность людей.

Мужчина проводил взглядом прислугу и неспешно налил себе в чашку ароматного крепкого чаю. Вдохнув его запах, он продолжил изучать документ на компьютере. Общая сводка произошедшего за последнюю неделю, и не только. Так как конкретно он в этом году ответственный за западный регион восточного континента, мужчина изучал сводку только по нему. Лезть в чужие дела у него не было никакого желания.

За последнее время участились набеги золотого мира. Согласно выкладкам имперской статистки, частота вторжений за предыдущие десять лет увеличилась по всей империи в несколько раз, а на восточном континенте выросла ещё больше. Это очень настораживало. Город Д. оказался под ударом целых пять раз за этот год, из-за чего влияние кланов там значительно увеличилось.

В городе Ш. силы имперской гвардии не сумели отбить одну из атак из фиолетового портала, хотя расквартированный там гарнизон способен в теории справиться с любым вторжением, в том числе и золотого мира. Официальное объяснение — появление неизвестной скрытой сущности класса Малахут. Аудитор хмыкнул, перечитав этот абзац. Сущность подобной силы запросто способна уничтожить город, а он даже не пострадал. Как это понимать — непонятно.

В городе М. старший клан получил в одном из рейдов образец какого-то биологического оружия, и несмотря на то, что разведка уже долгое время пыталась достать более подробную информацию о нём, пока ничего толком известно не было. С уверенностью можно сказать, что разведывательная сеть всего макрорегиона находится в неудовлетворительном состоянии. Нужно ли сейчас во всё это вмешиваться?

— Да, стоит вначале наведаться в макрорегиональный центр и ознакомиться с происходящим там лично, — пробормотал он, переходя к другой статье. — Слишком много странных совпадений.