Неделю спустя. Женское общежитие Королевской академии Акансис.

— Это кошмар.

Джуди лежала на боку на кровати, смотря куда-то в пустоту. Её ореховые глаза были мутными, будто она всё ещё не проснулась.

— Тиллия, ущипни меня. Мне нужно проснуться и вернуться в реальность, где экзамены уже закончились.

— Вставай, пока я правда тебя не ущипнула.

Тиллия сидела на соседней кровати и смотрела на Джуди с насмешливой улыбкой.

— Давай, Джуди. Поднимайся. Нам нужно заниматься.

— Не-ет... Это сон. Это точно сон!

Когда отрицание не помогло, Джуди в отчаянии ударила ладонью по матрасу и простонала:

— Ну какая может быть пересдача?! И почему из всех предметов именно риторика?..

Тиллия прекрасно понимала её злость.

Она тихо вздохнула и посмотрела на объявление, лежащее на столе. Официальный документ. В нём говорилось, что обнаружены признаки утечки заданий по риторике, поэтому будет назначена пересдача.

— Грегори Майерс... Мелкий ублюдок.

Глаза Джуди горели гневом. Она кое-как вытянула все предметы и смогла выполнить требования для выпуска... И теперь снова получала удар.

— Конечно, он тут замешан. Каждое имя в этом списке из его компании. Тогда как этот скользкий гад вообще умудрился выбраться чистым?!

— Вот и мне интересно.

Тиллия нахмурилась, перечитывая объявление.

Утром после последнего экзамена срочно разослали список. Там были имена ассистентов, которые слили задания, и студентов четвёртого курса, которые получили вопросы заранее. Наказание для всех в списке было одинаковым — отчисление.

— Не может быть, чтобы Грегори не участвовал... Как он выкрутился?

— Может, не нашли достаточно доказательств. Или он в последний момент передумал?

— Или... Ему помог отец. Граф Майерс.

— Ох!

Джуди театрально прикрыла рот ладонью, закатив глаза. Тиллия же выглядела совершенно не впечатлённой.

— То, что он вообще смог подкупить ассистента и достать задания, уже говорит о том, что у него есть связи. Отчислили козлов отпущения, а настоящие виновники остались чистыми.

— Логично, — Джуди прищурилась и кивнула. — Мне всегда казалось подозрительным, что Грегори Майерс вообще прошёл вступительные... О боже... граф Майерс лучший друг ректора! Это же серьёзно!

— Ну да, — Тиллия пожала плечами и поднялась с кровати. — Но это проблемы Грегори. А у нас есть проблема важнее.

— Какая?..

— Учёба.

Тиллия улыбнулась и постучала пальцем по столу Джуди.

— Мы же обещали выпуститься вместе. Помнишь?

Услышав это, Джуди издала стон отчаяния и схватилась за голову. Но через секунду, поняв, что всё равно не выкрутится, опустила плечи и кое-как слезла с кровати. Она поплелась к столу и села, посмотрев на Тиллию взглядом дохлой рыбы.

— Тиллия, если я начну засыпать... Дай мне пощёчину, чтобы я проснулась...

— Обязательно дам.

— Спасибо... Ты единственная, на кого я могу положиться...

Тиллия рассмеялась, позабавленная её драматичностью, и села за свой стол. Но выражение её лица чуть потемнело, когда она достала один из учебников, который до этого прятала.

"Если честно... Я тоже боюсь риторики".

Тяжело вздохнув, она раскрыла тетрадь. Руки вдруг стали ватными. И неожиданно ей вспомнилась святая вода, которую Сесилия когда-то дала ей. Та самая, которую Тиллия выбросила несколько дней назад.

"Может, не стоило её выливать".

От отчаяния, будто хватаясь за соломинку, Тиллия взяла ручку. Она ощущалась такой тяжёлой, словно была из свинца.

***

До пересдачи по риторике оставалось четыре часа, а аудитория, назначенная для экзамена, уже гудела от студентов. В отличие от прошлого раза, когда экзамен делили на две группы, сейчас всех собрали в одном зале. Но шум стоял не только из-за толпы.

— Ты много занималась, Эми?

— Не знаю... Я училась больше, чем в прошлый раз, но вопросы ведь будут другие. Кто знает, как всё пройдёт?..

Многие студенты, которые едва не завалили первый экзамен, сейчас зубрили с отчаянной решимостью. Они понимали, что это их последний шанс. По Академии давно ходила популярная теория, что если готовиться прямо в аудитории, результаты будут лучше. И, конечно же, и Тиллия, и Джуди поверили в неё.

— Тиллия, как ты вообще что-то понимаешь? Я вот сколько ни смотрю, вообще не могу разобраться.

Джуди, сидевшая рядом, нахмурилась и ткнула пальцем в страницу учебника. Тиллия как раз поднесла бутылку с водой к губам, но опустила её обратно и начала разбирать классическое стихотворение, с которым мучилась подруга.

— Дай посмотрю... А, вот тут...

Спокойно объясняя, как отличить иронию от парадокса, Тиллия не заметила, как кто-то прошёл мимо её парты.

В переполненной аудитории, где стоял шелест страниц и звучали разговоры, подменить бутылку водой было проще простого. Тем более такую неприметную, как у Тиллии... Обычную, стандартную, выданную Академией.

Парень с мрачным выражением лица сделал это незаметно. Он тихо отошёл и вышел из аудитории, не привлекая внимания.

— Так что если в вопросе спрашивают о переносных смыслах, лучше всего сравнивать общую тему и конкретные выражения, которые использует автор.

Закончив объяснение, Тиллия потянулась к бутылке, которую отставила раньше. Она открутила крышку и сделала глоток. Прохладная вода потекла в рот, и сперва это даже показалось приятным. Пересохшее горло наконец отпустило.

— М-м?..

Но что-то было не так. Тиллия слегка наклонила голову, не понимая, что её смутило.

— Что такое? — Джуди заметила реакцию подруги, подняла голову от тетради и посмотрела на неё. — Вода странная на вкус?

— Да. Какой-то... Рыбный привкус.

— Ты же взяла её из общежития, да? У меня такая же, — Джуди надулась и подняла свою бутылку. — Они тут трубы меняют для новой библиотеки, может из-за этого. У меня вкус какой-то металлический. Я, правда, взяла ещё ароматизированную воду. Хочешь?

— М-м... Нет, всё нормально. Эту пить можно.

— Ну смотри. Если передумаешь, скажи. У меня много.

— Спасибо.

Тиллия пожала плечами, закрутила крышку и снова уткнулась в учебники.

А позади неё Сесилия, наблюдавшая за Тиллией, подперев подбородок ладонью, приподняла бровь. Она ещё немного посмотрела на неё, потом оглядела аудиторию. Острый взгляд холодных голубых глаз пробежался по студентам и остановился на одном человеке.

Грегори Майерс.

Вытянув вперёд толстую шею, он наблюдал за Тиллией и ухмылялся так самодовольно, будто уже знал итог.

Сесилия задержала на его уродливом лице холодный взгляд всего на секунду. Потом снова посмотрела на Тиллию и на бутылку, которую та только что закрыла. Затем опустила глаза на собственные идеально ухоженные ногти.

Они были безупречны. Ни одного заусенца.

"Хм-м…" — Любуясь ярко-красным лаком, Сесилия лениво подумала — "Может, в следующий раз выбрать чёрный...Ввместо такого яркого цвета?"

***

Скрип.

Тиллия закрыла кран и покачала головой. Холодная вода перестала течь. Капли сорвались с подбородка и с тихими, звонкими всплесками ударились о фарфоровую раковину.

"Что со мной?.."

Она смотрела, как вода стекает по гладкой поверхности, и только потом подняла глаза к зеркалу.

Девушка, которая смотрела на неё в ответ, выглядела плохо. Щёки горели румянцем, под глазами легли тени.

"Со мной точно что-то не так..."

Ей правда было нехорошо. Звуки, которые обычно не раздражали, казались невыносимо громкими. А запахи других людей, на которые она раньше даже не обращала внимания, теперь били в нос так сильно, что становилось дурно.

Тиллия больше не могла терпеть. Она сбежала в туалет и теперь стояла перед зеркалом, вглядываясь в собственное лицо.

"Я загнала себя из-за пересдачи?.."

Тиллия быстро покачала головой, глядя в свои мутные глаза.

"Нет. "

Это было не то истощение, которое приходит от недосыпа. Вместо вялости от накопившейся усталости тело, наоборот, стало слишком чувствительным. Будто каждый нерв натянули до предела.

"Если я не устала... Быть может, заболела?.. "

В глазах всё плыло, словно поднялась температура. Тиллия моргнула, пытаясь прийти в себя, но даже за эту короткую секунду мир успел закружиться.

"Нужно выпить что-нибудь".

Почувствовав, что затылок уже мокрый от пота, Тиллия вытерла лицо и собиралась выйти из туалета.

По крайней мере, попыталась.

Пока не увидела в конце коридора Грегори Майерса.

"Что за?.."

Тиллия инстинктивно отступила на шаг, прищурившись. Грегори Майерс стоял, потирая губы, и ухмылялся так, что по коже пробежал холодок. Будто он кого-то ждал.

"Каждый раз, когда он так улыбается..."

Тиллия прижалась спиной к стене, пытаясь вспомнить прошлые столкновения.

"Всегда случается что-то плохое".

Она быстро осмотрела его с головы до ног, оценивая стойку и выражение лица.

"Что ему нужно? Что он задумал?"

Было очевидно, что он снова пришёл устраивать проблемы. Но какие именно?..

И тут её взгляд опустился ниже, и желудок неприятно сжало.

 "Угх…"

Тиллия брезгливо отвернулась.

Штаны у Грегори слишком заметно топорщились.

"Отвратительная свинья."

Это выглядело настолько мерзко, что у Тиллии возникло желание промыть глаза. Она резко развернулась, больше не желая разбираться, что происходит. Лучшее решение одно. Уйти и не видеть этого.

"Надо убраться отсюда".

Но стоило ей сделать шаг, как мысль ударила в голову, будто молния.

"Погодите..."

Что-то щёлкнуло у неё в сознании.