Только тогда Тиллия ощутила холодок по спине, липкой от пота. Сердце так быстро колотилось из-за страха, что Джордж и правда пойдёт к отцу, что у неё ломило рёбра.

"По крайней мере, сработало."

Тиллия пробормотала это себе под нос, прижав ладонь к боку. Она успела на ходу придумать убедительную отговорку, а Джордж оказался слишком туп, чтобы раскусить её.

"Больше я не буду приносить домой официальные бумаги."

Наконец немного успокоившись, Тиллия, шаркая, подошла к кровати и села.

Пусть ей и удалось выкрутиться благодаря игре, была очевидная причина, по которой она согласилась на просьбу Джорджа. В день собеседования ей нужно, чтобы Джордж, который может что-то заподозрить, находился как можно дальше под видом услуги.

Даже если он идиот, как сегодня, он всё равно способен устроить неожиданную выходку. На такой случай ей нужна страховка.

"И ещё нужно было внушить ему страх, чтобы он больше никогда не лез в мою комнату."

Тихо вздохнув, Тиллия закрыла лицо руками.

"Брэд Рейнольдс…"

Она уже слышала это имя. Он точно был в той компании, которую она видела в книжном магазине.

"Похоже, они наконец решили обменяться сёстрами."

Она была уверена, что он ничем не лучше Джорджа.

Да и какая разница... Тиллия и сама не могла назвать себя добродетельной.

Пока в голове складывался план, на её губах появилась холодная улыбка.

***

Карета семьи Эмброз мягко остановилась у места, хорошо знакомого Тиллии.

Это был тот самый книжный магазин, куда она заходила всего три дня назад за книгами.

— Встреча в книжном магазине?

— Конечно нет, — самодовольно фыркнул Джордж, не дав ей даже сделать вид, что она не в курсе. — Под этим магазином сейчас самый популярный частный клуб с отдельными комнатами. Ты-то откуда бы знала, деревенщина.

“И где он вообще берёт деньги, чтобы шляться по таким местам?”

Тиллия посмотрела на брата, который без зазрения совести прожигал семейные деньги, и уточнила:

— Ты тоже пойдёшь?

— Конечно нет, вы будете вдвоём! Мне надо встретиться с Брианной… Кхм, в общем, вы будете вдвоём!

— …

Отлично. Так даже лучше... Потом будет проще всё прибрать.

— Ладно. До встречи.

— Ага! И не переживай, даже если будет поздно. Я прикрою тебя!

Оставив позади чрезмерно воодушевлённого брата, Тиллия вышла из кареты.

— Вы леди Эмброз?

Едва она ступила на землю, к ней подошёл слуга в идеально сидящем смокинге, словно он ждал заранее.

— Да.

Тиллия мягко ответила, с вежливой улыбкой.

— Мне сказали, что меня ожидает джентльмен?

***

Кап.

Капля тёмно-красной жидкости упала в прозрачный стакан. По густоте она напоминала крепкий настой, но легко смешалась с уже налитым чаем.

Хе-хе.

Брэд Рейнольдс закрутил крышку бутылочки с концентрированной святой водой, растянув губы в кривой ухмылке.

“Говорили, что даже одной капли достаточно для сильного эффекта. Значит, она точно не устоит. Интересно, насколько она на самом деле красивая?”

Сидя, широко расставив ноги и упершись руками между бёдер, Брэд представлял Тиллию Эмброз, о красоте которой говорили все. Раз Джордж и сам выглядел неплохо, сестра должна быть и вовсе восхитительной.

"Идиот."

Стоило подумать о Джордже, как лицо Брэда исказилось презрительной усмешкой.

“Он всерьёз подумал, что если она приведёт Тиллию, то в ответ я познакомлю его со своей сестрой? Как бы не так, болван.”

Каким бы низким он ни был, Брэд не был настолько отбросом, чтобы продавать сестру, как Джордж. К тому же его сестра была не из тех, с кем можно обращаться так же легко, как с леди Эмброз.

Если он приведёт Брианну в такое место и позволит ей связаться с мусором вроде Джорджа, отец ему этого не простит.

"А вот Тиллия другая. Она выдержит немного грубости."

Брэд кивнул сам себе, нащупывая бутылочку святой воды в кармане.

"Должно сработать, но на всякий случай…"

Секунду поколебавшись, он снова достал бутылочку и откупорил её. Затем добавил ещё одну каплю в чашку.

"Или... Леди Эмброз окажется упрямее, чем я думаю."

Он сделал вид, что сомневается, и добавил ещё каплю. Потом придумал новую причину и добавил ещё. И ещё...

Только когда бутылочка опустела наполовину, он удовлетворённо остановился и снова закупорил её. Этого хватит. Скорее всего, она просто потеряет сознание, но и это его устраивало.

Он тщательно размешал чай, проверяя, чтобы всё равномерно смешалось, и жадно уставился на дверь, ожидая, когда дама войдёт.

"Это будет у неё впервые? Наверняка да."

Не прошло много времени, как дверь наконец открылась. В комнату вошла девушка, словно сошедшая с картины.

Тиллия Эмброз была красива так, как и ожидалось... Нет, даже прекраснее.

Теперь было понятно, почему друзья говорили об этом в один голос.

Леди Эмброз с иссиня-чёрными волосами и ярко-зелёными глазами была обладала той красотой, от которой можно онеметь, случайно встретив на улице.

Она казалась немного холодной, но это лишь добавляло ей очарования.

— Рад знакомству... Я Брэд Рейнольдс.

На мгновение ошеломлённый её внешностью, Брэд поднялся лишь спустя секунду.

— Боюсь, у меня есть небольшая проблема... Я не совсем могу нормально держаться рядом с такой красавицей. Прошу прощения. Присаживайтесь вот здесь.

Игнорируя бешеное сердцебиение, Брэд изобразил вежливость и проводил её к месту напротив.

“Вау. Я правда пересплю сегодня с такой женщиной?”

Возбуждение Брэда было не только в груди. Наблюдая за Тиллией, которая с высокомерной грацией опустилась на стул, он почувствовал неприятную тесноту внизу живота.

— Спасибо, что приняли столь внезапное приглашение. Я случайно увидел вас издалека, леди Тиллия, и влюбился с первого взгляда... И пусть я понимаю, что это грубо, я ни о чём не жалею.

Тиллия бросила на него взгляд, затем опустила глаза на чашку, поставленную перед ней... На ту самую чашку, из которой ей нужно было выпить, чтобы добиться своего.

Это был её шанс.

— Джордж говорил, вы очень любите чай «Эрл Грей».

Не испытывая ни капли стыда, Брэд соврал, жестом указывая на чашку перед Тиллией.

— Услышав это, я специально достал молодые чайные листья с Восточного континента. Надеюсь, вам понравится.

— ...

Но Тиллия молчала, не двигаясь и просто глядя на чашку.

“Почему она не пьёт? Она что-то заметила?”

Брэд тревожно наблюдал за ней, ожидая хоть какого-то движения.

— Кхм.

Впервые с момента, как вошла, Тиллия заговорила.

— Перед этим... Не могли бы мы закрыть занавеску?

Она улыбнулась Брэду обольстительной улыбкой, пока тот смотрел на неё с недоумением.

— На окошке в двери. Я сбежала без разрешения отца и боюсь, что кто-нибудь увидит.

— А, конечно!

Наконец поняв, Брэд неловко поднялся и подошёл к двери.

“Да, пусть никто не видит, что здесь будет. Особенно в таком месте, полном сомнительных типов.”

Он щедро задёрнул занавеску и вернулся на место, садясь с бодрым видом.

Тиллия уже держала чашку.

Мутный взгляд Брэда следил за её движением.

Чашка в её руке поднималась мучительно медленно, пока наконец не коснулась её красных губ.

Наконец она сделала глоток, и её горло дрогнуло.

"Попалась!"

Брэд ликовал про себя, глядя, как она пьёт.

Тиллия обхватила чашку ладонями и улыбнулась Брэду.

— На вкус замечательно.

— Правда?

— Попробуйте и вы. Было бы жаль, если бы я наслаждалась им одна.

Уже ощущая сухость во рту, Брэд быстро схватил чашку и сделал большой глоток. Под улыбкой редкой красавицы чай казался слаще обычного.

"Она слишком хороша для одной ночи."

Уже испытывая странную тоску, Брэд позволил себе короткую картину будущего рядом с ней.

"В жёны она, может, и не подойдёт, но любовницей была бы идеальной."

Похоже, он ей тоже нравился... Tё частые улыбки в его сторону будто подтверждали это. Брэд встретил её взгляд скрытой жадностью, утоляя нарастающую жажду чаем.

"Чёрт, какая она красивая. Но когда подействует? Я добавил много концентрата, она должна скоро рухнуть… Стоп. Тогда почему... Леди Тиллия качается?"

Он не успел додумать мысль до конца. В следующую секунду зрение заволокла тьма.

Провал наступил мгновенно. И совсем скоро…

Бух.

Тяжёлый звук его тела, рухнувшего на пол, эхом разнёсся по комнате.