— Р-р-р-а-р-г-х!

Когда захлопнулась дверь пещеры бессмертного Алмазная обезьяна запаниковала. В очередном приступе ярости она ударила лапами в дверь. Поднявшийся грохот переполошил многих учеников неподалеку.

— Алмазная обезьяна!

— Что она здесь забыла?

— Это... пещера Ван Баолэ? Зачем зверюга лупит в дверь?

Ученики павильона дхармического оружия, ставшие свидетелями этой сцены, судорожно втянули в легкие воздух. Но страх не вынудил их сбежать, они понимали: прямо у них перед глазами разворачивается что-то крайне интересное. Никто не хотел слишком близко подходить к беснующейся Алмазной обезьяне, поэтому ученики наблюдали за всем издали.

Ван Баолэ сухо покашлял. Когда дверь позади тряхнуло от удара, он еще раз немного её приоткрыл.

— Чего тебе надо? — выглянув из щели, спросил он.

— Р-р-а-г-х!

— Я всё еще ничего не понимаю.

Ван Баолэ моргнул. Алмазная обезьяна окончательно вышла из себя. Она принялась прыгать у пещеры бессмертного и лупить себя кулаками в грудь. Когда она обернулась и напряглась, люди вокруг не на шутку встревожились.

— Небеса, коронный примем!

— Черт, скорее в укрытие!

У Ван Баолэ волосы зашевелились на затылке. Он понимал, еще немного и терпение обезьяны лопнет.

— Ладно, ладно, — Ван Баолэ попытался успокоить зверя, — я понимаю, что ты хочешь сказать.

Услышав это, Алмазная обезьяна обернулась и с прищуром посмотрела на глаз Ван Баолэ в дверной щели.

— Нет смысла визжать. У меня нет того, что тебе нужно... если ты используешь свою атаку, я просто закрою дверь. Посмотрим, кто из нас окажется быстрее.

Всё это время Ван Баолэ не сводил глаз с Алмазной обезьяны. Огромного зверя затрясло, когда он услышал отказ Ван Баолэ. Еще раз взвыв, обезьяна принялась хаотично размахивать кулаками и топать ногами так сильно, что задрожала земля и с горного склона посыпались камни. Поведение обезьяны красноречивее любых слов говорило, что она не прекратит, пока не получит желаемое.

Шум привлек к обезьяне еще больше внимания. Ван Баолэ с напускным раздражением наблюдал за приступом ярости Алмазной обезьяной. Так и не открыв дверь полностью, он тяжело вздохнул и нехотя сказал:

— Хорошо, хорошо. Я, Ван Баолэ, настоящий добряк. Я отдам тебе то, за чем ты пришел, в обмен на один из твоих коренных зубов. Что скажешь?

У Алмазной обезьяны округлились глаза. Предложение еще сильнее разозлило зверя. В ответ он отрицательно замахал головой.

— Ну, тогда ничем не могу помочь. Я действительно хочу подарить тебе звериный автоматон, который не сломается, эм, ты понимаешь... под нагрузкой… — покашляв, сообщил Ван Баолэ.

Предложение неразрушимого автоматона было очень заманчивым. Обезьяна принялась ходить туда-сюда перед пещерой, время от времени подвывая, словно и вправду раздумывала над предложением.

В глазах Ван Баолэ вспыхнул огонёк. Настал самый ответственный момент. Ему не нужно было делать из Алмазной обезьяны врага, и тем более не нужен был зуб. Как-никак обезьяна принадлежала старейшине из павильона укрощения зверей. Если он заберет себе один из её зубов, вскоре к нему явятся люди из павильона укрощения зверей.

Целью плана Ван Баолэ было преподать противнику урок. Более того он хотел установить со зверем некое подобие дружеских отношений. Он не знал, как в павильоне укрощение зверей этих самых зверей приручали, но главный принцип ему был известен благодаря автобиографиям высокопоставленных чиновников. Сначала сделай подарок, потом отними, только чтобы потом вернуть его. Таким образом противоположная сторона всё больше и больше будет чувствовать признательность к дарителю.

— Твоя взяла, Алмазик. Мне больше не нужен твой зуб. Ты получишь свой автоматон. Не волнуйся, он не сломается.

Он активировал ножны и незаметно выпустил девять москитов. Только после этого он резко распахнул дверь и поставил перед Алмазной обезьяной совершенно нового автоматона обезьяну.

Алмазная обезьяна всё прекрасно слышала. При виде автоматона обезьяны зверь застыл, но уже в следующую секунду заключил свою новую игрушку в объятия. В брошенном в сторону Ван Баолэ взгляде угадывалось подозрение. Обезьяна явно не ожидала, что всё так удачно закончится. Мысленно она уже была готова вырвать один из зубов, но Ван Баолэ ни с того ни с сего просто так подарил ей новую игрушку. Алмазная обезьяна обладала определенным интеллектом, пусть и совсем небольшим. Её растерянность была вполне понятной.

— Но не стоит больше задирать меня. Не беспокойся, я знаю, как тебе нравится эта игрушка. Я убрал механизм самоуничтожения, — со вздохом признался Ван Баолэ.

Стоило ему похлопать Алмазную обезьяну, как та поёжилась. Зверь инстинктивно хотел нанести удар. За исключением хозяина и нескольких близких ей людей, обезьяна не любила, когда к ней прикасались незнакомцы.

Ван Баолэ дал ей игрушку, поэтому она заколебалась. Если бы изначально в договоре не шла речь про зуб, то простой звериный мозг не стал бы долго об этом думать. Но, зная о зубе, немного растерявшаяся обезьяна начала думать, что ей не следует бить Ван Баолэ.

Всё это видели ученики дхармического оружия неподалеку. У них чуть глаза не выкатились из орбит.

— Почему Алмазная обезьяна так послушно себя с ним ведёт?

— Разве её можно задобрить подарками? Другие в прошлом пытались, но у них ничего не вышло!

Удивлены были не только ученики павильона дхармического оружия. В зависших в небе кораблях находились ученики с павильона укрощения зверей. Алмазную обезьяну уже какое-то время что-то беспокоило, поэтому их отправили выследить её и разузнать в чем дело. Увиденное потрясло их до глубины души.

— Алмазная обезьяна позволила себя коснуться!

— Мне не мерещиться?

Такая реакция зрителей пришлась Ван Баолэ по нраву. Он еще несколько раз похлопал Алмазную обезьяну, а потом со смехом сказал:

— Возвращайся домой, Алмазик. Если у меня выдастся свободное время, сделаю тебе еще игрушек. А сейчас иди домой.

Ван Баолэ сложил руки за спиной и посмотрел на Алмазную обезьяну. Огромный зверь всё еще выглядел растерянным. Вот только теперь в его взгляде проскальзывала мягкость, которой раньше не было. Покрепче сжав автоматона и кивнув Ван Баолэ, обезьяна поспешила обратно в павильон укрощения зверей. После её ухода в рядах учеников воцарилась суматоха. Многие, кто посообразительнее, поняли в чем заключался трюк.

— Впечатляющая тактика!

— Ничего удивительного, что он мастер оружия. По итогам недавнего конфликта с главой павильона Ван Баолэ возглавил административный департамент академии. Тогда я думал, что ему просто повезло. Но сейчас вижу... этот парень обладает совершенно выдающимся талантом стратега!

Свидетели произошедшего испытали настоящее потрясение и почувствовали зависть. Многим повторить план Ван Баолэ показалось весьма заманчивой идеей, но от неё пришлось отказаться. Алмазная обезьяна заработала себе пугающую репутацию. Никто не хотел становиться объектом её гнева...

Разговоры учеников еще больше подняли Ван Баолэ настроение. Он накрыл ладонью кулак и вернулся в пещеру бессмертного, тихо насвистывая какую-то приятную мелодию. Дома он принял позу лотоса. С пакетиком снэков в руках он мысленно прокрутил последние события. Всё сложилось как нельзя лучше. Задуманный им план был исполнен блестяще. Он избежал гнева павильона укрощения зверей и разрешил конфликт с Алмазной обезьяной, которая почему-то его недолюбливала. С этого дня он вполне мог надеяться на более покладистое поведение обезьяны.

Для укрепления отношений с Алмазной обезьяной ему будет достаточно время от времени переплавлять автоматонов с парочкой уникальных черт. В будущем любой конфликт в академии можно будет решить, перекинувшись парой слов с Алмазной обезьяной.

"Чтобы построить такие отношения нужно время", — не без удовольствия отметил Ван Баолэ.

Когда несколько дней спустя он летел по небу на летающем корабле, его заметила Алмазная обезьяна. Её пасть растянулась в улыбке, и она поспешила к нему. Вместо нападения зверь остановился перед судном Ван Баолэ, обнажил свои белые зубы в широкой улыбке и в знак приветствия побил себя лапами в грудь. Изменившееся поведение обезьяны стало бальзамом на душу Ван Баолэ.

С тех пор жизнь вернулась в спокойное русло. Его культивация и мастерство в изготовлении артефактов медленно, но верно росли.

Примерно через месяц пришли новости. Подобно камню, брошенному в пруд, вести породили огромное количество кругов на воде. Им удалось завладеть вниманием всех учеников с каждого павильона острова верхней академии.

Во время недавнего нашествия Федерация нанесла удар в тыл по морю чудовищ и успешно уничтожила множество их королей. Это подарило людям двадцать лет спокойствия на границах. Благодаря такой громкой победе и двум декадам относительной безопасности раньше срока была предложена и одобрена инициатива, которую изначально планировали начать гораздо позже.

Называлась эта инициативу... операция "Солнечный меч".

Задача операции заключалась в высадке на древнем мече из позеленевшей бронзы. После планировалось колонизировать часть территории меча и превратить её в колонию!

Столь серьезное предприятие переполошило все политические фракции Федерации. Ученики Дао академии эфира были потрясены до глубины души. О достижении чего-то подобного мечтал каждый практик. С другой стороны, постоянное давление внутренних и внешних сил делало инициативу трудновыполнимой.

С временным исчезновением внешней угрозы Федерации нужно было как-то отвлечь политические группировки от внутренних дрязг. Так и был дан ход операции "Солнечный меч".

Предстоящая операция наделала немало шума. Практики Истинного Дыхания не допускались до участия. Однако одна фаза операции "Солнечный меч" подразумевала их участие — план Федерации под названием Сто сынов.

Из существующих политических фракций Федерации будут выбраны сто одаренных практиков стадии Истинного Дыхания, избранных, для последующего воспитания из них истинных экспертов!