Павел ждал уже очень давно. Он потерял счёт времени. Голод продолжал пожирать его изнутри, не позволяя нормально думать. Из-за этого он даже был вынужден съесть нескольких особенно назойливых, мешающих, надоедливых и безвкусных букашек. А сегодня тени сказали, что потеряли лакомство. Павел не мог в это поверить. Как же он был зол! Небольшой парк, где он прятался, не выдержал его гнева. А затем пришлось уходить. Букашки всполошились. Но ничего, пускай тени потеряли лакомство — это ненадолго. Он отправит их на поиск. Перевернёт весь город вверх дном, но найдёт его.

Охота, на него объявили охоту! Но и он не дурак. Не дурак. Он сам объявит охоту на букашек, и наградой станет лакомство. Если надо, Павел перевернёт весь город.

А пока нужно затаиться. Его уже ищут и клановые букашки, и гвардия, и даже букашки-наёмники. Проклятый Кроу, после того как Павел съест лакомство, он будет мстить тому ублюдку. Найдёт и поглотит. Отомстит. Да. Создаст ещё больше теней и начнёт медленно поглощать всех, до кого получится дотянуться.

А теперь нужно затаиться. Как это сделал Антон. Он умный, но Павел ещё умнее. Он спрячется там, где никто его искать не станет. Да.

***

Контейнер пространственного деления был скорее магическим предметом, чем продуктом технологий нашего мира. Он использовал принцип магических печатей высокого уровня, чтобы изолировать и закрыть пространство, что находилось в нём. Именно поэтому, наряду с индивидуальными магическими защитными костюмами, масками безликих и прочими подобными предметами он способен работать в мирах соцветия. Как правило, их использовали в тех редких случаях, когда с миром соцветия устанавливалось длительное сообщение с созданием полноценной базы. Такое себе могли позволить некоторые богатые кланы, экспедиционные силы империи и в редких случаях учёный совет империи, конечно, при согласии владельцев портала.

Самой большой проблемой таких контейнеров, как уже говорилось, являлась их высокая стоимость и редкость. Далеко не каждый клан мог себе позволить не только купить контейнер пространственного деления, но и установить базу с длительным порталом — последнее, пожалуй, даже ещё труднее. С каждым днём такой портал поглощал всё больше ресурсов как человеческих, так и энергетических. И чем дольше его поддерживали открытым, тем дороже это обходилось. Поэтому за всю мою жизнь я видел контейнеры пространственного деления лишь на картинках.

Лаборант, корпевший над панелью с рунами, служившей интерфейсом управления контейнера, смог открыть его за два часа реального времени, его товарищу понадобилось примерно столько же времени на второй. Из-за того, что пространство внутри контейнера изолировалось печатями, снять их было непростым делом, особенно если непонятен принцип первоначальных установок печатей.

Внутри первого контейнера находилась небольшая группа людей. Большинство обычные учёные, хотя имелись и представители Стрижей. Все они лежали в полубессознательном состоянии — обычное дело после нахождения на грани между изнанкой и реальностью. Ничего удивительного — лишь только самые сильные медиумы и маги имели возможность сопротивляться воздействию изнанки.

Пришлось вытаскивать людей на свежий воздух, чтобы они постепенно начали приходить в себя. И пока те медленно возвращались к жизни, я вместе с несколькими наёмниками под руководством одного из лаборантов выносил из контейнера те самые важные образцы, за которыми нас сюда и послали. Образцами оказались черепа и кости. Именно так, скелеты неизвестных существ, до предела накачанные магией и чем-то, что ни я, ни Седьмой определить не смогли. Отдалённо это напоминало сущности изнанки, какую приносят с собой фамильные божества.

Кстати, о последних: совершенно неожиданно одним из учёных, находящихся во втором контейнере, оказался медиум с собственным фамильным богом. Когда бесчувственное тело бедолаги вынесли наружу, я сразу заметил сидящую возле него чёрную кошачью фигуру. Скорее всего, фамильный бог-хранитель, слишком уж спокойно тот вёл себя, наблюдая за суетой наёмников. Медиум с собственным хранителем, да ещё и, вероятно, свободный? Нечастое зрелище. Кланы старались переманить к себе даже слабых медиумов — ведь это увеличивало шансы рождения кого-то похожего на мою сестру...

А здесь, судя по белой форме, обычный учёный. Однако же.

— Как много ещё потребуется времени для открытия оставшихся контейнеров? — спросила Оксана у колдующего над очередной панелью лаборанта.

Девушка то и дело поглядывала на хронометр, явно нервничая, и её можно было понять. Мы все опасались открытия нового золотого портала. И чем скорее рейд двинется обратно, к вратам в наш мир, тем лучше. К слову, когда появится свободная минута, надо будет как следует обдумать всю эту ситуацию с появлением золотого портала в чужом мире. Я о таком раньше даже не слышал.

— Дайте нам ещё полчаса, — между тем ответил проводник.

— Хорошо, как только люди придут в себя, нужно немедленно выдвигаться. — Последние слова адресовались уже наёмникам, выносящим из недавно открытых контейнеров образцы и оборудование. — Каждый берёт не больше пяти-шести килограммов груза. Нам ещё потребуется пройти длинный путь обратно, и идти придётся, прикрывая гражданских. Благо среди них есть, судя по форме, клановые бойцы, это хорошее подспорье. Итак, есть вопросы?

Вопросов не было. Хорошо хоть эти СмП-3 тащить на себе обратно никто не заставляет. Лаборанты приняли это решение Оксаны спокойно. Все прекрасно понимали, что сейчас очень многое зависит от времени, и торопились как могли, постоянно себя подгоняя.

Иногда я ловил на себе немного странные взгляды наёмников и изгоев. Во время недавнего боя мне пришлось использовать всё, чему я научился за неполный месяц тренировок с Седьмым, и это куда больше того, что мог обычный мечник с золотым значком. К тому же Одинокий попал в поле зрения нескольких людей, достаточно разбирающихся в оружии, чтобы догадаться, что использовался клановый клинок. Те же изгои, как мне кажется, всё прекрасно поняли. Для многих вывод напрашивался сам — либо я выходец из какого-то клана, решивший по каким-то причинам скрывать свою личность, либо, что куда вероятнее, очередной изгой.

Тем временем выяснилось, что в оставшихся контейнерах люди отсутствовали. Лишь всё те же кости и что-то отдалённо напоминающее каменные цветки. Седьмой тут же прокомментировал увиденное:

«Носитель, это очень похоже на камень изнанки, один из редких ресурсов. Если нам удастся каким-то образом взять себе один, это станет огромной удачей».

«Я тебя понял, попробую договориться с профессором. Правда, не знаю, что смогу предложить взамен, но раз ты так говоришь, то попробую. А есть ли возможность как-то обнаружить эти камни? Их ведь, скорее всего, собрали здесь, в сиреневом мире?»

«Вы правы, попробую по пути к вратам найти подобный камень. Я скажу вам, если увижу что-то подобное», — согласился конструкт.

Очень скоро освобождённые люди начали приходить в себя. Для многих такое пробуждение оказалось большим стрессом. Два наших проводника как могли, объясняли людям, что произошло. Довольно скоро выяснилось, что далеко не всем членам экспедиции повезло оказаться внутри контейнеров в момент нападения.

Одна из девушек-лаборантов тут же разрыдалась, не выдержав нахлынувших чувств. Наёмники, оказавшиеся свидетелями этого, неуверенно переглядывались, не смея подойти к не прекращающей рыдать девушке. Помощники профессора пытались успокоить её, но без толку. Точку в инциденте поставила Оксана, отвесив неожиданно звонкую пощёчину плачущей и прекратив на этом истерику.

Как и положено, первыми в себя пришли члены кланов. Стрижи без вопросов принялись помогать наёмникам в сборах, распределяя материалы исследований — кучу документации, блокнотов и свитков с магическими выкладками. Впрочем, собранные кости и камни изнанки также пришлось паковать в отдельные сумки-переноски, оба лаборанта настаивали на том, что эти вещи имели огромную ценность и оставлять их здесь будет преступлением. Хорошо хоть, не попытались заставить использовать для сбора материалов пылесосы, грудой валяющиеся сейчас возле одного из контейнеров.

Когда все люди из экспедиции смогли более или менее передвигаться, рейдлидер отдала приказ выходить, не слушая никаких возражений со стороны проводников. Оксана напомнила им, что совсем недавно судьба всего рейда и жизни наёмников, как и самих лаборантов, висели на волоске, и только ценой нескольких жизней и огромных усилий наёмникам удалось избежать смерти. Кажется, эти аргументы немного проняли помощников профессора, чуть-чуть охладив их пыл.

— Это вы здесь главная? — Один из Стрижей подошёл к Оксане, которая в это время вместе со своей группой, парой наёмников и лаборантами выбирала маршрут обратного пути.

— Всё верно. — Я как раз находился неподалёку, набивая сумку костями, и оказался свидетелем разговора.

— Меня зовут Олег Жданов, я командир экспедиционной группы клана.

— Вы что-то хотите предложить?

— Да, госпожа... — с намёком сделал длинную паузу командир.

— Оксана Семёнова, — добавила рейдлидер, слегка закатив глаза.

— Рейдлидер Семёнова, я и мои бойцы очень хорошо знаем местность вокруг лагеря экспедиции и врат сиреневого мира. Не в обиду людям профессора Зиновьева, но я с ребятами пробыл в этом мире куда больше времени, и мы сможем довести рейд до врат за день.

— Что вы на это скажете? — Оксана вопросительно посмотрела на помощников профессора.

— Всё верно, если господин Жданов говорит, что он знает путь короче, то, значит, так и есть, — покивали в ответ те.

— Отлично, но что с этой сущностью класса Хессед? Идя по двенадцатому слою, мы не подвергаем себя лишней опасности?

— На нас напала не дикая сущность, а один из старших воинов золотого мира, — поморщившись, пояснил Стриж. — Прятаться нет смысла. Нас догонят, где бы мы ни были, если захотят.

— Что ж, тем больше причин поторопиться. Хорошо, ведите, — кивнула девушка и, повысив голос, уже обратилась к собравшимся неподалёку наёмникам. — Через десять минут покидаем район экспедиции, поэтому поторопитесь в сборах.

Я заметил на лицах многих наёмников облегчение. Никто не хотел повторения недавнего боя.

Как и было объявлено, уже через десять минут рейд вместе с выжившими выдвинулся в обратную сторону, к вратам в наш мир. Члены экспедиции, в том числе и люди командира Жданова, без лишних вопросов взяли свою часть груза, и рейд, стараясь сильно не растягиваться, двинулся в обратном направлении.

Для меня первые несколько часов пути слились в одну сплошную череду пересекаемых мостов. Седьмой, по ходу движения постоянно пытался найти камни изнанки, но пока без особого успеха. Похоже, для сиреневого мира подобный ресурс достаточно редок.

С каждым новым радужным мостом теневых фигур становилось всё больше. В какой-то момент на одном из самых больших островов с полуразрушенными высокими зданиями наш рейд оказался окружён целыми толпами теней. В таких условиях не задеть их было просто невозможно. Посовещавшись со Ждановым и проводниками, Оксана приняла решение пересечь этот остров. Перед этим, по совету командира Стрижей, каждый из рейда с помощью верёвок привязал себя к ближайшему товарищу.

И тут стало понятно, почему проводники сразу по прибытии в мир настоятельно просили не прикасаться к фантомам.

От соприкосновений с тенью мой разум буквально выворачивало наизнанку, а затем в голову начинали лезть чужие мысли. В таких условиях можно запросто потерять самого себя... я имею в виду, потеряться в чужих мыслях, раствориться в них, превратившись в одну из подобных теней.

Иногда ощущения оказывались настолько сильны, что некоторые члены рейда или экспедиции разворачивались и пытались пойти за тенями, теряя контроль над собственным телом. В таком случае их могли спасти лишь только товарищи, привязанные к ним верёвкой. Благо за всё время пути через этот остров никого из рейда мы не потеряли. Наёмники вовремя успевали остановить потерявшего разум товарища и привести его в чувство. И ещё большой удачей для нас стало то, что среди фантомов не встречалось угольных теней, о которых предупреждали в самом начале проводники. Чем они так опасны, оставалось только предполагать. Встретиться с чёрными тварями и на своей шкуре это узнать как-то не очень хотелось.

Несколько раз рейду приходилось останавливаться на вынужденные привалы — всё-таки большинство учёных оказались неспособны на длительные переходы, да ещё и с каким-то грузом. В это время я занимался тем, что досконально обыскивал окрестности вместе с Седьмым, пытаясь найти камни изнанки, правда, без особого толку. Зато на одном из последних привалов удалось обнаружить кое-что куда более интересное.

— И как это понимать? — вслух спросил я, глядя на дерево с бессмертными плодами и застывшим возле него каменным изваянием стража, что гонялся за мной по коридорам башни синего мира.

«Эти плоды немного необычные по сравнению с тем, что мы находили раньше. Возможно, поэтому я и не смог их почувствовать», — отозвался Седьмой.

«Интересно, как синий мир связан с сиреневым? Или это дерево появилось здесь как-то иначе?»

Я подошёл ближе, размышляя, можно ли сорвать продолговатые плоды. Опасности не ощущалось. Седьмой так же ничего не чувствовал. Несмотря на то, что магическое воздействие от плодов казалось немного иным, это всё ещё были они.

Благодаря этому дереву я смогу выменять несколько камней изнанки у Зиновьева. Главное — сорвать плоды. Решив не рисковать, я вытащил специальный контейнер, в котором хранились кости, и без сожалений вытряхнув их на землю, поставил пустой ящик под деревом. Эта штука должна иметь хорошее экранирование, иначе в ней бы не стали хранить образцы сиреневого мира, так? Отойдя на несколько метров и подобрав увесистый камень, я бросил его в ветку висящего над ящиком плода. С глухим стуком тот упал прямо в контейнер. Тем же способом удалось сбить ещё три вытянутых фрукта, после чего, успокоившись, я закрыл контейнер и с добычей вернулся ко всем.

Сильно сомневаюсь, что эти плоды получится продать в моём мире, но вот профессор точно ими должен заинтересоваться. К тому же одно то, что в сиреневом мире растёт или когда-то росло дерево из синего мира, настоящая сенсация, несомненно, Зиновьев будет шокирован этой новостью.

Путь до врат у нас занял ещё больше десяти часов. К концу все, не только гражданские, но и наёмники с клановыми бойцами, оказались вымотаны. Монстры сиреневого мира в таком состоянии перестали казаться чем-то лёгким и простым. Когда после очередного радужного моста наёмники увидели впереди портал, охраняемый усиленным отрядом Стрижей, все наконец смогли вздохнуть с облегчением. Многие из членов экспедиции прямо тут и повалились, радостно улыбаясь. Пришлось подгонять их, напоминая, что расслабляться нужно после перехода через врата. Кажется, это их немного отрезвило.

Сам процесс перехода я плохо запомнил. Зато ощущение родного мира и отсутствие в голове голосов фантомов не забуду никогда. Профессор Зиновьев вместе со своими сотрудниками встречал нас в лаборатории.

— Отличная работа, госпожа Семёнова! — воскликнул он, увидев в толпе рейдлидера. — Я смотрю, вам удалось вернуть большинство моих людей обратно. За это спасибо. А-а-а... это всё?

Профессор удивлённо оглядывал основательно поредевший рейд. Да и несколько раненых наёмников, которых аккуратно положил на носилки дежурившие возле врат санитары, говорило о многом.

— На месте экспедиции нас ждал активный портал золотого мира, судя по всему, нас там ждали, — пояснила Оксана. — К тому же во время передвижения по сиреневому миру одна из наших групп пропала, я предполагаю, что она стала жертвой всё того же золотого мира.

Профессор выглядел шокированным. И либо он настолько хороший актёр, либо появление вторжений из других миров соцветий в сиреневом мире для него большая новость.

«Реакции этого человека естественны, он сейчас очень удивлён», — подал голос Седьмой.

— Пройдёмте, госпожа Семёнова, расскажете подробности в моём кабинете. Господин Жданов, прошу и вас зайти, — наконец произнёс Зиновьев и увёл рейдлидера и командира Стрижей куда-то из лаборатории.

Я же передал все контейнеры с материалами, кроме того, что с плодами вечного дерева, одному из помощников и с усталостью, найдя совершенно обычный офисный стул, присел на него.

Переключив хронометр на время нашего мира, с удивлением понял, что путешествие заняло всего два с небольшим дня. Куда меньше, чем в сиреневом мире. Сейчас стояла глубокая ночь, удивительно, что профессор всё ещё бодрствовал, ожидая нашего возвращения.

— Парень. — Около меня вдруг появился один из изгоев, судя по росту, командир группы.

Он протянул мне небольшую белую визитку, на которой чёрным шрифтом были выгравированы цифры айди.

— Почему?.. — начал было я, но меня перебили.

— Если вдруг у тебя возникнут проблемы с кланом, мы сможем помочь.

«Меня узнали? — мелькнула мысль. — Откуда он знает, что я не из другого клана изгоев? Их как минимум три в нашем городе». С другой стороны, если бы узнали, визитку не давали, а попытались бы отплатить, я тогда сильно их потрепал. Да и лицо увидел одной из них.

Изгой тем временем, не говоря больше ни слова, отошёл прочь. Я посмотрел ему вслед, мысленно обдумывая услышанные слова. Что ж, если что, эту визитку всегда можно передать главе.

Теперь оставалось дождаться появления профессора и попытаться договориться с ним насчёт камней изнанки. Если верить словам Седьмого, даже один этот камень может каким-то образом усилить меня.

«Дать толчок ко второму кругу силы, с этим носитель станет в несколько раз сильнее и даже сумеет противостоять слабым звёздным бойцам», — пояснил Седьмой.

В этот момент прямо передо мной появилась чёрная кошка, хранитель одного из членов экспедиции. Она пристально вглядывалась в мою маску безликого, что-то пытаясь в ней рассмотреть.

— Как интересно, такое ощущение, что твоя душа разделена на три части, человек, — вдруг сказало божество, продолжая смотреть на меня.