– Как твои дела?.. – они так давно не сидели рядом, поэтому Эстер было немного неловко, и она решила задать вопрос, но быстро замолчала.

Всё потому, что она вспоминала слова Дороти о том, что не нужно задавать вопросов.

– Да?

– Нет, дай, пожалуйста, сэндвич.

– Ты проголодалась? – Ной открыл корзинку, достал неуклюже собранный сэндвич и вложил его в руку Эстер.

Это был сэндвич с салатом.

Ной посмотрел на девушку с яркой улыбкой и первым откусил большой кусок:

– Ну как?

Зрачки Эстер, которая совсем не ожидала этого, расширились от удивления:

– Вкусно. Это правда ты сделал?

– Да. Паллен немного помог мне, но… я делал всё сам, – Ной посмотрел на Паллена, стоявшего поблизости, словно прося о помощи.

Паллен, который счастливо наблюдал за ними, удивился и быстро кивнул:

– Всё так. Все сэндвичи сделаны Принцем, – и снова улыбнулся, смотря на этих двоих, как ощутил взгляд Виктора.

– Как начёт того, чтобы отойти туда, чтобы эти двое могли спокойно поговорить?

– Согласен.

Когда Паллен принял предложение Виктора, они отошли от Ноя и Эстер на десять шагов.

Эстер и Ной даже не заметили этого, поскольку они были заняты решением проблемы, с которой столкнулись спустя долгое время.

Ной рассказывал Эстер обо всём, что с ним случилось:

– … так что в следующем месяце состоится собрание, на котором будет определён Кронпринц.

– Ты собрал достаточно людей, которые поддержат тебя?

– Да, конечно.

Услышав решительный ответ Ноя, Эстер подняла большой палец вверх:

– Это действительно здорово.

Девушка искренне так считала. Эстер даже представить себе не могла, как изгнанному Принцу трудно было снова собрать сторонников.

– Что здорово? В этом нет ничего особенного, – Ноя часто хвалили, но это был первый раз, когда Эстер похвалила его, поэтому юноша смущённо почесал в затылке.

Эстер не видела, но уши Ноя, прикрытые волосами, покраснели.

– Думаю, я слишком много говорил. Эстер, а как твои дела?

– Ничего особенного. Я прекрасно проводила время с отцом и братьями.

За прошедший год Эстер получала множество подарков.

Увидев спокойное отношение девушки, Ной широко улыбнулся:

– Я могу понять это, просто посмотрев на твоё лицо. Думаю, это очень хорошо.

– Да, – Эстер вспомнила день, когда она встретилась с Ноем в последний раз и обменялась с ним обещаниями.

Я обещала тебе с каждым днём становиться счастливее.

Можно с уверенностью сказать, что я выполнила это обещание сполна.

– Ной, а ты… – девушка собиралась с просить, не было ли ему тяжело, потому что он так много работал, но снова вспомнила слова Дороти и сдержалась.

– Что я?

– Нет, ничего.

Из-за невозможности задавать никаких вопросов, Эстер в мгновение ока съела сэндвич.

Ной нежным взглядом смотрел на девушку, которая хорошо кушала и протянул руку.

На губах Эстер остался соус, и юноша небрежно вытер его пальцем и улыбнулся:

– Может мне отдать тебе и свой? У тебя хороший аппетит.

– Мне достаточно одно.

– В следующий раз я сделаю их снова, поэтому не стесняйся.

Эстер закатила глаза от действий Ноя, который относился к ней как к ребёнку, и быстро вытерла губы.

– Ты вчера хорошо потанцевала? Неплохо было танцевать с кем-то, кто не является мной?

– А это не должно быть нормальным? – Эстер хлопнула ресницами, дразня Ноя.

– Прости. Я просто хочу сказать, что это заставляет меня грустить, – и Ной снова поник, поджав ноги и обняв колени.

Эстер, которая пошутила, потому что хотела увидеть такое выражение лица, была очень довольно и, подперев подбородок ладошкой, посмотрела вниз на реку:

– Здесь действительно хорошо.

Девушка не могла сказать, что ей приятно проводить время вместе с Ноем, поэтому она сказала о том, что ей очень нравится это место.

Но ответа не последовало.

Ной, который вёл себя тихо, было довольно необычным, поэтому Эстер повернула голову и её глаза расширились.

Всё потому, что юноша приблизился лицом к Эстер и смотрел на неё.

Сама того не зная, повернув голову, девушка почти столкнулась с лицом Ноя.

– Что… зачем так близко… – смущённая, Эстер даже не подумала о том, чтобы отвернуться и просто застыла, смотря в глаза Ноя, которые были прямо перед ней.

– Ты подошла слишком близко. Я всегда был таким, – Ной хитро улыбнулся. Они были так близко, что было видно каждый волосок. – Чем ближе я смотрю, тем прекраснее ты становишься. Твои глаза такие прозрачные.

– Не делай так, правда. Я пугаюсь, – Эстер была слишком взволнованна тем, как близко было к ней лицо Ноя.

Сердце девушки билось как сумасшедшее. Эстер волновалась, что этот звук может быть услышан Ноем.

– Эх, жарко.

– Да. Тут немного жарковато, – Эстер отвернулась, чтобы скрыть своё покрасневшее лицо, но в этот раз лицо Ноя также было покрасневшим.

И его сердце тоже билось как сумасшедшее.

Я только что приблизился слишком сильно, – сам того не ведая, Ной, который собирался поцеловать Эстер в щёку, приблизился к ней слишком сильно.

Несколько секунд ни девушка, ни юноша не смотрели друг на друга, чтобы успокоить свои эмоции.

Спустя какое-то время,

Эстер, которая немного успокоилась, хлопнула в ладоши:

– Получается ты собираешься сразиться с Принцем Дэймоном за трон?

– Да. Ты встречалась с Дэймоном? – внезапно Ной вспомнил слова Герцога Дэхсин о том, что Дэймон предлагал Эстер помолвку и его взгляд дрогнул от беспокойство.

– Один раз мы встретились на похоронах, но на этом всё, – Эстер содрогнулась при воспоминании о встрече с Дэймоном. Поэтому она схватила Ноя за руку, придавая ему сил. – Ной, ты должен победить. Неважно, как и сколько я об этом думаю, но Принц Дэймон не должен победить. Кронпринцем должен стать ты.

Даже если это было просто для того, чтобы подбодрить, это был первый раз, когда Эстер сама взяла его за руку, поэтому губы Ноя слегка приоткрылись.

Он был удивлён, но радость так переполняла его, что юноша широко улыбнулся:

– Да. Я обязательно выиграю! – Ной накрыл своей ладонью ладонь девушки.

С опозданием Эстер попыталась убрать руку, но Ной оказался сильнее, чем она думала, поэтому ей это не удалось.

– Ты можешь схватить её по желанию, но ты не сможешь отпустить её когда захочешь, – другой рукой Ной накрыл тканью ту руку, которая держала ладонь Эстер, образуя замок. – Но Эстер, это единственное, что ты хочешь знать обо мне? Кажется, сегодня ты только отвечаешь на вопросы, но не задаёшь их.

Эстер вспыхнула до кончиков волос:

– Потому что ты и так всё рассказываешь.

– Тогда уже пора расходиться? – Ной сделал вид, что встаёт, словно он уже рассказал обо всё, чём хотел.

Удивлённая отрицательной реакцией, Эстер быстро схватила Ноя за рукав рубашки:

– Мы так давно не виделись, а ты уже уходишь? Погода сегодня очень хорошая, – а потом огорчённо склонила голову, подумав, что она слишком неуклюжа.

– Значит тебе понравилось проводить со мной время?

– … – крайне смущённая Эстер решилась рассказать правду, не смотря в лицо Ноя. – Просто Дороти сказала не задавать вопросов при нашей встречи. Отвечать лишь, когда ты проявишь инициативу…

– Что? Так ты придерживалась этого, даже несмотря на то, что тебе было что сказать? – Ной громко засмеялся.

– Это глупо. Если между нами и возникнет какая-то инициатива, это будет безоговорочно зависить от тебя. Ты что, меня совсем не знаешь? – Ной постучал пальцем по лбу Эстер и, чтобы она не беспокоилась, мягко добавил. – Тебе не нужно делать это, когда ты со мной. Естественно, если это будет другой мужчина, то лучше так и делать. Не задавать вопросов и не обращать внимания даже на то, что он будет спрашивать.

Из-за игрового тона Ноя, казалось, что он посмеивался над ней, поэтому Эстер тут же смерила его пристальным взглядом.

Время, проведённое вместе с ним, за обмериванием небольших шуток, было для девушки очень сладким и похожим на сон.

Подумав, что ей стоить надолго запомнить это красивое место с видом на реку, Эстер запечатлела эти моменты в своём сердце.

*****

Это же время, это же место.

Ной и Эстер не знали этого, но кроме Паллена и Виктора за ними наблюдал ещё один человек.

– Что это за парень, чёрт побери?! – Джуди прятался за огромным деревом, а в его глазах пылал огонь.

Примерно час назад, когда он встретил сестру, Джуди вспомнил историю, которую услышал от Себастьяна больше года назад.

У Эстер есть парень? – когда он услышал это на вечеринке, ему казалось, что такого никогда не будет, но стоило Джуди увидеть сестру, которая так тщательно куда-то собралась, как он вновь вспомнил эти слова.

Поэтому, на всякий случай, Джуди поехал за каретой Эстер…

– Это правда. Кто же ты, чёрт тебя побери? – глаза Джуди сузились.

Не то, чтобы он злился, просто вид Эстер с другим юношей, которого Джуди даже не знал, очень его раздражал.

Джуди пристально наблюдал, думая, что, возможно, мальчишка, про которого говорил Себастьян, был именно им.

– Он действительно выглядит знакомо, – Джуди изо всех сил старался вспомнить кто это, и наконец ему это удалось. – Точно! Это 7-й Принц!

Если бы он увидел Ноя вблизи, Джуди узнал бы его раньше, но ему потребовалось время, чтобы разглядеть Принца, потому что он был далеко, да и увидел его Джуди впервые за несколько лет.

Джуди знал его, потому что в детстве часто встречался с ним на официальных мероприятиях.

Однако, после того, как Джуди узнал, что незнакомым мальчишкой был Ной, его замешательство стало ещё сильнее.

– Это же Принц, который заболел и был изгнан.

Причиной исчезновения Ноя на несколько лет было то, что он был лишён своего статуса Принца. Именно с тех пор Джуди и не видел его.

Как странно, почему 7-й Принц оказался на территории Тэрсии и почему он с Эстер?

Судя по атмосфере между этими двумя, кажется, что они встречаются ни раз и не два, – Джуди, который смотрел на сестру, у которой было необычное настроение, чуть не упал, схватившись за голову.

– Этот пацан, что сумасшедший?! Как он смеет прикасаться к нашей Эстер?

Это было в момент, когда Ной положил свою руку на руку Эстер.

Вдобавок выражение лица Джуди резко изменилось, когда он увидел, как их лица почти соприкасаются.