- Коннор? А что ты-то тут делаешь? – удивленно спросил я.

- Эй, вы разговаривать будете или регистрироваться? – раздался раздраженный голос.

- Простите. Мое имя Леша, – быстро развернувшись и поклонившись, представился я.

Мужчина нахмурился, поднял взгляд.

- Какое редкое и необычное имя. А еще твоя внешность. Ты же участвовал в турнире края?

- Да, я занял второе место.

Брови мужчины чуть дрогнули, он ухмыльнулся.

- Вот оно как. Ну что ж, надеюсь, у тебя получится пройти экзамен и стать внутренним учеником. Вот, держи жетон.

Он протянул мне небольшой металлический кругляш с иголкой для крепления на одежде.

- В нем есть аура. На экзамен допускаются только те, кто придет с этим значком. Покидать пределы города нельзя. Если у вас будут проблемы с законом или вас посадят в тюрьму – это ваши проблемы, никто вытаскивать вас из тюрьмы не будет. Опоздаете на экзамен – ждите, когда будет следующий набор. Все понятно?

- Да. – ответили мы.

Слова про проблемы с законом меня озадачили. С чего это у меня должны быть какие-то проблемы?

- И еще. На всякий случай. Если вы станете внешним учеником, то взнос за обучение – восемь тысяч вон в месяц. Для внутренних учеников пятнадцать тысяч. Так что помимо всего прочего советуем подумать, где будете брать деньги на обучение, и чтобы все это было не в ущерб тренировкам.

- А что для личных учеников мастеров? – спросил Коннор.

- Не высоко ли метишь, парень? Ты, может, и победитель турнира провинции, но все еще новичок в боевых искусствах. И если ты думаешь, что чем-то выделяешься среди других соискателей – то ошибаешься. Пришедших сдавать экзамен претендентов твоего уровня – множество. Может, ты моложе, но явно не так опытен или силен. Стать личным учеником одного из мастеров тебе не светит. Но раз уж спрашиваешь, то скажу, что денег в таком случае на обучение не нужно. Личные ученики – это будущие младшие мастера школы, ее основа и сила. А также престиж. Все бойцы занимают высокие места на турнирах и прославляют имя школы.

Коннор ухмыльнулся, во взгляде его появился огонь такой же рыжий, как его волосы.

- Что ж, попытаюсь стать личным учеником мастера. А ты Леша?

- Само собой, – ответил, ухмыльнувшись, я.

Мужчины переглянулись и тот, который нам все это рассказывал, рассмеялся.

- Мне нравится ваш настрой, парни. Я вижу, вы пытаетесь попасть на экзамен в первый раз, так что расскажу вам кое-что. Есть один нюанс – число соискателей сильно превышает число мест экзаменуемых. Так что в первую очередь будут проходить те, у кого больше всего значков и так по степени уменьшения.

Я несколько секунд вглядывался в хитро улыбающегося мужчину, после чего осторожно уточнил:

- То есть, я могу как-то раздобыть еще значки?

- Да. Например, забрав у другого кандидата. И еще один нюанс. За счет ауры значки могут чувствовать друг друга и передавать это ощущение тому, кто их носит. Так что не советуем его оставлять, где попало – могут украсть. Правил никаких нет, но за беспорядки и сражения на улицах вас могут поймать стражи и арестовать.

- Значит нужно делать все тайно. Красть например? – недовольно поморщившись спросил Коннор.

- И это тоже. – кивнув, сказал мастер. – Но сражаться тоже можно. Стражи особенно бдительны днем, потому что важно соблюдать порядок в городе, и чтобы жителей ничто не тревожило. Но вот ночью, особенно в это время года, когда идет набор в школу нефритового дракона, на драки посреди улицы или площади они могут и не обратить внимания, если дерущиеся не наносят разрушений и у них имеются значки, что дали вам. На моей памяти минимальный порог для прохождения – четыре штуки. Никогда еще такого не было, чтобы тот, кто принес четыре, не попал на экзамен. А вот те, кто принес три значка – иногда проходят, а иногда нет – это зависит от того, сколько всего участников останется. Но если вы не добудете ни одного лишнего, то можете считать, что точно не пройдете на экзамен.

Вот значит оно как. На самом деле экзамен уже начался. И сбор жетонов – это первый этап. Покосился на Коннора, тот ухмыльнулся и лихо прикрепил значок к одежде. Ну я не удивлен. Этот парень точно будет нарочно искать сражений.

- О, ты все еще здесь, Леша? – услышал я позади томный голос.

Обернувшись, увидел Венлинг все в том же черном ханьфу – костюме в китайском стиле, похожем на смесь платья и халата. Большие синие как драгоценные камни глаза обрамляют пушистые ресницы, длинные блестящие черные волосы спадают на плечи. Идет она грациозно, как пантера – такая же прекрасная и опасная.

- Венлинг, опять совращаешь молодняк, обещая замолвить словечко? – пробурчал один из мужчин.

- Я пыталась, но Леша оказался несколько более перспективным, чем ожидала. Не беспокойся, я всегда заманиваю тех, кто точно не способен пройти экзамен. Впрочем, сегодня нет улова.

- И ты пришла сюда, надеясь перехватить тех, кто записывается? Лучше иди отсюда. Нечего тебе тут делать!

- Эй, может ты и младший мастер, но не смеешь указывать личному ученику мастера.

- Ты не права. Сейчас мы на официальном задании от мастеров. Эта территория полностью под нашим контролем и нашими устами гласят уста мастеров. Так что здесь мы можем тебе указывать, что можно делать, а что нет. Мастеру Лю Цзы явно не понравится, если она узнает, что препятствуешь нашей работе.

Венлинг надула губки и картинно обиженно произнесла:

- Ну и ладно. Сидите здесь и жарьтесь на солнце, два старых пердуна.

Она быстро вошла в здание школы.

- Я еще молод, эй ты! – крикнул ей мужчина вслед, но девушка ничего не ответила, а он, пробурчав, добавил: – Я вообще младше тебя.

Мои брови удивленно поднялись.

- Что значит младше? – спросил я.

- А то и значит. Она достигла первой ступени и смогла сделать прорыв. И теперь омолодилась. Так-то ей сорок шесть лет.

Я кашлянул в кулак и отвернулся, пытаясь скрыть удивление. Ну да. Я как-то забыл, что в этом мире можно и омолодиться и даже получить бессмертие.

Тем временем к столику подошла группа учеников.

- Ладно, идите, вы мешаете записываться остальным, – произнес мужчина.

- Спасибо за все, – поклонившись, произнес я.

Коннор повторил за мной, и мы поспешили прочь.

- Значит, теперь мы будем охотиться за значками, и за нами будут тоже? – уточнил он.

- Не все, а только те, кто знает, что с одним точно не пройдешь. Ведь тот мужчина сказал нам про эту особенность, только узнав наши цели и став симпатизировать нам. Так-то мы могли быть в неведении как минимум до первой попытки отобрать значок. А если бы на нас за все время так и не напали, то об особенностях этапа перед экзаменом мы узнали бы в самом конце и, скорее всего, не смогли бы попасть на экзамен, и пришлось бы ждать следующего года.

Мы вышли на главную дорогу. Народу тут много, все куда-то идут, стоит постоянный гул, из-за того что люди общаются тут и там. Я заметил взгляд Коннора, направленный на мой значок.

- Что, хочешь подраться за него? – спросил я с опаской, отступив на полшага.

- Нет-нет, – произнес он, выставив руки перед собой. – Просто проверяю, как могу чувствовать наличие другого значка поблизости. Бой с тобой меня не интересует. Мы уже дрались раньше.

- Ну, раньше я был слабее. Но сейчас…

- Да, я знаю, что ты победил Юншэна, – перебив, произнес он. – Я даже издалека из укрытия посмотрел ваш бой, а точнее его финальную часть – только к ней успел. Ты впечатляешь, но все еще слабее меня. Я бы победил Юншэна, не получив таких ран, и не был бы так измотан.

Его слова подействовали на меня буквально как красная тряпка на быка. Я резко развернулся.

- Считаешь, что сможешь легко одолеть меня? – спросил я.

- Нет, что ты. Бой будет непростым, но я выиграю и заберу этот жетон.

- Мы можем проверить.

На самом деле я чувствую, что он не сомневается в своих словах. И вполне возможно это так, только вот я действительно стал сильнее, и если в прошлый раз он победил меня, не напрягаясь, и без шансов для меня, то теперь чувствую, что шанс есть и немаленький. Желание сразиться с сильным противником, который пусть и сильнее меня, но все же не подавляюще, заставляет мою кровь бурлить.

- Я вижу в твоих глазах желание драться. Я и сам бы не прочь, но ты слабее меня. Так что победа не будет такой интересной. Хотя признаю, после того боя с Юншэном, мне интересно протестировать твою силу. И мы будем сражаться, но не здесь и не сейчас, а сделаем это на публике, на арене, в турнире провинции, на который мы оба попали.

Я выдохнул и медленно расслабил кулаки.

- Ладно. Но смотри, ведь через год я смогу стать сильнее тебя, – предупредил я.

- Ни за что. Моя судьба предопределена, я буду сильнейшим и никогда не проиграю, – сказал он спокойно. – Но все ранее сказанное, не значит, что мы не можем сразиться сейчас.

- Что ты имеешь в виду?

- Я предлагаю выяснить, кто сильнее, иным способом. Мы не будем драться на кулаках, а устроим соревнование. У кого к началу первого экзамена будет больше значков – тот и победил.

Я усмехнулся, а затем протянул раскрытую ладонь.

- Хорошо. Я согласен.

Коннор озадаченно глянул на руку, а я запоздало вспомнил, что тут не принято рукопожатие, в ходу поклоны. Но парень быстро сориентировался и, пожав мне руку, улыбнулся.

- Значит, договорились. Что ж, Леша. Я пойду в ту сторону – там снял жилье.

- Угу, увидимся через пару недель.

Он скрылся в переулке. А я развернулся в другую сторону и, раскрыв карту, посмотрел, где расположены гостиницы и сколько до ближайшей из них.

* * *

Конечно, по логике никто не будет нападать на меня днем, потому что стража не будет смотреть на это сквозь пальцы, но ничто не мешает просто украсть у меня значок. Поэтому я заранее сконцентрировал ауру в голове, задействовав максимальное усиление, и теперь мои глаза отслеживают все движения, обострился слух и нюх, так что незамеченным никто подойти не сможет.

Судя по карте, ближайшее заведение, где можно снять комнату – в паре сотнях метров от меня. Только вот поразмыслив и прикинув его расположение, решил туда не идти – мало того, что в центре города, так еще и в оживленном месте. Это мне не подходит, потому что там мой медальон могут быстро засечь, к тому же цены там наверняка конские, а деньги лучше беречь, ибо мне они потребуются, если стану внутренним учеником – пятнадцать тысяч в месяц. Если правильно помню – это семь зарплат грузчика в городке Улин, где остались Сили, Тэн Ли и Шэнь с Вонгом.

Так что я свернул с главной улицы и пошел к окраине города, там и потише, и жилье явно дешевле. Я вошел в небольшой переулок и почувствовал легкое тепло, а меня словно потянуло вперед. Внезапно в десятке шагах от себя заметил, как в соседний переулок справа кто-то быстро шмыгнул, а затем оттуда раздался крик:

- Нет, не прикасайтесь ко мне!

Я рванул вперед и вбежал в соседний переулок. В трех шагах от меня на земле валяется невысокая девушка, а над ней склонились два здоровяка. Я заметил сначала у девушки блеснувший металлом значок, а потом и у двух других.

Мне мгновенно стало все понятно. Ну, видимо, для добычи значков некоторые даже работают и так – в группах. Что ж, тут ничего не поделаешь.

- Помоги! – прокричала она, заметив меня.

Большие серые глаза полные слез и мольбы направились на меня. Я в принципе не собирался сбегать, потому что вряд ли стража будет вмешиваться в драку в переулке, а тут сразу минимум два жетона, хотя можно отобрать и у девчонки. Впрочем, если она поможет, то не буду.

- Ого, у него тоже значок. Хочешь драться с нами герой или отдашь по-хорошему?

Я ухмыльнулся, а затем задействовал абсолютное усиление и рванул вперед. Воздух словно взорвался позади меня, глаза противников раскрылись в удивлении. Ближайший вскинул руки, тяжелый удар моего кулака пришелся ему прямо в блок. Даже несмотря на то, что он твердо стоял на земле, удар был такой силы, что боец с шипением проскользил назад, подняв небольшое облако пыли. В его глазах появилось удивление, а на руке красным остался отпечаток.

- Что лежишь? Вставай и помоги мне, – прохрипел я, глянув на девушку.

Та оглянулась на парней, затем взгляд из жалобного стал злым. Она тут же вскочила. Парни же, резко развернувшись, рванули прочь. Я помчался следом, но ребята оказались не промах, и догнать их до конца переулка не получилось. Они выскочили на оживленную улицу и, расталкивая людей, ломанулись прочь. Краем глаза я заметил встревожившихся стражников и, резко затормозив, прыгнул обратно в переулок. Этим парням благоволит удача.

- Эм, спасибо что помогли, – раздался позади мягкий голос.

Я обернулся. Девчушка лет шестнадцати или пятнадцати невысокая, почти плоская, с большими серыми глазами, черными волосами, заплетенными в конский хвост на затылке и с черной подстриженной прямо челкой. Одета в простое серое кимоно. Она застыла в трех шагах от меня, прижав кулачки к груди и смотря с опаской и теплом.

- Не за что. Но если ты такая слабая, что не можешь справиться с этими двумя, так зачем вообще решила пойти в школу нефритового дракона.

- А… как ты пон…

Тут ее взгляд уставился на мой значок. Девчушка отступила, в глазах появился страх.

- Не бойся, я не собираюсь отнимать у тебя твой значок, – произнес я.

Она облегченно выдохнула, страх исчез, и девушка робко улыбнулась.

- А вы, очень сильны, – сказала девушка. – Меня зовут Сэйдж. А вас?

- Давай уже на ты, я тебя старше максимум на года полтора. Меня зовут Леша.

- Ого, какое редкое имя, – заметила она.

- Мне это уже не первый раз говорят. Прости, но мне нужно идти, так как уже скоро вечер, а жилья у меня еще нет.

- О, тогда я могу в этом помочь. У меня как раз снято жилье недалеко, комната большая для одной меня и есть две кровати.

- И зачем ты сняла такую большую? – удивился я.

- Других просто не было. Сейчас вообще сложно найти жилье из-за наплыва кандидатов на вступление в школу.

Я хотел было отказаться, но затем подумал об ее словах. Может получиться так, что в отеле, в который иду, тоже нет места. И я могу вообще остаться без жилья.

- Я заплачу половину суммы за жилье...

- Нет-нет, не надо. Если бы не ты, то я лишилась бы значка, - запротестовала девушка. - Так что пусть это будет в качестве благодарности.

Я глянул на небо – оно уже потихоньку окрашивается в оранжевые тона заката.

- Что ж, ладно, я переночую сегодня в твоей комнате.

- Тогда пошли за мной.

Наверное, такой ее энтузиазм продиктован не только банальным желанием отблагодарить меня, но и, скорее всего, она считает, что если буду находиться в ее комнате, даже если кто и влезет, то я помогу справиться с ним.

Мы прошли один квартал, большие трехэтажные здания из дорогого, по местным меркам, добротного кирпича, сменились на двух и одноэтажные, сделанные из дерева. Местный отель - широкое двухэтажное здание с небольшими комнатами. Всего их восемь, но одну комнату - побольше, занимает владелец. Девушка бодро повела меня к лестнице второго этажа. В левой руке у нее появились ключи. Я даже слегка удивился - настолько ловко и незаметно она их откуда-то извлекла. Только что руки были пустые и тут легкий звон и на ладони лежит пара ключиков. Девчонка явно непроста, хоть и пытается казаться такой.

Мы подошли к крайней двери, ключ бодро вошел в замочную скважину, пара поворотов, щелчок и двери со скрипом открылись, впустив в комнату. Две кровати стоят по разным углам, у противоположной от кроватей стене, расположился столик с тремя стульями, дальше в углу – шкаф. Из единственного окна льется солнечный свет, падая на пол оранжевым прямоугольным пятном.

Я только в этот момент понял, что остаюсь с девушкой в одной комнате. Похоже, до Сейдж тоже дошло, тат как она покосилась на меня, щечки ее тут же покрылись румянцем.

- Ладно, завтра много дел. Так что я ложусь спать прямо сейчас.

- Если что, на первом этаже рядом с комнатой хозяйки есть банная. Так что если захочешь помыться, можешь сходить туда.

- С утра так и сделаю.

Я подошел к кровати и, сев в позу лотоса, начал медитировать, прогоняя ауру по телу. Спустя пару часов, закончив тренировку, я лег спать.

* * *

Сэйдж осторожно перевернулась, стараясь не разбудить Лешу. Она несколько мгновений смотрела в сторону парня. Убедившись, что он спит, она медленно поднялась и, тихо ступая, подошла к нему. Когда они встретились в переулке, в первый момент он не показался сильным, но когда он стремительно атаковал Чуна, да так, что тот еле успел блокировать удар, и его все равно отбросило на несколько шагов, стало понятно, что эти двое не справятся. Так что пришлось разыгрывать план «Б». Их группа действует уже несколько дней, и они сумели получить таким способом несколько значков.

Девушка склонилась над мерно дышащим парнем.

«О Боги, ну нельзя же быть таким наивным и доверчивым!»

Девушка осторожно протянула руку к значку, но пальцы слегка дрогнули, когда она коснулась поверхности. Сэйдж замерла, вспомнив сегодняшний день. Леша без раздумий пришел ей на помощь и не испугался, а даже вступил в бой. Он хороший парень и помогал из чистых помыслов, даже не потребовав ничего взамен, а ведь мог – это было в его праве.

Сэйдж одолели сомнения, она хотела было убрать руку, но внезапно в памяти всплыли слова, сказанные тяжелым мужским голосом:

«Ты же это делаешь не для себя. Без нас у тебя не получится пройти. Так что держись рядом, и мы получим столько жетонов, что ты сможешь стать учеником школы нефритового дракона».

Девушка сжала зубы, сердце ее заколотилось, а на лбу выступил пот.

«Сестренка, я хочу кушать», – всплыл в ее голове голос младшей сестры.

- Прости меня. Но я не могу позволить себе не пройти на экзамен. Мне очень жаль, – прошептала Сэйдж.

Уже уверенней она протянула руку, а затем пальцы ловко сорвали значок. Все получилось настолько быстро и легко, что даже рубашка не шелохнулась.

Сэйдж развернулась, подскочила к окну и, бесшумно открыв его, ловко спрыгнула со второго этажа.

Я открыл глаза и быстро вскочил. С самого начала мне многое показалось странным. Вероятность того, что я окажусь как раз в тот момент, когда миловидную девушку грабят два страшных мордоворота, чтобы вовремя прийти и помочь ей, аки герой, исчезающее мала – такое бывает разве что в фильмах. К тому же я видел, что перед этим кто-то скользнул в переулок, после чего сразу раздался крик о помощи, словно они следили за тем, идет ли кто-то, и, увидев меня, начали действовать. Еще одна странность была в том, что девушку уронили, но видимых повреждений у нее не было. И третья – Сэйдж не была окружена. Оба ее «грабителя» стояли перед ней, и если бы она захотела, то смогла бы вскочить и помчаться прочь – выбежать на оживленную улицу, а там ее уже вряд ли посмели бы грабить – ибо стража бдит. А еще меня удивила необычайная ловкость рук девушки, какая бывает либо у фокусников, либо у воров. Мне показалась странной и ее растерянность, когда велел ей помогать. Она словно колебалась некоторое время.

Я вырос в достаточно циничном мире, так что не собирался доверять первой же попавшейся, пусть и смазливой, девчонке. Я предположил, что все это было подстроено, чтобы заманить меня в ловушку и напасть, но поняв, что справиться со мной не получится, они отработали запасной план – Сэйдж втирается в доверие, пользуясь тем, что она жертва, а я ей помог, и в удобный момент крадет значок. Например, пригласив к себе, дав уснуть и забрав у спящего.

Только вот я знал о возможности подобного и притворился спящим.

Я подошел к окну и, осторожно выглянув, нашел взглядом спешно уходящую по улице девушку. Теперь она приведет меня к их логову. Думаю, что у них там не один украденный значок, а значит, скорее всего, сегодня я получу минимальное количество значков, чтобы точно пройти на экзамен.

Я коварно усмехнулся и, бесшумно выпрыгнув из окна, поспешил следом за Сэйдж. Настало время жертве превратиться в охотника.