Айлин осторожно прижала к груди карточку и, наконец, нашла в себе смелость поднять тему, которая не отпускала её всё это время.

— Простите… — она посмотрела то на Диего, то на Роана. — Но почему… Первая строчка осталась пустой?

Вопрос прозвучал почти шёпотом, но в шумном зале он показался ей громче барабанного боя.

Роан с лёгкой улыбкой отвёл взгляд, словно это был пустяк.

— Так заведено, мисс, — сказал он, но в его голосе не было ни капли пояснения.

— Заведено? — Айлин нахмурилась. — Но я же видела… Другие дамы сами заполняли…

Диего фыркнул, почесал щёку и усмехнулся так, будто его поймали на шалости:

— Ах, эта строка… Она не для нас, леди Айлин.

Она моргнула, ничего не понимая.

— Как это — «не для вас»?

Но оба рыцаря почти одновременно обернулись к дальним дверям зала. Толпа зашепталась ещё громче, и Айлин, проследив за их взглядом, тоже повернулась.

Солдаты вытянулись в струнку, трубы возвестили о прибытии. В распахнутые двери вошёл Чезаре — в парадном мундире, с холодным блеском в глазах, словно сама стальная поступь войны.

Тишина разлилась по всему залу.

Айлин поняла. Первая строка её карточки никогда не предназначалась никому, кроме него.

— Ах да, кстати, о танце… — начала Айлин.

— Миледи! А вы видели сад? Там многое изменилось, — перебил её Роан, тут же замявшись.

Айлин терпеливо ждала, и это подтолкнуло его продолжить:

— Оранжерея. Да. Кажется, завезли новый цветок, “Ориент”, если не ошибаюсь. С Востока.

— О-Ориент? — выдохнула Айлин, не скрывая волнения.

— Да. Слышал, это растение очень редкое.

Когда Чезаре жил во дворце, он позволял ей свободно гулять по саду. Воспоминания о тех прогулках, среди цветов, которые она прежде видела лишь в книгах, до сих пор были живы. Но вот уже три года она не могла ступить туда без него.

— Было бы чудесно взглянуть на сад до прибытия Его Светлости, не так ли?

— Это возможно? — покраснела Айлин, но всё же осмелилась попросить помощи в поиске теплицы. Роан охотно согласился, словно ждал, пока она попросит.

Покидая банкетный зал, они направились к саду. И тут Айлин, наконец, вспомнила, что хотела сказать весь вечер.

— Ох…

Роан обернулся, удивлённо вскинув бровь. В ответ Айлин показала ему танцевальную карточку на запястье, с тягостным выражением лица.

— Из-за меня вы не смогли пригласить других дам… Мне неловко. Я думала просто поздравить Его Светлость и уйти.

— Не говорите так, мисс Айлин, — серьёзно возразил Роан.

Айлин мягко улыбнулась:

— Хорошо. Тогда давайте станцуем один танец, сэр Роан. Но остальных нужно отпустить.

— …Пожалуй, это справедливо, — ответил он, и с её плеч словно свалился груз.

Они смеялись и беседовали, пока не дошли до теплицы.

— Прошу, насладитесь видом.

— А вы, сэр Роан?

— Я вернусь на приём. За вашу дорогу назад не беспокойтесь.

Айлин поблагодарила его и вошла внутрь.

В оранжерее было влажно, лунный свет просачивался сквозь стёкла, серебряными лучами ложась на листья. Девушка шагнула глубже, разыскивая восточные растения. Вдруг послышался тихий скрип. Дверь снова открылась.

— Сэр Роан? — Айлин обернулась… И застыла.

Вошёл Чезаре. Его шаги были спокойны и неторопливы. На нём был парадный мундир, почти такой же, как на триумфе, и под ночным светом он выглядел ещё более грозно. Его губы тронула мягкая улыбка, как намёк на тайный поцелуй.

Айлин опустила голову. С изяществом приподняв подол платья и слегка склонив колено, она выразила почтение:

— Приветствую вас, Ваша светлость, эрцгерцог Эрзет.

Чезаре ответил ей так же формально:

— Приветствую, леди Элрод.

— Поздравляю вас с победой вас, Ваша Светлость… Я… — она неуверенно начала, но смех прервал её.

Айлин подняла взгляд.

Он стоял, освещённый луной, красные глаза сверкали, и его улыбка была ослепительной. Айлин невольно залюбовалась.

— Я ошиблась? — прошептала она.

— Нет, вовсе нет, — покачал головой Чезаре. — Это лишь напомнило мне прошлое.

Он протянул руку и коснулся танцевальной карточки на её запястье.

— Леди Элрод, окажете ли вы мне честь станцевать с вами?

Сняв карточку, он пробежался глазами по уже вписанным именам и оставил свою подпись на первой пустой строке.

[Чезаре Траон Калл Эрзет]

С изящной каллиграфией он вернул карточку, закрепив её снова на её запястье.

Айлин глянула на неё, и уголки её губ дрогнули. В чужих руках карточка могла бы сойти за военный документ.

«Я и подумать не могла, что Его Светлость действительно пригласит меня на танец…»

***

Айлин не оставалось ничего иного, как неуверенно качаться. Она ясно представляла себе взгляды и шёпот, которые будут сопровождать её танец с Чезаре.

Бесполезно было оправдываться заранее — страх сбиться с шага не имел смысла. Она знала: Чезаре сам её успокоит, поведёт так, что всё получится.

И действительно, он был способен на это. Ведь именно Чезаре когда-то учил её бальным танцам.

В памяти всплыло, как он брал её маленькие ручки и кружил по кругу.

Она так никогда и не овладела искусством танца в совершенстве. С самого начала её мать вмешивалась и резко одёргивала:

— Как ты смеешь проявлять неуважение к принцу! Ты лишь тратишь его время своими танцами!