Они уже собирались войти в читальный зал, всё ещё смеясь и переговариваясь, как вдруг...

— Ой, точно! — Джуди хлопнула в ладоши, будто только что что-то вспомнила. — Я достала!

— Достала что?

— Ну, то самое. То, что сейчас все принимают. Я тебе рассказывала.

Джуди, которая была на голову ниже Тиллии, подняла на неё сияющие глаза.

— Когда я ныла, что не сдам первый выпускной экзамен, папа принёс мне это. Пойдём в общежитие и поделим.

Тиллия прекрасно понимала, о чём речь. "То самое".

Маленький пузырёк, размером едва с ладонь. И при этом стоил он больше, чем Тиллия тратила на жизнь за три месяца. Святая вода, наполненная божественной силой.

Когда деньги стали новой властью, даже храмы не избежали гнили. Святую воду, которая раньше предназначалась для рыцарей, сражающихся с монстрами, теперь тайно доставали для детей богатых дворян.

— Брат сказал, это почти как стимулятор. Выпьешь, и будто десять часов проспала. Фокус улучшается, память становится лучше.

Джуди говорила с таким восторгом, что светилась вся. Но Тиллия, выслушав молча, покачала головой.

— Нет, спасибо. Пей сама.

— Почему? Я и тебе принесла! Там даже сертификат от настоящего священника есть!

— Мне правда не нужно.

На самом деле она боялась другого. Стоило один раз почувствовать себя лучше, как уже трудно мириться с тем, какая ты обычно. Захочется снова. И снова.

— Я не хочу зависеть от такого.

Она не могла позволить себе привязаться к тому, чего сама никогда не сможет достать. Особенно если это просто чужая милость, которая в любой момент может исчезнуть.

— И вообще, до сих пор я отлично справлялась без всяких добавок.

— Вау... — Джуди открыла рот от искреннего удивления. — Ну конечно, о чём тебе переживать? Ты четыре года подряд вторая на курсе! Ты вообще из другой лиги, не то что я, которая дрожит из-за выпускного экзамена!

В голосе Джуди звучали и зависть, и шутка. Потом она задумчиво наклонила голову.

— Но знаешь... Сейчас я даже немного переживаю. Брат предупреждал, что с этой вещицей стоит быть аккуратной.

— Почему?

— Ну, святую воду изначально делали для рыцарей, да? А для обычных людей вроде нас, если не соблюдать дозировку, тело может отреагировать иначе.

— И это плохо? Разве это не хорошо?

— Нет! Когда чувства становятся слишком острыми...

— И?

Джуди огляделась по сторонам и жестом позвала Тиллию ближе. Та наклонилась, и Джуди прошептала, будто делилась страшной тайной.

 — Ты словно превратишься в животное. Только инстинкты, ничего больше. Говорят, ты не сможешь прийти в норму, если не... Ну... Не переспишь с кем-то. Нужна энергия другого человека, чтобы всё прошло.

Тиллия поморщилась, будто её передёрнуло.

— Такое вообще возможно? Это же святая вода.

— Ну, если она усиливает физические функции, то, наверное, поэтому. И храмы сейчас не те, что раньше. С божественной силой тоже всё стало хуже. Если бы её делал настоящий священник, побочек было бы меньше... Но сколько таких осталось?

Джуди, младшая дочь рыцарской семьи, покачала головой так уверенно, будто говорила о вещах, которые давно знает.

— Так что не пей что попало. Брат сказал, что в последнее время стало совсем плохо. Ты же знаешь, сколько в обществе богачей без мозгов, да? Никогда не знаешь, что тебе могут подмешать, так что не пей что попало.

— Но разве не опасно пить такое перед экзаменом? — Тиллия посмотрела на подругу уже серьёзнее. — Если ты потом не сможешь успокоиться, пока не переспишь с кем-то, то…. Как ты вообще сдавать будешь в таком состоянии?

— Это правда, но... — лицо Джуди помрачнело от слов Тиллии. Только что весёлая, она вдруг стала тихой и подавленной. — Для меня сдать первый экзамен важнее всего... И этот пузырёк сертифицирован, там точно нет побочных эффектов...

Возникла небольшая пауза.

— Тиллия, ты же сдашь с первого раза, да? Конечно сдашь.

— Придётся. Стипендии на лишний семестр нет.

— Тогда я останусь здесь, совсем одна, без тебя... Ещё на один год...

Побледнев от ужаса, Джуди пробормотала что-то невнятное, а потом схватила Тиллию за руку и потащила к читальному залу.

— Пошли, Тиллия. Мне надо больше учиться!

***

Несмотря на всю решимость сдать экзамен, Джуди начала клевать носом уже вскоре после полуночи. В конце концов Тиллия, которой стало жалко смотреть на её мучения, разбудила подругу.

— Кто ты... Что ты делаешь в моей комнате?.. — Джуди бормотала во сне, а к щеке у неё прилип листок с конспектами.

— Иди спать. Завтра я покажу тебе свои записи. — Тиллия мягко улыбнулась и начала собирать вещи Джуди, глядя на неё сочувственно. — Поспи пока. Утром продолжим.

Поколебавшись ещё немного, Джуди всё же согласилась. Она пообещала встать пораньше и ушла обратно в общежитие.

Когда соседка ушла, Тиллия осталась за столом. Но к пяти часам буквы на странице уже расплывались перед глазами.

"Думаю, на сегодня достаточно. Утром ведь ещё будут лекции…»

Зевнув, Тиллия поднялась и потянулась.

— Бр-р, холодно.

Снаружи библиотеки уже тянуло ледяным предрассветным ветром. Нос защипало от резкой прохлады, когда она быстро спустилась по лестнице, кутаясь в тонкий школьный пиджак.

Хорошо хоть Академия была богатой. Газовые фонари горели на каждом повороте, и дорога была хорошо освещена.

"Когда вернусь, умоюсь и лягу спать. Перед сном ещё раз пробежать по записям и оставить Джуди конспект по теологии..."

Прокручивая в голове дела одно за другим, Тиллия заметила внизу, у подножия лестницы, одинокую фигуру под фонарём.

"Что он тут делает?"

Она узнала его сразу и прищурилась.

Даже издалека было понятно. В Академии был только один человек, который мог выглядеть так.

Парень стоял под ярким светом фонаря на почти пустой территории, и выделялся так сильно, что даже его тень казалась чужой. Тонкая линия носа, высокие скулы, резкий силуэт, растянувшийся по земле будто паутина.

Взгляд Тиллии скользнул вверх по длинным ногам, и она увидела Элекса Дэвентпорта, залитого светом, словно его выставили на показ под витриной ювелирной лавки. Растрёпанные светлые волосы падали на лоб, длинные ресницы отбрасывали тени на щёки, а чёткую линию челюсти подчёркивал мягкий ночной полумрак.

"Почему Элекс Дэвентпорт стоит у библиотеки в такой поздний час?"

Тиллия внимательно наблюдала за своим соперником.

"Неужели он тайком занимается?"

Заметив усталое выражение на лице Элекса, Тиллия прикусила губу.

Даже первому ученику на курсе тяжело перед выпускными.

Спускаясь вниз, она то и дело косилась на него. Элекс, с закрытыми глазами, будто дремал, но вдруг повернул голову в её сторону. Их взгляды встретились. Его сине-серый, мутный, словно он ещё не до конца проснулся. И её, острый и подозрительный.

Тиллия крепче прижала конспекты к груди, глядя на него в упор. Элекс тоже не отвёл взгляд и молча смотрел на неё в ответ.

"Где его книга? Он оставил её в библиотеке?"

Даже пока она спускалась по ступеням, мысли о сопернике не отпускали.

"Если он оставил книгу, значит, собирается продолжить..."

Лестницу, ведущую к центральной библиотеке, называли «Лестницей Испытаний». Она была слишком высокой и слишком крутой. Но Тиллия, разгорячённая упрямым соперничеством, почти не замечала этого.

"Ладно. Тогда и я сегодня не сплю."

И в тот самый момент, когда она решила, что с этой ночи начнёт беспощадно урезать себе сон, резкий ветер ударил по ногам. Серая школьная юбка взметнулась, и холод пробрался до самых бёдер.

В ту же секунду Элекс, который только что молча держал их странную дуэль взглядами, резко отвернулся в другую сторону.

Движение было неестественным. Словно кто-то невидимый силой повернул его лицо.

"Что это с ним?"

Тиллия приподняла бровь, глядя на его странное поведение.

"Почему он вдруг избегает взгляда?.."

Пока Тиллия пыталась понять, что происходит, рядом раздался знакомый голос.

— Элекс.

По пустой площади простучали каблуки. Голос звучал легко и почти радостно.

— Ты пришёл меня встретить? Но это же не то место, где я просила.

Голос принадлежал Сесилии Клейтон. Красной Розе Академии.