Тиллия и раньше знала, что Элекс живёт по своим правилам, но чтобы пропустить экзамен...

Она вспомнила, как увидела своё имя в самом верху списка результатов итогового теста по культурным дисциплинам у первокурсников. А потом, гораздо позже, заметила, как Элекс Дэвентпорт лениво зашёл в аудиторию, и друзья тут же начали его поддевать. 

— Элекс, ты чем вообще занимался, раз пропустил экзамен?

— Спал.

— Что?.. Да он безнадёжен!

Тиллия никогда не забывала то чувство поражения, которое испытала, услышав этот разговор. Она тогда так гордилась собой, так радовалась... Даже на секунду поверила, что наконец-то его обошла. С таким удовлетворением смотрела на оценки в ведомости. Чувствовала себя победительницей.

И всё же для него то, ради чего она готова была вывернуться наизнанку, оказалось менее важным, чем обычный сон.

С того дня Тиллия наполовину похоронила надежду когда-нибудь превзойти его. Вместо неё в ней проросло другое. Злое, липкое чувство неполноценности и зависти. Они разрастались, как мох, расползаясь внутри каждый раз, когда она видела, как Элекс с лёгкостью забирает то, чего она сама так отчаянно хотела.

Как сейчас.

— О, мы пришли.

Голос Сесилии прозвучал сзади, и Тиллия резко вынырнула из мыслей. Она так надолго провалилась в воспоминания, что даже не заметила, как они почти дошли до ярко освещённого холла женского общежития.

Наконец-то этот кошмар закончился.

С самым беззаботным видом Тиллия свернула к корпусу с комнатами на двоих и ускорила шаг. Ей хотелось только одного. Оставить их позади и спрятаться в своём маленьком, спокойном мире. Чем быстрее она шла, тем ближе была её свобода. 

— Элекс…

И наконец, на развилке дорожки, прямо перед тем как Тиллия скрылась внутри здания, Сесилия тихо позвала его.

— Хочешь зайти?

Она спросила мягко, чуть опустив глаза. Влажные ресницы дрогнули, будто от волнения и ожидания.

— На улице холодно. Может, хотя бы на чашечку чая?..

— Сесилия Клейтон.

— А?..

Сесилия удивлённо подняла голову на голос Элекса. Но она увидела вовсе не ту тёплую улыбку, на которую надеялась.

Нет. Лицо Элекса было холоднее, чем земля, покрытая инеем.

— С чего ты взяла, что я тебя ждал?

Было бы лучше, если бы он просто держался отстранённо. Тогда в этом хотя бы оставался намёк, что когда-то он мог быть тёплым.

— Ответь мне.

На лице Элекса Дэвентпорта не было эмоций, когда он смотрел на неё. Только смутная скука и раздражение из-за происходящего.

— Я пришёл не ради тебя. — С пустым выражением Элекс Дэвентппорт произнёс это вслух. — И впредь не собираюсь. Ни сейчас. Ни потом. Никогда. 

***

— Экзамен длится девяносто минут. Как вы знаете, разрешены только чёрные ручки, а любая попытка списать приведёт к пересдаче для всех. Это выпускной экзамен, я понимаю, что вы нервничаете, но вы справитесь. Итак... начинайте!

Как только ассистент преподавателя в очках закончил говорить, по аудитории прокатился шелест листов. Тиллия, сидевшая у окна, быстро пробежалась взглядом по листу, глубоко вдохнула и взяла ручку.

По аудитории разнёсся тихий шорох. Она писала уверенно, не делая ни одной лишней паузы.

С самого верхнего ряда амфитеатра Элекс, опиравшийся подбородком на ладонь, чуть повернул голову. Его сине-серые глаза остановились в одной точке.

Тиллия Эмброз.

В выражении его лица мелькнула едва заметная напряжённость, пока он наблюдал за ней.

Его взгляд скользнул по складке между её бровями, по серьёзным зелёным глазам... И задержался на красных губах, которые она слегка прикусила, задумчиво покусывая кончик ручки.

И вот, будто она наконец что-то поняла, рука Тиллии, до этого неподвижная, снова быстро заскользила по листу.

Элекс наблюдал за ней... И его напряжение ушло. Он едва заметно усмехнулся, лениво прокрутил ручку между пальцами и тоже опустил её на бумагу.

Его лист, как и у Тиллии, начал заполняться ровными чёрными строками.

***

Тиллия тихо бормотала себе под нос, перелистывая конспекты. Она повторяла всё в последний раз.

Первый выпускной экзамен в Академии включал восемь обязательных культурных предметов и четыре на выбор. Чтобы перейти на следующий семестр и допустить себя ко второму этапу экзаменов, нужно было сдать все двенадцать дисциплин хотя бы на минимальный проходной балл. Провалишь хотя бы одну... и повторяешь два семестра.

— Мне конец. Я всё завалила.

С первого же дня экзаменов аудитория наполнялась всхлипываниями студентов. И вот почему.

Неважно, насколько хорошо ты написал всё остальное. Стоит завалить хоть один предмет… И всё, конец.

"Интересно, как там Джуди?.."

Тиллия постучала ручкой по краю тетради, вспомнив соседку, которую распределили в другую группу.

Но она быстро оттолкнула это беспокойство. Сейчас ей нужно было сосредоточиться. Если она не удержит внимание, следующий экзамен её просто сожрёт.

Следующей была риторика. Самый ненавистный предмет.

"Чёртовы феодалы".

Тиллия стремилась к высоким оценкам почти по всем дисциплинам, но по риторике ей оставалось только надеяться на проходной балл. Более того, учитывая, что больше восьмидесяти процентов отстающих застревали именно из-за этого предмета, просто сдать риторику означало вылезти в верхнюю часть списка.

"Если вы хотите власти, почему нельзя сказать это прямо?.. Зачем обязательно выкручивать слова, как будто это красиво?"

Она хмурилась, пытаясь разобрать закрученные классические тексты, и мысли становились всё мрачнее.

"Если бы я могла вернуться назад во времени, я бы пнула этого подлизывающегося дворянина прямо под зад".

Даже проклиная древний текст, Тиллия всё равно продолжала старательно заучивать риторические ходы... пока не уловила шёпот за спиной, чуть сбоку.

— Сесилия, ты принимала? Ну, то... зелье?

"Надо было принести беруши".

Отчитав себя за то, что не подумала заранее, Тиллия резко перелистнула страницу конспекта.

— Да, принимала. Как иначе? Это же выпускной экзамен.

Но стоило один раз зацепиться за чужой разговор, как уже сложно его игнорировать.

"Зелье... Видимо, они говорят о той самой святой воде, которая сейчас нарасхват у знати".

— Кто сейчас его не пьёт? Если я не приму, то буду в проигрыше.

Аудитория была полна студентов, которые зубрили перед следующим экзаменом, но Тиллия слышала только этот тихий шёпот вокруг Сесилии.

— Верно. Остальные будто мчатся на лошадях, а я одна должна бежать босиком.

— Но, Сесилия, где ты взяла своё? Сейчас же столько подделок.

"Хватит слушать. Смотри в конспекты".

Тиллия усилием воли выкинула разговор из головы и снова уставилась в записи.

"Здесь бледная луна символизирует объективный коррелят, усиливая чувство пессимизма у говорящего..."

— Я выпила то, что принесли родители. Я не знаю, где они его достали. Они об этом не рассказывают.

"В этой речи сильны этос и пафос, но не хватает логоса, что подтверждается..."

— Тиллия, Тиллия!

Тиллия почти вернулась в концентрацию, но кто-то произнёс её имя.

Она подняла голову и увидела Сесилию, как всегда безупречную. За её спиной стояла небольшая свита, чуть взволнованная и оживлённая.

"Зачем они меня зовут?.."

— Что такое? — Тиллия улыбнулась, но в этой улыбке было больше осторожности, чем тепла. — Ты хотела что-то спросить?

— Нет, мне просто стало интересно, как у тебя дела с подготовкой. Хотя глупо спрашивать. Ты же наверняка справляешься, да?

Сесилия ярко улыбнулась и посмотрела на тетрадь Тиллии.

— Вау... У тебя такие аккуратные конспекты. Их можно было бы продавать.

— Да ну... Кто их купит?

— Почему нет? Я бы купила.

Сесилия легко рассмеялась, задержав взгляд на записях Тиллии, а потом достала что-то из кармана.

— Вообще-то я подошла не только поэтому. Я хотела дать тебе вот это.

— Что это?

— Это помогает сосредоточиться. Судя по твоему лицу, ты ещё не пробовала... и это даже хорошо. Попробуй. Разницу почувствуешь сразу.

Тиллия посмотрела на маленький прозрачный пузырёк, который Сесилия поставила рядом с её конспектами. Потом подняла взгляд.

— И почему ты даёшь это мне?

"Зачем мне это? У тебя нет причин принимать подобное."

Хотя Тиллия не сказала этих слов вслух, всё было видно по её глазам. Но Сесилия продолжала смотреть на неё с той же мягкой, тёплой улыбкой.