Принятая инициатива затрагивала все политические силы Федерацию. Многие выпускники Дао академии эфира, как одного из четырех главных учебных заведений, ныне занимали посты в аппарате Федерации. Ввиду разного происхождения и статуса их семей с Федерацией у них сложились весьма сложные и многогранные отношения. Вот почему на острове верхней академии знали об операции "Солнечный меч" еще до анонимного одобрения и публичного анонса.

В духовном интранете академии разгорелись жаркие дискуссии.

【Слышали об операции "Солнечный меч"? Миссия по высадке на древний меч из позеленевшей бронзы! Там наверняка найдется не одно божественное оружие!】

【Меня не так интересуют сила духовной энергии на этом мече и скрытые там ценные материи и сокровища. Куда любопытнее другое, встретим ли мы там живых женщин-практиков и будет ли их психология и физиология похожа на нашу. Я бы хотел выяснить, возможно ли завести с ними любовные отношения. Исключительно в академических целях.】

【Женщины-практики... мне кажется мотивы комментатора выше не очень благородные. Пожалуйста, включите меня в эту исследовательскую группу!】

【Ни стыда, ни совести. Фантазии на тему женщин-практиков просто показывают какие вы свиньи!】

Эту тему активнее всего обсуждали пользователи сети академии. Ван Баолэ был рад не меньше остальных. У себя в голове он уже представлял, как однажды ступит на древний меч из позеленевшей бронзы, чтобы дать свою инаугурационную речь в качестве нового президента Федерации. Почетным караулом выступит армия стражей из практиков древнего меча. Мечты разожгли огонёк в его глазах. Он ничего не мог с этим поделать.

В духовном интранете им был опубликован анонимный пост.

【Ребята, только и думающие о женщинах-практиках, серьезно пали в моих глазах. Как вы, практики, можете вести себя таким неподобающим образом! А теперь серьезно, если будут проводиться исследования о возможности романа с пришельцами, дайте мне знать! Я в этом настоящий эксперт!】

Этот пост собрал немало язвительных и шутливых комментариев. В академии царила оживленная атмосфера. Ученики с нетерпением ждали начала миссии. Перешучивания в сети не отражали истинных чувств комментаторов. На самом деле ученики считали древний меч чем-то совершенно невероятным. Только благодаря этому мечу на Земле зародилась цивилизация культивации. Его происхождение постоянно вызывало споры, тем не менее людей охватывал благоговейный трепет при мысли о нём.

Всё больше людей обсуждало операцию "Солнечный меч". Некоторые федеральные средства массовой информации начали делать сюжеты о предстоящей миссии.

Как-то раз Ван Баолэ с пакетиком снэков в руках скролил обсуждения в сети, размышляя об очередном посте, который он публиковал под анонимным аккаунтом. Внезапно с ним связался генерал Чжоу Дэси из седьмой главной крепости.

— Ван Баолэ я распорядился насчет обещанного тебе зуба короля чудовищ. Его должны доставить сегодня! — Из кольца раздался спокойный и бесстрастный голос генерала.

Ван Баолэ встрепенулся, отложил пакетик снэков и сказал в кольцо:

— Премного благодарен, генерал.

В сердце Ван Баолэ вспыхнуло пламя. Он уже давно ждал новостей от генерала. С зубом короля зверей стадии Создания Ядра он точно сможет улучшить свое духовное сокровище. Благодаря этому зубу его Драконий клык получит невообразимую силу.

Чжоу Дэси никак не отреагировал на восторженный тон Ван Баолэ. Обменявшись любезностями, он уже серьезнее сказал:

— Ван Баолэ, мелкий пройдоха. Ты утер нос всем конкурентам на недавнем экзамене и даже вызвал с помощь барабана верховного старейшину, чтобы тот оценил твое духовное сокровище. Новости об этом дошли даже до крепости. Меня заинтересовала твоя пушка Баолэ. Одолжи мне одну. Хочу устроить ей полевое испытание.

Ван Баолэ без колебаний согласился на просьбу генерала Чжоу. Всё-таки на создание этой пушки его вдохновили Вулканы. К тому же с седьмой главной крепостью у него сложились весьма интересные отношения. Если пушка пригодится в крепости, он будет только рад. Вдобавок идея генерала Чжоу уже приходила ему в голову. То, с какой готовностью согласился Ван Баолэ, порадовало Чжоу Дэси. Попрощавшись, он отключил связь.

На закате из седьмой главной крепости прибыл летающий корабль с Чжоу Лу на борту. С разрешения дао академии она совершила посадку и отправилась к пещере Ван Баолэ. У дверей пещеры бессмертного она нетерпеливо ждала, пока Ван Баолэ выйдет на улицу. Какие бы подвиги он ни совершил, она всё еще отзывалась о нём весьма нелестно. Не совсем удачное первое знакомство навсегда испортило о нём впечатление. К тому же название духовного сокровища показалось ей вульгарным. В итоге она, сверля Ван Баолэ взглядом, нетерпеливо вытянула руку.

— Давай сюда свое духовное сокровище!

Увидев стоящую у пещеры бессмертного Чжоу Лу, Ван Баолэ улыбнулся и уже хотел передать ей пушку Баолэ, но её тон пришелся ему не по вкусу. Закатив глаза, он скрестил руки и облокотился на каменную стену.

— Ты всегда просишь подарки у симпатичных парней?

— Хватит ёрничать, давай его сюда!

Когда Чжоу Лу услышала, как Ван Баолэ назвал себя "симпатичным парнем" в её сердце поднялась волна отвращения. Она нахмурилась и фыркнула. Такое отношение Чжоу Лу разозлило Ван Баолэ. Всю его жизнь, за исключением Ду Минь, ему не встречался человек, кто бы мог на равных состязаться с ним в острословии.

— У меня много духовных сокровищ. Какое тебе нужно? — выгнув бровь, спросил он.

— Ты...

Изящные формы Чжоу Лу плотно обтягивала черная военная форма. Когда под влиянием эмоций у неё начала быстро вздыматься грудь, могло показаться, будто форма могла порваться. Спустя пару секунд она сквозь зубы процедила:

— Пушку... Баолэ!

Ван Баолэ покашлял, в очередной раз подивившись, как метко он присвоил имя пушки. Он бы не стал так себя вести, будь это кто-то другой, но тон Чжоу Лу не располагал к вежливости. Она попыталась им командовать, да и во взгляде девушки читалось презрение. Ван Баолэ не чувствовал себя виноватым, сколько бы её не мучил.

С другой стороны, ему приходилось учитывать другую возможность: Чжоу Лу могла оказаться любовницей генерала Чжоу. Даже если это и не так, оба носили одинаковую фамилию, поэтому могли оказаться родственниками. Однако не было смысла опускаться до её уровня и продолжать свариться.

Таким решением Ван Баолэ показывал своё уважение к генералу Чжоу. Взмахом руки он извлек из браслета пушку Баолэ и бросил черный цилиндр девушке. Поймав духовное сокровище, Чжоу Лу фыркнула. Она швырнула Ван Баолэ бездонный браслет и пошла прочь. Ван Баолэ не мог отвести взгляда от чарующих форм девушки, который подчеркивала обтягивающая форма.

"Снова стала персиком..." — подумал он со вздохом.

Ван Баолэ не смог удержаться и крикнул Чжоу Лу вслед:

— Чжоу Лу, признайся. Ты втайне влюблена в меня?

Чжоу Лу метрах в тридцати запнулась и чуть не упала ничком. Развернувшись на пятках, она одарила Ван Баолэ испепеляющим взглядом.

— Если это не так, то почему ты при каждой нашей встрече носишь наряд на размер меньше? Чжоу Лу, забудь обо мне. Мы... не подходим друг другу! — с драматичным вздохом попросил Ван Баолэ.

Не став дожидаться ответа, он быстро юркнул обратно в пещеру бессмертного. Дверь с грохотом захлопнулась.

Чжоу Лу на улице напоминала готовый к извержению вулкан. Её грудь тяжело вздымалась и опадала, пока она буравила взглядом закрытую дверь. Спустя пару секунд ей удалось взять себя в руки. Скрежеща зубами, она вернулась на корабль.

— Чертов толстяк! Я, Чжоу Лу, лучше влюблюсь в чудовище, чем в этого мерзавца!

По дороге в крепость Чжоу Лу долго не могла успокоиться. Убедившись, что гостья действительно улетела, Ван Баолэ сел в позу лотоса в своей в пещере бессмертного и принялся что-то довольно насвистывать. Из браслета он извлек черный острый зуб длиной с человеческую руку. От него исходила жутковатая аура. Как только он покинул бездонный браслет в помещении стало заметно холоднее. Ван Баолэ поёжился и сосредоточился на правильном дыхании. Он чувствовал исходящие давление и впечатляющую ауру зуба, которые стали настоящим испытанием для стабильности его культивации Ван Баолэ.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к этому, пусть это и далось ему с некоторым трудом. Его глаза заблестели.

"Отличная штука".

Ван Баолэ больше не мог ждать. Он пулей умчался в комнату с плавильной печью для переплавки зуба.

Чжоу Лу наконец вернулась в крепость с оружием для генерала Чжоу. Тот мельком взглянул на пушку и сразу же приказал одному из солдат испытать её на пойманном чудовище.

Воздух сотряс оглушительный грохот. Выстрел из пушки Баолэ пробил монстра насквозь, испепелив при этом добрую половину тела. Этот зверь обладал силой равной культивации первой ступени Истинного Дыхания. Выстрел пушки не удивил присутствующих на испытаниях солдат. Всё-таки её ударная мощь серьезно уступала Вулкану. Хоть одним выстрелом и удалось убить чудовище стадии Истинного Дыхания, в Федерации существовали похожие духовные сокровища.

— Продолжай! — спокойно приказал генерал Чжоу.

Солдат с пушкой сделал еще один выстрел. Вскоре их количество достигло восьмидесяти, потом ста шестидесяти, следом трехсот пятидесяти и наконец перевалило за пятьсот... Дыхание солдата из спокойного стало прерывистым от переполнявшего его восторга. Те, кто наблюдал со стороны, тоже не смогли сохранить невозмутимость. В их округлившихся глазах застыли неверие и изумление. Чжоу Лу неподалеку обалдело смотрела на пушку в руках солдата. Генерал Чжоу тоже задышал чуть быстрее.

Пушка Баолэ оказалась... невероятно стабильной. Существовало немало духовных сокровищ с такой же огневой мощью. Главная причина, почему их массово не использовали, дороговизна производства и нестабильность конструкции!

Война отличалась от дружеских состязаний. Во время тренировочного поединка практик мог неоднократно менять свои духовные сокровища. Обычно из одного такого артефакта делалось от нескольких дюжин до сотни выстрелов. Но на войне требовалось, чтобы духовное сокровище могло сделать от пары сотен до нескольких тысяч выстрелов.

Только после тысячи двухсот выстрелов пушка Баолэ начала демонстрировать первые признаки нестабильности. После завершения испытания повисла гробовая тишина. Присутствующие на какое-то время даже забыли о дыхании.

Все взгляды были прикованы к пушке Баолэ. У многих перед глазами уже стояла сцена сражения с использованием этих пушек, если бы их поставили на массовое производство. После выстрела Вулканов следовал оглушительный залп десятков тысяч или сотен тысяч, или даже миллиона пушек Баолэ. От такого яркого образа мурашки начинали бегать по телу.

— Теперь понятно, почему Дао академия эфира не стала распространять информацию об этой пушке и втайне связалась с армией... — пробормотал генерал Чжоу себе под нос. — Боюсь, даже Ван Баолэ не понимает истинной ценности и значения своего оружия...

Чжоу Лу рядом с ним была не до конца убеждена.

— На пути сюда я изучила эту пушку, — тихо сказала она. — Я не до конца поняла её устройство, но могу с уверенностью сказать, что это не очень комплексное духовное сокровище. Вся соль в нескольких модифицированных начертаниях. В Федерации полно экспертов по дхармическому оружию, так почему никто раньше до этого не додумался?

Генерал Чжоу с присущим ему спокойствием посмотрел на свою помощницу. Когда девушка чуть стыдливо опустила голову, он невозмутимо сказал:

— После создания Вулкана многие высказывали в его адрес схожий скепсис. Более того, эти скептики в то время, как ты сейчас, тоже не нашли в Вулкане ничего особенного! Если всё дело в нескольких модифицированных начертаниях... так почему бы тебе не модифицировать хотя бы одно. Как говориться, можешь — сделай, если нет, то молчи.