Я замер, словно превратился в камень, а затем рассмеялся.

- Ты просишь меня убить того, кого не существует, того, кто есть только в мифах и сказках? – спросил я.

- Это считают мифом и сказкой, но он существует. То есть он просто пока не показал себя. В древности было предсказано, что Бог боевых искусств и войны придет и уничтожит вселенский порядок, погрузив все сущее в пучину бесконечных войн и хаоса. Это предсказание сначала обросло слухами, а потом, спустя тысячи лет, как это и бывает с подобными историями, стали появляться художественные произведения. Самое известное, до сих пор сохранившееся и пользующееся популярностью – «Сказание о восьми Богах». В нем повествуется о смертном с необычной аурой, попавшем в отдаленный слабый мирок и поднимающемся там по ступеням совершенствования, в результате чего его сила достигает небес. Избранник судьбы, которому суждено сразить Богов и самому занять их место, после чего погрузить все сущее в хаос и войны. Написано захватывающе, могу сказать, и потому эта история пользуется популярностью.

Я несколько секунд всматривался в него. Убедившись, что старик говорит с полной серьезностью, я вздрогнул, по спине пробежал холодок.

- Ты… ведь не человек. Ты – Бог, – предположил я.

- У тебя гибкий ум, пусть тебе и не хватает базовых знаний, – усмехнувшись, произнес он.

Чувствуется, что старик силен, да к тому же он еще и смог одним махом переместить меня в другой мир. Или измерение? Я так и не понял, где нахожусь. Вообще, так-то нужно во многом разобраться.

- Если ты пришел поговорить о моем долге, то я не забыл о нем.

- О нет-нет. Я знаю, что ты не бьешь баклуши и изо дня в день изнуряешь себя тренировками. Только боюсь, этого недостаточно. Ты уже достиг предела техник в этой школе. Все, что тебе остается – это просто тренироваться, используя пилюли, которые тебе дали. Но, оставаясь здесь, ты сможешь увеличить свою боевую мощь максимум на три-четыре тысячи за год. Если бы у тебя была обычная аура, то тогда бы Шэнь мог помочь тебе своей, но, к сожалению, его техника не действует на твою ауру и не может ее усилить.

- Я не знал этого.

- Узнал бы. Как бы то ни было, при самых усердных тренировках твоя боевая мощь к началу турнира провинции не превысит пятнадцати тысяч. Как ты знаешь, часть занявших последнее место в предыдущем году бойцов из турнира сильнейших выбывает и попадает в турнир новичков. В прошлом году выбыли довольно сильные бойцы, но и среди новичков будет много сильных бойцов. Последнее поколение оказалось слишком сильным – не чета тем бойцам, которые были, когда тот же Юншэн был моложе и участвовал в турнирах. Так что может получиться так, что ты не сможешь войти в топ десять турнира провинции среди новичков. А если так, то твой прогресс замедлится, ты не получишь призовых и не выйдешь в турнир сильнейших, не говоря о том, что, не получив призовых, не сможешь покупать дорогие пилюли и зелья для ускорения прогресса. А ты сам знаешь, что чем старше становишься, тем меньшую прибавку боевой мощи дают тренировки, и тем больше требуется сторонних ресурсов – пилюль, настоек и трав. В общем, может получиться так, что ты не сможешь не то что добраться до бессмертия, но даже до первой ступени. Да, твоя аура особая и техника, которую используешь, уже позволяет сравниться с бойцами, у которых тридцать тысяч боевой мощи, так что еще немного и выйдешь на уровень бойцов с пятьюдесятью тысячами, только вот для омоложения и увеличения срока жизни – это не важно. Важна именно номинальная боевая мощь. А сейчас она у тебя девять тысяч.

Я нахмурился. Этот Вейж вывалил на меня тонну информации, и в голове теперь какой-то хаос.

- Значит, ты считаешь, что я могу проиграть.

- Нет. Если будешь усердно тренироваться, то я думаю, что ты и даже Тэн Ли сможете войти в топ десять. Но это не тот прогресс, который тебе нужен. Да и ответь сам, тебя бы устроило просто попасть в топ десять или ты хочешь большего, например, занять первое место?

Мои брови чуть дернулись, я сжал кулаки. Знает, на что меня ловить.

- И если я последую твоему совету, то у меня будет шанс занять первое место?

- Да. Не стопроцентный, и все опять же зависит от того, как ты в той школе себя проявишь, но в целом только так у тебя появится хотя бы шанс попасть в топ три победителей. Так что твой путь должен лежать в сильнейшую школу провинции – школу нефритового дракона. Конечно, ты сможешь освоить только базовые техники и стиль, но это неважно. Главное – их тренировки. У них имеются особые секретные методы тренировок, что отличаются от простых, которые используются в школах послабее типа змеи или тигра. Благодаря этим методам твоя боевая мощь будет расти значительно быстрее. Но чтобы добраться до них, тебе нужно стать старшим учеником в этой школе и тогда один из мастеров лично будет тренировать тебя.

Не хочется отправляться, куда глаза глядят в неизвестную даль и оставлять ребят. Уверен, им не помешает моя помощь.

- Я понимаю твои чувства, но помни о нашем уговоре и поверь мне, я знаю, что говорю. Я достиг божественности и могу многое предвидеть и оценить. Если хочешь и дальше успешно подниматься по лестнице совершенствования, чтобы однажды победить Ареса, то отправляйся в школу нефритового дракона. Она находится в столице провинции. На железнодорожной станции ты сможешь сесть на нужный поезд, там есть расписание всех маршрутов, просто выбери Цанчжоу. А уже на месте тебе подскажут, где находится нужная тебе школа. Набор в нее закончится через пару недель, так что не затягивай с решением, – сказал он.

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся, толкнул дверь и вышел в коридор, оставив меня наедине со своими мыслями.

* * *

- Значит, ты покидаешь нашу школу? – спросила Сили.

- Да. Спасибо вам за все, но у меня есть кое-какое обязательство, которое должен выполнить.

С момента разговора с Вейжем прошли сутки, и я все-таки решил последовать его совету. Наверное, это даже не ради исполнения уговора или страха, что не смогу победить в турнире, а из-за того, что я, попробовав вкус возвышения, желаю двигаться по нему и дальше, чтобы как можно раньше сразиться с более сильными противниками.

Я хотел оставить часть денег – ведь я был еще должен Виону за спасение, но Сили отказалась, сказав, что я и так многое сделал для нее и для школы в целом, и больше ничего не должен. Скорее наоборот.

- Жаль. Нашей школе не помешали бы сильные бойцы, – произнес Шэнь. – Ну, хотя бы остался на пару недель.

- Увы. В школу, в которую я хочу вступить, прием закончится через две недели, а мне еще ехать.

Парень стоит рядом с Сили. Насколько успел услышать, они собираются сыграть свадьбу и как раз через две недели. Конечно, пока школа змеи будет считаться слабейшей, потому что у нее нет даже мастера. Но и Сили и Шэнь собираются усердно тренироваться, и когда будет экзамен на мастера, пройдут его. Вообще, когда все разрешилось, враждебность Шэня полностью исчезла. То есть она начала исчезать еще раньше, но после поцелуя с Сили, и осознания того, что в соперничестве за сердце девушки выиграл он, у Шэня просто не осталось причин ненавидеть меня.

- Что ж, я думаю пора. Передавайте ребятам привет.

Я не люблю пышных или слезливых проводов и всего, что с этим связано, предпочитаю уходить по-тихому. Я бы и с Сили и Шэнем попрощался, просто оставив записку, но они перехватили меня утром – ибо все живем в доме при школе. Хотя до появления Вейжа я уже присматривал себе отдельный дом – негоже досаждать своим присутствием молодой паре.

- Береги себя, – произнесла Сили.

- Надеюсь, еще увидимся, – сказал Шэнь. – Ты не забывай и может, иногда навещай.

- Непременно.

Я вышел за ворота и двинулся по пустой улице. В воздухе утренняя свежесть, а на горизонте только-только появился краешек солнца.

- И ты думал, уйдешь просто так, не попрощавшись? – раздался слева голос.

Я обернулся. Из переулка вышла Тэн Ли, и встала в паре шагов, уперев кулак в бок. Смотрит требовательно и одновременно с легкой печалью.

- Не люблю прощаться. К тому же из-за дисквалификации Таргана и Шэня, ты передвинулась в топ-3, а я занял второе место, так что мы увидимся через год на турнире провинции среди новичков.

Девушка опустила взгляд.

- Так-то это так… И что, даже не позовешь с собой? – спросила она.

- А ты пойдешь?

- Нет, – вздохнув, произнесла она. – В последнее время отцу совсем плохо, и нужно ему помогать, мама одна не справится. Конечно, мы могли бы нанять слугу, но я просто не хочу оставлять папу в такое время. Если с ним что-то случится, а меня не будет рядом… даже думать об этом не хочу.

Повисла долгая пауза. Я отвел взгляд, чувствуя неловкость.

- И ты не можешь остаться? – спросила она.

- Нет. Я оказался на пороге дома Виона не случайно. На самом деле кое-кто меня перенес сюда, иначе я бы умер. Но взамен за помощь этот кое-кто кое-что от меня потребовал. Так что я вынужден идти в другую школу, чтобы ускорить прогресс от тренировок. К сожалению, если вам своей аурой может помочь Шэнь, мне он не поможет, так что мне нужны более продвинутые тренировки. И для этого я вступлю в сильнейшую школу провинции.

Тэн Ли опустила голову, подошла ближе и уткнулась лбом в грудь. Я замер, не зная, как поступить. На мне огромный долг, и я не могу ни на что отвлекаться и ни к чему привязываться, не могу тащить ее за собой и не могу остаться. И в то же время мое сердце почему-то бьется быстрее, а руки желают обнять девушку, прижать и не отпускать.

Я сжал челюсти, ладони легли на плечи, я чуть отодвинул Тэн Ли от себя, чувствуя, как будто отрываю часть себя.

- Через год. Мы увидимся через год на турнире, и если ты войдешь в топ десять, а твоему отцу станет лучше, то я возьму тебя в свое путешествие.

Она резко подняла голову, глаза ее чуть покраснели, в уголках слезы, но лицо мгновенно стало суровым, а в глубине глаз словно зажегся огонь. Уголки губ приподнялись, девушка ухмыльнулась и сказала:

- Хорошо, тогда поклянись.

- Клянусь, – серьезно ответил я.

Она сжала кулак и слегка ткнула меня в грудь, так что я чуть отшатнулся, и на миг сбилось дыхание, но виду постарался не подать. Порою ей надо как-то соизмерять силу.

- Тогда давай постараемся и зададим жару на турнире провинции, – светло улыбнувшись, сказала она. – И да, вот еще тебе.

Она протянула крупный сверток. Я взялся за него, прошелестела бумага и передо мной предстала карта города с обозначением крупных предприятий, вокзала, других муниципальных зданий, место проживания главы провинции, и конечно же с расположением школы боевых искусств.

- Спасибо.

- Береги себя и обязательно стань сильнее, – сказала она.

* * *

Визг тормозов вывел меня из полудремы, я вздрогнул, глянул в окно. Легкая дрожь пробежала по телу. Слева возвышаются каменные дома в три этажа с изогнутыми красными крышами в китайском стиле, вдалеке видны строения и выше.

Внезапно слева появилось огромное здание, перекрывшее обзор. Перед зданием каменная платформа. У самого здания такая же крыша в восточном стиле, только тут синяя черепица. По перрону снуют рабочие с мешками, я заметил на соседней ветке грузовые вагоны.

По поезду пронесся колокольный звон, оповещающий о том, что мы прибыли. Я спешно поднялся с сиденья и покинул купе. Можно было, конечно, ехать в общем вагоне, но цена билета в купе всего на треть дороже, так что я решил проехаться с комфортом, тем более пришлось ехать почти пятнадцать часов – местные паровозы на прямом участке разгоняются едва ли до пятидесяти миль в час, а чаще приходится ехать с меньшими скоростями.

Я выбрался из поезда, прошел по перрону в здание вокзала. Взору открылось обширное помещение с мраморным полом, слева кассы, за которыми сидят билетерши, справа множество сидений для тех, кто ожидает своего поезда. На стене правее большая доска, на которой написано расписание движения поездов – время прибытия и отбытия, а также номера платформ. К табличке периодически подходит работник с лестницей, приставляет ее и, забравшись, вытаскивает одну из дощечек, а вместо нее задвигает другую с новым расписанием.

Зал заполнен людьми и гулом. Многие ходят в тех или иных одеждах в китайском стиле, чем-то похожими на халаты, с разными расцветками и разного уровня дороговизны. У кого подороже – из дорогих тканей с вышивкой из золотой нити, у кого подешевле и попроще – без вычурности. Встречаются люди и в более традиционной одежде – серого или черного цвета рубашках и штанах из грубой ткани. Есть девушки, явно прибывшие из сельской местности – крупные, в простой одежде, без изысков и косметики, а есть явно местные городские – в дорогих кимоно разного цвета с переливающейся на свету тканью. У них драгоценные кольца на руках и сережки в ушах, удивительные прически и конечно же косметика – пудра, для того чтобы сделать кожу светлее, помада на губах и туш на ресницах, аккуратные брови. И, конечно, они при дорого одетых мужьях – здоровых и явно владеющих боевыми искусствами. От каждого исходит мощь, какую чувствовал только от Виона или главы края господина Аиши. Тот уровень силы, что считался неординарным для края – обыденность для столицы провинции.

Я покинул здание вокзала и, выйдя, замер пораженный. Перед взором предстал огромный город с каменными дорогами, повозками, запряженными лошадьми, множеством снующих людей, тысячами двух и трехэтажных домиков, и конечно же с нередко встречающимися ресторанами, закусочными и прочим, с кричащими вывесками, а то и зазывающими у входа красивыми девушками. Есть в городе и предприятия. Если приглядеться, то можно видеть крупные здания с трубами, из которых валит черный дым.

Столица провинции производит впечатление настоящего мегаполиса, конечно, в масштабах промышленной эры. Интересно, как выглядит столица империи? Наверняка, это еще более величественный и многолюдный город.

Открыв карту, быстро нашел взглядом сначала железнодорожный вокзал, потом глянул, где расположена школа нефритового дракона и, запомнив примерный маршрут, хотел было свернуть карту, как в спину толкнули.

- Эй, деревенщина, что встал посреди дороги? – раздался строгий вопрос.

Я оглянулся. Рядом со мной громила на голову выше и значительно шире в плечах, у него тонкие, но при этом длинные и свисающие усы, мощные брови, нависающие над темными глазами. Волосы собраны в пучок на затылке, одет он в серое простое кимоно. Слева на груди у него вышит зелеными нитками китайский змееподобный дракон.

Я медленно посмотрел направо, затем налево.

- Тут достаточно места, мог бы и обойти.

- Обойти? Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? – раздался справа холодный голос.

Из-за спины громилы вышел криво ухмыляющийся парень со стрижкой под горшок и узкими темными глазами.

- Это господин Тенсей, внутренний ученик первого круга школы нефритового дракона!

Парень и правда силен. По ощущениям по силе вряд ли уступит тому же Таргану. Тот, что слева послабее раза в два, у него где-то тысяч одиннадцать боевой мощи. Если бы здоровяк был один, я бы без сомнений сразился с ним, но этот подхалим явно не останется в сторонке. Да и не хочется начинать дебош в первый же день по прибытии в город, мало ли – вдруг за это выкинут из него.

Я уже собирался ответить, но в этот миг слева раздался женский голос:

- Тенсей, опять пристаешь к прохожим? Всего лишь ученик первого круга, а гонору выше крыши.

Мы разом обернулись. В двух шагах от нас застыла высокая черноволосая девушка в черном длинном костюме в китайском стиле, похожем на смесь халата и платья, которое, если правильно помню, называется ханьфу. На левой части груди у нее зелеными нитками, подражающими цвету нефрита, также вышит китайский дракон. У незнакомки длинные черные блестящие волосы, пышные черные ресницы и белая кожа, при этом нет и намека на косметику. Большие ярко-синие, словно драгоценные камни, глаза смотрят пронзительно, напоминая взгляд сокола, нацелившегося на добычу. От этого взгляда и силы в нем у меня холодок пробежал по спине. Сильна, причем даже очень. Ее боевая мощь как минимум раза в два превосходит мощь этого Тенсея. А это значит, что она сильнее и мастера, и Юншена, использовавшего усиливающую пилюлю и даже меня, когда использую предельное усиление.

Ручки с нежными пальчиками сжимают зонтик из бамбука и бумаги, защищающий девушку от солнечных лучей.

- Да нет, сестра Венлинг, просто он встал посреди дороги, а я наткнулся на него, – поклонившись, произнес он.

- Ну так обошел бы, зачем сразу пытаться нападать? Не он же в тебя уткнулся.

Я видел, как брови склонившегося Тенсея дрогнули, он сжал губы, но все так же покорно произнес:

- Конечно, сестра, ты права.

- Ну, так иди, – убрав улыбку с лица, холодно произнесла она.

Тенсей быстро развернулся и поспешил прочь. Девушка же грациозно подошла ко мне, слегка прищурилась, красные губы чуть изогнулись в доброжелательной улыбке.

- Итак, ты явно не местный, мальчик? – предположила она. При этом ее голос слегка смягчился и стал чуть глубже, каким-то даже обволакивающим.

- Да, я только что прибыл, госпожа Венлинг, – ответил я.

Она явно какая-то важная шишка в этой школе, раз к ней относятся с таким благоговением. Я ее еще раз осмотрел. Девушка это заметила, удивленно изогнула бровь.

- Что-то не так во мне?

- Просто трудно поверить, что тот громила ваш брат, вы совсем не похожи.

Венлинг прыснула, прикрыв ротик ладошкой. Чуть посмеявшись и заметив мое недоумение, она пояснила:

- Мы не родственники. Просто в нашей школе боевых искусств принято называть друг друга братьями и сестрами. Итак, мальчик, не хочешь прогуляться?

- Если честно, я спешу, – произнес отстранившись.

Что-то в ее напористости и взгляде настораживает. По виду она явно моего возраста, но почему-то постоянно называет мальчиком.

- Вот как? Жаль. И куда?… Прости, как тебя зовут?

- Леша.

- Ле-ша, – произнесла она по слогам. – Необычное имя. И куда ты, Леша, спешишь?

- В вашу школу. Я приехал подавать прошение о приеме в ученики.

- Вот как? Что ж, тогда у меня предложение. Я внутренний личный ученик одного из мастеров. Если согласишься провести со мной сегодня день, то я замолвлю за тебя словечко, и тебя точно возьмут в ученики.

Она взяла меня за руку. Хватка, что надо, словно надели стальные кандалы – хрен вырвешься. При этом хватка не жесткая, не причиняющая боль.

Я направил в руку ауру и задействовал максимальное усиление, а затем рывком освободился от захвата и отступил на пару шагов.

- Простите, но я вынужден отказаться, – сказал я.

Девушка чуть нахмурилась, глянула на руку, затем на меня. В ее взгляде словно что-то изменилось, и теперь она была не удавом, смотрящим на добычу, а тигром, увидевшим необычного зверя и не решающимся напасть.

- А ты не прост. Я чувствую, что твой объем ауры две тысячи двести пятьдесят, а значит, боевая мощь должна быть равна четырем с половиной тысячам. Я думала, что ты очередной слабак, что пришел сдавать экзамен, и обязательно провалишься. Но внезапно твоя боевая мощь подскочила в два раза и составила девять тысяч, к тому же ты применил какую-то неизвестную технику на руку. И неплохо ее так усилил.

Я напрягся. Она так легко и точно определила мой уровень силы, что это немного пугает.

- На самом деле ты ведь не собиралась мне помогать, и про «замолвить словечко» – это вранье, не так ли? – уточнил я.

Девушка усмехнулась.

- Ты еще и не дурак. В школу боевых искусств нельзя попасть по рекомендации. Просто у тебя было миленькое личико, и ты показался мне слабым, так что хотела приятно провести время. Я бы, конечно, рассказала про тебя, но тебя бы не приняли только по моему слову. Так что формально я бы тебя не обманула, только проведенное со мной время никак бы не улучшило твои шансы относительно попадания. Ладно, ты не так прост и достаточно силен. А еще, мне кажется, ты показал не все, что можешь, так что у тебя, скорее всего, есть шансы на то, чтобы поступить в нашу школу и не внешним учеником, а даже внутренним. У тебя же есть карта города? Разверни.

Я кивнул и достал сверток.

- Грубовато нарисовано, но пойдет. Иди вот этим маршрутом, огибая фабрику справа. Если пойдешь вот этим, который кажется коротким, то потратишь больше времени. Сейчас на площади, через которую идет, как кажется, короткий путь, праздничные мероприятия в честь основания города. Там установили сцену, на которой проходят выступления, и все пространство перед ней заполнила толпа народа, так что напрямую не протолкнешься. Поэтому придется обходить по кругу, и в итоге времени потратишь больше, чем если пойдешь по указанному мною маршруту.

- Спасибо вам, – произнес я и поклонился.

- Не за что сладкий, удачи тебе там.

Я поспешил по указанному маршруту.

Через час я наконец дошел до школы нефритового дракона. Никогда бы не подумал, что этот город настолько огромен. Я двигался намного быстрее, чем обычный человек и все равно потребовалось столько времени, чтобы добраться до места.

Школа нефритового дракона впечатляет. На площади размером с квартал, огражденной забором в человеческий рост, расположились четыре здания, большое трехэтажное с множеством окон, широкая семиэтажная башня и два длинных двухэтажных здания. На черепичных изогнутых крышах, сделанных в китайском стиле, расположились скульптуры в виде змееподобных драконов, сделанные из нефрита.

Ворота закрыты. Справа от них стоят два небольших столика, за которыми сидят двое мужчин средних лет. На столах груда металлических жетонов, бутылочка с чернилами, кисти и свиток.

Я поспешил к ним.

- Здравствуйте. Я хотел бы записаться на экзамен, – произнес я, подойдя к одному столику.

Мужчина поднял на меня скучающий взгляд и спросил:

- Имя?

- Леша? – раздался позади знакомый голос.

Я обернулся. В нескольких шагах от меня застыл рыжеволосый парень в сером, привычном для местных костюме – полухалате. Справа в ножнах меч.

Передо мной застыл никто иной как победитель турнира края и сильнейший боец школы клинка – Коннор Макнил.