— Она вся твоя.
«Что его светлость хотел этим сказать?»
Айлин не могла разгадать намерений Чезаре, но хорошо знала саму себя. Она хотела выйти замуж по любви, а не по необходимости.
Они были слишком разными с самого начала. Чезаре мог поцеловать любую потенциальную супругу, тогда как Айлин могла поцеловать лишь того, кого любит.
Вместо того чтобы стать герцогиней в этом политическом браке, равной Чезаре во всём, она навсегда останется в его глазах «ребёнком». Разве это не по-детски? Тревога, которая охватила её, не утихала.
«Попросить ли его сегодня расторгнуть помолвку? Чтобы он спас меня каким-то иным способом?»
А может, проявить смелость и открыто попросить помощи для своего исследования.
Даже если её уже поймали, половина работы была завершена. Морфий наверняка заслужит помилование за создание столь действенного лекарства.
Айлин не знала жизни, но была уверена в собственных силах. Её ум всегда склонялся к науке, и она посвятила половину своей жизни этому.
«Я всегда была той, кому нужна помощь. Поэтому хотела хоть раз быть полезной в ответ.»
Часть её души жаждала признаться, что она занималась созданием сильных обезболивающих только ради Чезаре. Но тоска охватила её, когда она провела пальцами по белым лепесткам. Что бы она ни сказала на банкете, её неизбежно сочтут капризной девчонкой.
«Я не убегу. Я дала ему обещание.»
Айлин поднялась с дивана, бормоча себе под нос о приготовлениях. Она аккуратно поставила лилию в вазу и переключилась на подготовку к банкету.
Чезаре прислал ей целый набор платьев и украшений. Дама, прибывшая, чтобы помочь ей с нарядом, оказалась слишком навязчивой и любопытной — утомительной до невозможности. Айлин нехотя позволила помочь с одеждой, но как только смогла, тут же отпустила её.
Готовиться одной было тяжело, но она справилась, ворча на каждом шагу. В итоге вышло немного небрежно, но достаточно прилично.
Айлин не хотела выделяться на банкете. Ей было решено тихонько постоять в уголке, коротко поздравить Чезаре и тут же уйти.
Когда приготовления были окончены, перед домом остановилась машина, чтобы отвезти Айлин во дворец. Солдат Чезаре проводил её в карету.
Для Айлин это был первый выход в высшее общество, и само прибытие на банкет стало для неё испытанием. Она старалась держаться с достоинством, но тревога крепко сжала её сердце. Сделав шаг в банкетный зал, девушка замерла от ужаса.
Роскошь императорского дворца превзошла её ожидания. Каждая деталь сияла, озаряя её блеском — а может, всё это казалось ещё ярче лишь потому, что там находился Чезаре.
В великолепии роскошного бального зала, где мужчины и женщины в богатых нарядах смеялись и оживлённо беседовали в ожидании звезды вечера, витал аромат духов, словно сад пышноцветущих растений.
Незамужние барышни, роскошно одетые, излучали изысканную грацию. Их смех и жеманные реплики переплетались в едином хоре, в котором Айлин растворялась, как рисунок на обоях.
Даже когда они обсуждали «ту самую женщину», удостоившуюся милости эрцгерцога, никто не узнал в ней сам предмет пересудов. Она слушала внимательно. В их рассказах «неизвестная особа» была несравненной красавицей, получившую букет цветов.
Люди любят приукрашивать.
В действительности же Айлин выглядела простовато: большие очки, неровная чёлка, а дорогой наряд сидел на ней чужеродно. Она чувствовала себя нелепо.
Как могла такая «провинциалка», привыкшая к своей лаборатории, оказаться на столь блистательном приёме? На ухоженной дорожке из цветов она была лишь неказистым камешком.
Нервное напряжение подкатывало к горлу. Даже карточка для танцев, закреплённая на её запястье, казалась невыносимо тяжёлой.
Она была пуста. В высшем свете таких девушек называли «цветами у стены». Но назвать Айлин цветком было бы слишком щедро — разве что сорняком в цветущем саду.
«Пока Чезаре не появится, мне остаётся лишь играть роль той самой «настенной розы»…»
Внезапный шум возвестил о прибытии солдат в парадной форме.
— Ах, посмотри только! Их мундиры — просто загляденье! — восторженно воскликнула одна барышня.
Вернувшиеся после трёхлетней войны, солдаты вновь вливались в светское общество. Щедро награждённые, они теперь считались завидными женихами. И многих прельщала их суровая стать куда больше, чем изнеженные охотники и стрелки из высшего общества.
— Они словно созданы, чтобы оберегать нас, — мечтательно протянула одна.
— А уж телосложение какое… — подхватила другая с многозначительной усмешкой. — И, можно лишь представить, какое «умение» кроется за этим!
Айлин залилась краской от столь откровенных реплик и отступила подальше.
Она заметила Роана и Диего. В парадной форме оба выглядели внушительно. Роан, как всегда, безупречно собран, а Диего — неожиданно утончённым, лишённым привычных украшений.
Айлин решила ограничиться лёгким кивком, чтобы не привлекать лишнего внимания.
…И тут её взгляд пересёкся с глазами одного из солдат. Он сразу узнал её. Жестом он указал товарищам на девушку.
Айлин поёжилась под их вниманием. Роан и Диего уже двигались к ней. Их появление вызвало интерес у других солдат, и те собрались рядом.
— Мисс! — Диего порывисто отодвинул Роана и подскочил первым. — Танцевальная карточка! Покажите карточку!
Он мгновенно выхватил её и, сияя победной улыбкой, вписал своё имя во вторую строку.
Пока Диего наслаждался успехом, Роан спокойно взял карточку и оставил своё имя третьим.
— Благодарю за приезд, мисс Айлин, — сказал он мягко. — Его Светлость будет рад.
А тем временем к Айлин начали подходить и другие солдаты.
— Мисс Айлин, помните меня? Я нашёл ту книгу, что вы потеряли, когда вам было двенадцать.
— Конечно, помню! Я была вам безмерно благодарна.
— Тогда позвольте пригласить вас на танец?
— Да, конечно.
Айлин с трудом скрывала растерянность. Танцевальная карточка выглядела теперь больше как каракули в ученической тетради, вся испещрённая мужскими подписями. И только первая строчка зияла пустотой.
«Почему же её все обошли? Неужели из суеверия? Или здесь есть какой-то особый этикет?»
Она перевела взгляд на Диего. Тот, не выдержав её молчаливого вопроса, почесал затылок и нервно рассмеялся.
— Вот так промашка! — пробормотал он. — Представляете, мисс Айлин, мы так отвыкли от этих светских церемоний, что стали хуже деревенских парней. Всё перепутали!
Айлин прищурилась: он выглядел чересчур искренним для того, чтобы врать… и всё же что-то в этом казалось нарочитым.
«Ну кто я такая, чтобы спорить? Впрочем, и сама я ни капли не светская леди…»
Мысли унесли её к тому, что, пока другие барышни учили искусство поклона и ведения беседы, она корпела над гербариями и колбами. А после — семейные долги, лекарства на продажу, заботы о доме. Ни на дебют, ни на учителей денег не хватало.
И всё же — почему пустая первая строка?
Она провела пальцем по белому пространству, будто опасаясь, что чернила проступят сами собой. Её щёки порозовели.
«Неужели… все ждали, что его имя должно появиться здесь?»
Эта мысль ослепила её, как вспышка.
Самые интересные комментарии
Пусто