Айлин чувствовала стыд в присутствии Чезаре. Даже она сама понимала, что её переодевание выглядело нелепо. И всё же ей хотелось услышать его мнение.

Она осторожно наблюдала за ним, но, встретившись с его взглядом, растерялась. Она ожидала жалости, а увидела в его алых глазах — опасную, непривычную силу. Те глаза, когда-то сиявшие гордо и ярко, теперь казались разрушенными, словно руины, в которых сохранились лишь осколки прошлого.

Мгновение опасности рассеялось, и в его взгляде вновь блеснула знакомая искра. Но для Айлин всё это было похоже на зыбкий сон.

«Я ведь не придумала это себе?»

В замешательстве она даже не заметила, как он сел рядом, небрежно разрывая обёртку со сладостями.

— Чего ты так боишься? — мягко спросил он.

Когда Айлин не смогла ответить, Чезаре поднёс печенье к её губам. Она нерешительно открыла рот, и он легко вложил угощение ей в рот.

— Я и думать не могу о том, чтобы причинить тебе боль. Но если дело дойдёт до поцелуя… Боюсь, я не смогу сдержать обещания, — прошептал он.

Айлин едва не поперхнулась. Сердце колотилось, а он уже разворачивал следующее печенье. Никогда она не могла представить, что услышит от Чезаре слово «поцелуй».

Она взяла второе угощение, но отказалась от его помощи, и тогда он просто стряхнул крошки с её губ.

Собравшись с духом, она всё же спросила дрожащим голосом:

— Т-ты правда хочешь ж-жениться на мне?

— Почему ты продолжаешь сомневаться? Хочешь, я докажу это иначе?

В его голосе не было злости, лишь скрытая боль.

— Нет, нет! Не в этом дело… — поспешно возразила Айлин, крепко сжимая печенье, чтобы собраться с мыслями. — Ты никогда раньше так себя не вёл, это странно. Я-я… Понимаю, что теперь всё изменилось. Просто… Удивительно, как резко ты переменился.

— Эти семь лет… Каждое изменение того стоило.

— Семь лет?..

Айлин не понимала. Война длилась всего три года, да и никаких других громких событий она не знала. Может, он намекал на что-то, что скрыли от прессы? Или она просто ослышалась? Но Чезаре лишь улыбнулся и больше ничего не сказал. Пришлось отступить.

— Разве нет другого выхода?

Она не решалась сказать правду. Мысль о браке без любви казалась невыносимой, но признаться в чувствах — слишком дерзко. А вдруг он отвергнет её?

В их мире брак был лишь сделкой. Для аристократов её романтические мечты выглядели бы глупыми детскими фантазиями.

Айлин прикусила губу, вспоминая их поцелуй. Для него это мог быть всего лишь жест, но для неё — воспоминание на всю жизнь. И причина бессонных ночей.

«Это ведь был мой первый поцелуй…»

С детства она сторонилась мужчин. Виной был отец — с его пьянством, играми и похождениями. Она слишком хорошо видела, как мать страдала из-за его измен. Неудивительно, что Айлин отвернулась от мужчин и посвятила себя учёбе.

Кавалеры пытались ухаживать, но быстро отступали, когда видели её холодность. А тех, кто не понимал намёков, отгоняли рыцари Чезаре.

Она никогда не знала ни объятий, ни тем более поцелуев.

Для общества она была «деревенщиной» — скучной, слишком скромной, «чистой до тошноты». Но самой Айлин это не мешало. Она жила спокойно… пока всё не изменилось.

Стоило лишь вспомнить тот страстный поцелуй — и губы заныли, как от ожога.

— Айлин, — его низкий, хрипловатый голос вернул её к реальности.

Он не собирался прекращать мучить её такими двусмысленными вопросами.

— Тебе правда так не понравился тот поцелуй?

Как он мог ей не понравиться? Это был первый поцелуй с человеком, в которого она была влюблена. Но признаться в этом — значило выдать всё. Она онемела, захваченная новым и пугающе сильным чувством.

Чезаре медленно закатил глаза, наблюдая за Айлин, которая выглядела растерянной. Её сердце билось всё быстрее. Осознав их слишком близкое положение, она зажмурилась и выпалила:

— Д-да, не понравился!

Чезаре улыбнулся, словно всё знал заранее.

— Я же говорил, не закрывай глаза, когда врёшь, Айлин.

Он знал её слишком хорошо. Все её привычки, слабости. Скрыться было невозможно. Айлин сдалась.

— Я… Сама не знаю…

Её голос дрогнул, лицо потемнело от смущения. Чезаре склонил голову ближе, и расстояние между ними исчезло. Их дыхания почти касались друг друга.

— Может, стоит продолжить, пока ты не поймёшь? — прошептал он.

Сердце девушки билось так, что вот-вот могло разорваться. Его красные глаза прожигали её насквозь. Изблизи она вдруг заметила, какие у него длинные ресницы, как чётко очерчены губы. Его голос прозвучал ещё ниже:

— Было бы неудобно, если бы тебе это не понравилось. Есть и другие вещи, которые я хочу попробовать с тобой.

Его дыхание скользнуло по её коже, заставляя тело дрожать. Айлин замерла, выдохнув едва слышный стон.

Прежде чем их губы соприкоснулись, она резко отвернула голову. Но его губы коснулись её шеи. Айлин вздрогнула всем телом.

Сначала прикосновения были лёгкими, затем стали всё настойчивее. Он оставлял за собой влажные следы, касался кончиком языка, слегка прикусывал её нежную кожу.

По комнате раздался тихий, влажный звук.

«Что это?..»

Всё её тело пошло мурашками, живот сжался в узел.

«Почему… почему я так реагирую? Это из-за укуса? Или…»

Она знала о близости лишь понаслышке, самые общие факты. Айлин не понимала, какое чувство откуда приходит. Всё, что она могла — дрожать и умолять Чезаре.

— Э-это странно!.. Ах!

Её тело содрогалось, каждый звук, сорвавшийся с губ, заставлял её дрожать ещё сильнее. Длинные пальцы Чезаре потянули за свободный ворот её рубашки.

Его губы скользнули по обнажённой ключице, и Айлин ощутила, как всё внутри болезненно сжалось. Это было слишком, она не могла больше выносить.

— Хватит…

Айлин в панике оттолкнула его, действуя лишь по инстинкту. Но Чезаре перехватил её запястье и резко притянул его к своим губам. В одно мгновение он вонзил зубы в нежную кожу, туда, где проступали голубые вены.

Укус был коротким, но он не отпускал её руки, лаская след зубов языком. Айлин тяжело дышала, пальцы предательски дрожали.

Её сердце билось так, что казалось, вот-вот вырвется наружу, а красные глаза Чезаре горели жаждой.

— Подобное… Нужно делать только с тем, кого действительно любишь… — едва слышно прошептала она, сама не понимая, как решилась это произнести.

Он лишь погладил её щёку, находя её растерянность до боли милой.

— Ты можешь делать это с тем, за кого собираешься выйти замуж, — спокойно произнёс он, продолжая мягким тоном, — Завтра ты пойдёшь во дворец. Приди на банкет в честь Победы и поздравь меня.

«Разве это возможно?»

Айлин рассеянно кивнула. Чезаре погладил её по голове.

— Мы ещё поговорим на банкете. А что касается твоего отца… — он ненадолго замолчал, затем продолжил с оттенком неохоты: — Не волнуйся. Я найду его и отправлю домой.