"Так вот почему он отвернулся. Он ждал Сесилию"

Тиллия наконец поняла причину и внимательно посмотрела на Элекса. Затылок у него слегка покраснел, будто лицо тоже вот-вот вспыхнет.

Она слышала слухи про их якобы особые отношения, но не думала, что всё настолько близко, чтобы он мог смутиться.

"Погодите. Она сказала, что он пришёл её встретить?.. Значит, он вовсе не учился?"

Тиллия пыталась понять, зачем Элекс вообще торчал возле библиотеки, но Сесилия уже подошла ближе, и Тиллия поспешно развернулась. Ей не хотелось быть третьей лишней или случайным свидетелем их тайной встречи. И уж тем более она не собиралась выслушивать вежливую просьбу "никому не рассказывать".

— Ты давно ждёшь? Ты, наверное, замёрз... Ой, Тиллия!

Но Сесилия оказалась быстрее.

Увидев, что Тиллия ещё не ушла, девушка, поспешившая к Элексу, удивлённо окликнула её.

"Как всегда. Отличное зрение".

Сдерживая вздох, Тиллия повернулась полностью и натянула на лицо улыбку.

— Привет, Сесилия.

Сесилия неловко отвела взгляд и сделала шаг в сторону, чуть отдаляясь от Элекса.

— Ты занималась в библиотеке?

— Да. А ты тоже?

— Нет, я иду из комнаты студсовета. Там занималась.

После этого короткого и странно неловкого обмена Тиллия быстро махнула рукой и поспешила вниз по лестнице.

— Ладно, я пойду. Удачи вам с учёбой.

Если тебя уже заметили, лучшее решение одно. Исчезнуть как можно быстрее.

"Чёрт".

Но Тиллия забыла, куда они все направляются.

Королевская академия Акансис была старым элитным заведением с общежитиями. И пусть корпуса были разделены, женские общежития, где жили и Сесилия, и Тиллия, находились рядом.

— Хуже не придумаешь, — пробормотав себе под нос, Тиллия раздражённо вздохнула, потому что теперь она шла впереди, а Элекс и Сесилия тянулись следом.

Как бы быстро она ни шагала, расстояние между ними не менялось.

— Ты много успел выучить?

Но самое неприятное только начиналось.

— Нужно было сказать, что холодно, прежде чем выходить.

Их разговор, хоть они и держались чуть позади, всё равно долетал до неё.

Элекс, похоже, чувствовал себя неловко из-за Тиллии впереди, потому что молчал. Хоть бы слово сказал, чтобы Сесилия не чувствовала себя странно.

Но, вопреки ожиданиям Тиллии, Сесилия выглядела совершенно довольной. Её голос звенел от возбуждения.

— Я так переживаю. Процент сдачи выпускного экзамена меньше тридцати... Я боюсь завалить первый этап.

Тиллия изо всех сил старалась не слушать и упрямо смотрела в сторону.

— Но ты ведь не переживаешь, да, Элекс? Ты же ни разу не упустил первое место. Скажи честно, в чём секрет? Ты почти не учишься и постоянно прогуливаешь.

И вот тут Тиллия не смогла не насторожиться.

Секрет. Если у него и правда был секрет отличных оценок, то Тиллия хотела знать его больше всех.

"Что это может быть?.. Он учится тайком? Или пьёт святую воду высшего качества?"

Она замедлила шаг, прислушиваясь к разговору за спиной.

Но Элекс по-прежнему молчал.

— Ладно, наверное, глупый вопрос. Ответ ведь очевиден, да? - В голосе Сесилии прозвучала усталая усмешка. — Ты просто таким родился, да? Всё потому, что ты гений?

Тц.

Тиллия пнула мелкий камешек на дороге, недовольно надув губы.

— Тебе приятно, когда тебя называют гением?

Позади раздался смех Сесилии. По интонации Тиллия могла бы поспорить, что Элекс тоже улыбается.

Ну и прекрасно.

Она выровняла шаг, стараясь не показывать горечь.

— Ты ведь и правда гений. Я никогда не забуду день, когда ты стал первым учеником Академии.

Тиллия опустила взгляд, а слова Сесилии впились в неё, словно тонкая стрела.

И Сесилия была не единственной, кто не забыл тот день.

— Ты тогда был таким впечатляющим. Скажи честно, ты специально вошёл так поздно?

Ресницы Тиллии дрогнули, и память сама потащила её назад. 

Боль в животе и бёдрах ещё пульсировала после ударов тростью. Наверное, ей стоило радоваться, что били по тем местам, где синяки не будут заметны. Всё-таки это была церемония поступления в Королевскую академию Акансис. А может, это была их привычная фальшь. Ударить так, чтобы не осталось следов, и назвать это приличием.

С пустым лицом Тиллия сжимала и разжимала кулаки. Физическая боль была знакомой. А вот ощущение внутреннего поражения, странное и липкое, сочилось из неё, как пот.

В Королевской академии Акансис не было особого приглашения для того, кто занял второе место. Это право принадлежало только первому.

— Представитель студентов, выходите!

Мужчина на кафедре выкрикнул эти слова, и толпа сразу повернула головы к входу. Даже Тиллия, с потемневшими от разочарования зелёными глазами, начала искать взглядом того, кто вот-вот должен появиться.

— Представитель студентов?..

Но никто не вышел. Голос ректора, звучавший растерянно, дрогнул. По залу прокатился шёпот, и где-то вдали, кажется, кого-то отправили искать пропавшего.

— Почему он не выходит? Я так ждала.

— Кто в этом году первый?

— А ты не слышал?

Тиллия уловила разговор рядом, и её напряжённые пальцы начали понемногу расслабляться.

— Второй сын семьи Дэвентпорт. На последнем балу дебютантов только о нём и говорили.

И ровно в тот момент, когда её руки почти разжались, двери Зала Победы, украшенные чёрным бархатом, распахнулись. Солнечный свет ворвался внутрь, будто освещая тёмную пещеру.

— Ну и штампованный выход.

Кто-то присвистнул, и в этом тоне слышалась насмешка.

И он был прав. Выход выглядел так, будто его вырезали из книжной истории про главного героя.

Позднее летнее солнце било куда ярче, чем свет внутри зала. А форма Академии, сшитая из очевидно дорогой ткани, была, разумеется, надета так, будто её хозяину плевать на любые правила.

Подсвеченные лучами, начищенные туфли уверенно ступили на красную дорожку.

Хлоп.

Двери закрылись.

"Какой типичный главный герой", — холодно подумала Тиллия.

Высокий. Идеально сложенный. И... Лицо, которое казалось нереальным.

Черты, словно нарисованные богом для парадного портрета, были настолько точными, что выглядели нереально. Прямые брови, резкий нос, чёткая линия челюсти. Каждая грань была слишком красивой. Почти не по-человечески.

Тиллия была готова поставить на кон все свои жалкие деньги, что тот, кто присвистнул минуту назад, сейчас потерял дар речи. Потому что она чувствовала себя так же.

Ладони снова вспотели. Не отводя глаз, Тиллия смотрела на человека, который раздавил её надежды. Того, кто сломал её гордость. Гордость, которую она не теряла ни разу с самого рождения, всегда оставаясь первой во всём.

Её взгляд стал особенно острым.

"Как ему это удалось?.. Что он сделал, чтобы обойти всех с таким отрывом?"

Возможно, он почувствовал неприязнь в чужих взглядах. Не замедлившись ни на шаг, второй сын семьи Дэвентпорт повернул голову и посмотрел прямо на неё.

И в его тусклых сине-серых глазах Тиллия увидела только одно – скуку. Глубокую, въевшуюся скуку, будто она была частью его природы.

Он окинул её равнодушным взглядом и тут же ушёл вперёд.

— Представитель студентов, Элекс Дэвентпорт.

Когда голос ректора снова стал ровным, Тиллия дала себе клятву.

"В день выпуска я буду стоять там".

Глядя на широкую спину лучшего студента Королевской академии Акансис, Тиллия смотрела так, будто готова прожечь её взглядом.

"В день выпуска я избавлюсь от него."

"Лучше бы я никогда не давала себе эту клятву."

Вернувшись в настоящее, Тиллия тихо и тяжело выдохнула.

Это желание никогда бы не сбылось. За все эти годы она так ни разу и не смогла превзойти Элекса.

"Хотя... Один раз я всё же его обошла".

Тиллия нахмурилась, когда воспоминание об этом моменте вернулось.