Айлин наконец вспомнила, зачем вообще пришла. Чезаре полностью захватил её мысли, но они вернулись, и она снова ощутила своё положение. Услышав подтверждение насчёт отца, она поднялась.

— С-спасибо… М-мне нужно идти. Меня ждут.

Чезаре скосил взгляд на дверь. Лёгкая тень недовольства легла на его лицо, и он нежно провёл пальцами по её запястью. Касаясь следов, что оставил сам, он заговорил, будто уговаривая ребёнка:

— Айлин, не забудь лечь пораньше. Тебе нужен отдых.

Она кивнула машинально, но уже знала: сегодня ночью заснуть ей точно не удастся.

***

Когда карета отъехала, Диего наблюдал за ней. Автомобили считались роскошью, поэтому для незаметности он предпочитал именно карету.

«Чёрт, если бы я мог отвезти её сам… Но нет, куча дел навалилась…»

Пришлось доверить дорогу домой самому надёжному подчинённому.

Он долго смотрел вслед исчезающей карете, затем тяжело вздохнул.

— Чёрт…

Из всех мест в мире только здесь им и суждено было встретиться с их леди… У судьбы странное чувство юмора.

«Лучше бы Роана задержали.»

Что бы ни случилось, Роан всегда оставался «правильным». А леди, казалось, вертела им как куклой на ниточке.

Диего собирался заглянуть к ней с кроличьей игрушкой, но понял, что нужно сделать больше. Нужно придумать, как искупить сегодняшний конфуз. С решимостью он вернулся в здание, уже продумывая план.

Прислонившись к стене у лестницы, он вдруг заметил, как на гладкой поверхности проявился золотой квадрат — скрытая дверь. За ней открывался новый пролёт ступеней, ведущий вниз.

Тусклое пламя факелов с трудом освещало каменный пролёт. Но Диего не смущался, насвистывая мелодию и спускаясь глубже.

С каждым шагом запах металла и крови становился всё сильнее. Внизу простирался огромный зал, разделённый решётками на секции.

Продвигаясь дальше в подземный лабиринт, Диего думал о работе Айлин. Он не был гением, как некоторые его товарищи, но умел вовремя замолчать и дать времени расставить всё по местам.

Изучив все документы, вывезенные из лаборатории Айлин, Сенон однажды сказал:

— Морфий изменит ход истории.

Представь себе лекарство, что извлекает из опиума всё обезболивающее, усиливая эффект до предела.

Несмотря на его опасную природу, результат отрицать было невозможно. «Морфий» мог стать спасением не только для раненых на поле боя, но и для тех, кто умирал в мучительной боли.

Сенон особо подчеркнул, что извлекается лишь один компонент растения, и это имело колоссальное значение. Всё остальное прошло мимо ушей Диего.

— Ваша светлость, с этим лекарством Империя поднимется на новые высоты! Прошу, поддержите исследования мисс Айлин!

Чтобы это стало возможным, требовалось доказать эффективность препарата и тем самым избежать смертного приговора.

Стоило Чезаре втайне оберегать Айлин до завершения работы, а затем — представить готовый результат и от лица герцога поддержать его.

«А когда ты станешь эрцгерцогиней, никто и близко не посмеет тронуть тебя!»

Пусть герцог и души в ней не чаял, но для остальных Айлин оставалась лишь дочерью разорившегося рода. Именно поэтому рыцари Чезаре — и Диего в том числе — так жаждали её брака с герцогом.

Так она окажется под полной защитой.

Айлин с самого детства попадала в странные и опасные ситуации. Она словно притягивала неприятности и сомнительных людей. Всё это началось ещё тогда, когда впервые попала в поле зрения Чезаре. Он, всегда холодный и равнодушный, вдруг оказался увлечён ребёнком… и сам того не заметил, как в сердце его проросло чувство.

С годами Айлин втягивалась во всё более рискованные истории. Если бы рыцари герцога вовремя не «прочищали дорогу», проблем было бы куда больше.

За многие годы наблюдений они привязались к ней. Поэтому, когда герцог объявил о намерении сделать Айлин своей женой, рыцари восприняли это с тайной радостью.

Айлин всё равно пришлось бы выйти замуж. И уж лучше за Чезаре, чем за кого-то чужого. В этом Диего был уверен.

«Но всё равно… Слишком уж внезапно.»

Хозяин всегда относился к ней с теплом, но теперь его чувства стали иррациональными. До этого дня она была лишь «ребёнком» для него.

Всё изменилось после их победы над Кальпеном.

После того дня Чезаре словно преобразился. Диего заметил перемены, когда герцог поставил короля Кальпена на колени.

Обычно он не выдавал своих эмоций. Холодный, собранный, рассудительный — так было всегда. Но тогда… Даже после долгих лет службы Диего увидел в нём нечто новое.

Взирая на поверженного монарха, он безучастно прошептал — слова, не предназначенные чужим ушам:

— Когда это было? Семь лет назад?

Он медленно закрыл глаза, а потом вдруг разразился смехом. От этого звука мороз пробежал по коже Диего.

После долгого бормотания Чезаре выдохнул устало:

— Ха-а…

И улыбнулся. Его глаза, ярко-красные, вспыхнули:

— Я наконец-то вернулся.

Затем он вынул меч и одним ударом отсёк голову короля.

Остановить это было невозможно. Клинок блеснул — и всё было кончено.

Голова короля взмыла в воздух, и фонтан крови хлынул из рассечённой шеи. Рыцари Великого герцога не смогли скрыть потрясения: перед ними король Кальпена был рассечён надвое.

Это был не тот Чезаре.

Прежний эрцгерцог хладнокровно сохранил бы жизнь врагу, чтобы использовать его как пешку. Но сейчас он сорвался — и вместо пистолета, холодного и точного, выбрал меч.

Смех, что разнёсся после, прозвучал пугающе. Он назвал это фарсом, вновь примерив маску спокойствия. Но рыцари видели: в тот миг Чезаре изменился навсегда.

Он стал мудрее, старше, проницательнее. Будто сам небесный разум открыл ему двери. Но вместе с тем в нём поселилась иная сила — опасная, рвущаяся наружу. И всё это связано с одной женщиной.

— Я женюсь на Айлин, — сказал он рыцарям.

— Для неё это будет обременительно, — осмелился возразить Роан.

— Лучше бремя, чем топор гильотины, — усмехнулся Чезаре. — Этого больше не повторится.

Что значили эти слова? Никто не понял.

…Диего толкнул железную дверь. Тяжёлый скрип, запах крови. Он шагнул — и нога погрузилась в алую жижу.

В центре — тело, стянутое верёвками к стулу. Пол залит багровым.

Из угла выполз человек, скулящий, жалкий:

— С-сэр Диего! Спасите!

Барон Элрод, отец Айлин, весь пропахший мочой, был жалок до отвращения.

Он тянулся к ногам рыцаря, но, встретив лишь презрительный взгляд, осел на каменный пол.

Чезаре стоял безупречный, как всегда, среди вони и хаоса. Он скрестил руки, и его тихий голос рассёк тишину:

— Диего. Больше не позволяй ей пить.