— А-аргх!..

Брошенный даже тем отцом, которому он доверял, Грегори, обезумев от отчаяния, завыл и покатился по полу, словно трагическая фигура. Захлёбываясь рыданиями, он вдруг вскинул налитые кровью глаза.

— Тиллия Эмброз. Это была та сука! Она пробралась в мою комнату и сделала это!

Причина, по которой он обвинил Тиллию, была проста. На портрете Святой Девы, найденном в его комнате, кто-то изрисовал тело непристойным рисунком, напоминающим похотливого пса. В академии не было никого, кто ненавидел бы его настолько сильно, кроме Тиллии. Он был уверен, что это она, затаившая обиду за тот день выпускного экзамена.

"Проклятая женщина!.."

Грегори дрожал от ярости, проклиная её. Да, он использовал людей, чтобы силой напоить её чрезмерным количеством святой воды, но он вовсе не собирался полностью разрушать её жизнь, как теперь разрушена была его собственная. Святая вода должна была стать всего лишь угрозой. Он хотел запугать её, сломить дух, а потом заставить вписать его имя в экзаменационный лист.

“Что в этом было такого ужасного? Почему она так взбесилась?”

Он всего лишь хотел выпуститься из академии.

Тиллия Эмброз могла спокойно остаться ещё на год, но если он не закончит обучение в этом году, его титул окажется под угрозой. Всего один год. Ему нужен был всего лишь год отсрочки, а теперь она...

И после всего этого она даже не позволила ему прикоснуться к себе.

— Я убью её.

Слова, наполненные убийственным намерением, сорвались с его губ, пока он, шатаясь, поднимался на ноги. Он направился к старому письменному столу.

Это был стол с тайным ящиком, который по распоряжению матери привезли сюда из его прежней комнаты.

— Да. Если я умру, то не один.

Дрожа, Грегори открыл спрятанный глубоко внутри ящик. Его глаза злобно сверкнули, а на губах появилась кривая улыбка.

В его руках оказались несколько бутылочек. В каждой была смертельная доза концентрированной святой воды.

***

Тиллия, благополучно вернувшись домой и приняв освежающую ванну, никак не могла избавиться от чувства растерянности.

Официальное уведомление, которое она накануне вечером вложила в книгу, бесследно исчезло.

"Куда оно могло деться?"

Лицо Тиллии побледнело, пока она осматривала толстую книгу со всех сторон. Она даже полностью вытряхнула её, затем проверила книжную полку, куда ставила книгу, но бумаги нигде не было.

"Оно же не могло само встать и уйти. Так где же оно..."

— Эй.

В этот момент, когда Тиллия стояла с напряжённым выражением лица, дверь распахнулась, и в комнату с торжествующим видом вошёл Джордж.

— Не это случайно ищешь?

Тиллия инстинктивно нахмурилась, но её лицо тут же окаменело, стоило заметить бумагу в его руке.

— Ты...

— Ты о себе слишком высокого мнения, да?

Джордж высокомерно прислонился к дверному косяку, разглядывая украденный документ.

— Должность в консульстве Онтароа? Ты правда думаешь, что сможешь попасть в такое место?

— ...

— Ты считаешь, отец позволит тебе пойти на собеседование? В консульство? Мужчины ненавидят женщин, которые ходят и делают вид, будто они на что-то способны. А если ты там влюбишься в какого-нибудь мерзкого типа? Кто за это будет отвечать?

Тиллия сжала руки, которые начали холодеть, и уставилась на Джорджа.

— Ты рылся в моей комнате?

— Рылся? Я проводил осмотр, проверял, нет ли чего-нибудь подозрительного. Ты ведь ещё и кучу книг по онтароанскому купила, да? Откуда они у тебя?

— ...

— Если ты украла у семьи столько денег, тебе стоит подумать о возврате, а не о побеге за границу. Думаешь, я не понимаю, что у тебя на уме?

Цокнув языком, Джордж внимательно посмотрел на выражение её лица.

— Я сначала хотел сразу всё рассказать отцу, но...

Заметив, как побледнела сестра, он заговорил снисходительным тоном:

— Может, ты просто была слишком глупа, чтобы понять, что делаешь, поэтому я даю тебе шанс. Но, знаешь, не бесплатно.

Джордж прочистил горло, расправил плечи и продолжил:

— Ты ведь знаешь моего друга Брэда Рейнольдса? Он очень хочет с тобой познакомиться. Просто встреться с ним разок.

— Брэд Рейнольдс?

— Да. Ты ведь знаешь, что он из графской семьи? Это огромный шанс для тебя. Я не только закрываю глаза на твои глупые мечты, но ещё и знакомлю тебя с приличным мужчиной. Да у тебя нет брата лучше меня, везучая ты девчонка!

Джордж скрестил руки на груди, хвастаясь.

"Хорошо, что я догадался проверить её комнату, на всякий случай."

Он усмехнулся, вспоминая обещание, данное Брэду. Если он познакомит Тиллию с Брэдом, тот на следующей неделе познакомит его со своей сестрой...

"Если всё пойдёт как надо, я смогу заполучить Брианну Рейнольдс и ещё урвать кусок графского наследства."

Пока Джордж предавался мечтам, он услышал смешок.

Опустив взгляд, он увидел Тиллию, откинувшуюся назад и смеявшуюся так, словно всё происходящее казалось ей по-настоящему забавным.

“Она что, с ума сошла?”

— Ой, прости. Просто ты так смешно говоришь.

Тиллия посмотрела на Джорджа, всё ещё не до конца перестав смеяться.

— Ты правда подумал, что я хочу устроиться в консульство? Смешно.

— Не пытайся отпираться. Я видел и книги по онтароанскому.

— А, эти?

Тиллия спокойно посмотрела на бумажный пакет, на который он указал.

— Это требования к выпуску. Нужно владеть вторым языком. Мы с Джуди купили их сегодня. Академия выдаёт стипендии на книги.

Увидев явную усмешку Тиллии, Джордж в ответ фыркнул.

— Тогда как ты объяснишь уведомление о работе, спрятанное в самой толстой книге?

— Я? Спрятала его туда?

Тиллия снова рассмеялась, словно обвинение было абсурдным.

— Я даже не знала, что оно там лежит. Зачем мне прятать уведомление о работе в консульстве?

— Ты... Ты ведь не будешь против, если я отнесу это отцу и всё ему расскажу? А?

Джордж был уверен, что теперь Тиллия перестанет лгать, побледнеет и будет умолять у его ног.

Однако, вопреки ожиданиям, Тиллия спокойно повернулась к настенному зеркалу и равнодушно ответила:

— Конечно. Иди и расскажи.

— ...

— Иди к отцу и скажи ему, что я купила кучу книг по онтароанскому, нашла какое-то официальное уведомление, и что ты решил, будто я собираюсь подаваться в консульство.

Она продолжила, тихо посмеиваясь, словно сама мысль её забавляла:

— Он наверняка поверит. А даже если и поверит, это ничего не меняет. Я такого не делала.

Лёгким тоном закончив говорить, Тиллия повернулась, словно разговор был окончен.

— А теперь уходи. Я собираюсь спать.

— ...

“Вот как.”

— Не уходишь? Я устала.

“Неужели она и правда ни при чём?”

На лице Джорджа проступило беспокойство.

Нет, так не пойдёт. Если это правда, он не сможет выполнить обещание и познакомить её с Брэдом.

Чувствуя, как уверенность ускользает, Джордж невольно начал пристально следить за её реакцией.

— И что теперь?

Поскольку он явно не собирался уходить, Тиллия раздражённо посмотрела на него.

— Ты всё сказал? Выметайся.

— Эй, но… Брэд правда хороший парень, понимаешь? Так что…

— Хватит юлить.

Будто всё поняв, Тиллия холодно уставилась на Джорджа.

— Ты уже пообещал тому Брэду, что познакомишь меня с ним, да?

Застигнутый врасплох, Джордж кивнул.

— Э-э, да…

— Почему ты всегда делаешь, не думая? Ты хоть представляешь, что сделает отец, если узнает?

Тиллия раздражённо рявкнула на него.

— Ты уже дал обещание? Нет, забудь. Ничего не говори. Это меня не касается.

Даже не желая знать подробностей, Тиллия отвернулась. Джордж, охваченный паникой, поспешно переступил порог комнаты.

— Эй, семья должна помогать друг другу. Вдруг тебе потом что-нибудь от меня понадобится?

— …

— Просто подумай! В будущем тебе может понадобиться моя помощь, верно? Если ты сейчас закроешь глаза и поможешь мне один раз, я потом сделаю для тебя что-нибудь серьёзное, ладно?

Джордж смотрел на Тиллию с мольбой, подчёркивая каждое слово.

— Никогда не знаешь. Возможно, однажды я смогу тебе помочь.

На его отчаянную просьбу Тиллия на мгновение задумалась, затем вздохнула и снова отвернулась.

— Ладно. Хорошо.

Джордж посмотрел на неё так, словно увидел спасителя, несмотря на её явное недовольство. Но согласие шло с условием.

— Раз уж ты так умоляешь, я пойду. Но запомни, ты мне за это должен.

Джордж закивал с таким энтузиазмом, что казалось, у него сейчас зашатается голова.

— Х-хорошо!

— И если ты ещё раз полезешь в мою комнату, я расскажу отцу всё о том, как ты пытался свести меня с Брэдом или как там его. Будь готов.

— Конечно! Я больше так не буду!

— А теперь убирайся.

— Да, спокойной ночи!..

Бам.

Тиллия захлопнула дверь, даже не дослушав его прощание.

Из-за двери донёсся звук ругани Джорджа. Но вскоре, будто вспомнив о том, что получил, он начал насвистывать, удаляясь по коридору.

Фух.

Лишь когда шаги окончательно стихли, Тиллия наконец выпустила воздух, который всё это время сдерживала, и прижалась лбом к двери.