Ди Яньгэ уже была в тысяче ли от того места. Она смотрела на грибообразное облако, поднимавшееся вдали, ощущала дрожь под ногами и, вспоминая только что произошедшее, чувствовала странное волнение. Всего мгновение назад её клон столкнулся с тем могущественным Мастером Великого Пути, что стоял за спиной Юй-цзе. Она и представить не могла, что сила этого противника окажется настолько пугающей. Всего одним ударом он полностью подавил клона, лишив его возможности сопротивляться.

Испугавшись, что мастер, следуя за двойником, найдёт её, Ди Янгэ была вынуждена запустить механизм самоподрыва — отсюда и это огромное грибовидное облако. Однако проблем особых не возникло: несмотря на то что облако взметнулось ввысь, радиус взрыва был невелик. Да и когда мастер уровня Великого Совершенства появился, местные жители, опасаясь быть задетыми, давно уже успели удрать. Иначе, если бы он всё же нашёл её… Её собственная смерть не имела значения — куда важнее было избежать вреда демоническому культу и Сяньлай-цзуну.

Более того, он раскрыл ее секрет. В страхе, что Мастер Великого Пути сможет просле"Не в том дело, умрёт она или нет — главное, чтобы не подставить под удар Демоническую секту и клан Сяньлай." Как только она разберётся с делами Демонической секты, найдёт способ порвать с ней и предстанет перед тем Мастером Великого Пути в своём истинном облике — всё сложится как нельзя лучше. После того как она расправится с делами в культе, она непременно подберёт момент, чтобы покинуть его и явиться перед мастером Великого Совершенства в своём истинном облике. В тот момент всё станет на свои места. По крайней мере, ей больше не придётся беспокоиться о возвращении домой. При этой мысли она торопливо одёрнула Бай Шао:

— Бай Шао, нам нужно немедленно убраться отсюда!

— Но… она же осталась там… — Бай Шао покрасневшими глазами смотрела на вздымающийся гриб облака, сердце её сжималось от тревоги.

— Ты про Сяо Янь? С ней всё в порядке. Но если мы сейчас же не уйдём, будет поздно! — снова заторопила Ди Яньгэ.

Если они задержатся хоть на мгновение, и тот Мастер Великого Пути опомнится — её могут обнаружить. И тогда — верная смерть. Верная смерть… Какой же это соблазн! Вот почему она так торопилась уйти — боялась, что иначе передумает.

— Предводитель! Ты хоть понимаешь, как сильно она тебя любила?!

Бай Шао, переполненная скорбью, с сожалением взглянула в сторону грибовидного облака.

— Э-э… Конечно, понимаю.

В конце концов, эта самая «Сяо Янь» была её же творением. Услышав ответ Ди Яньгэ, Бай Шао почувствовала, как в груди заныла горькая пустота. Особенно когда вспомнила, насколько безрассудно преданной была та девушка. Ради Предводителя она надела женские одежды, вошла в публичный дом, пожертвовала собой, прикрывая отход… А взамен получила лишь равнодушное «Конечно, понимаю». Предводитель даже не обернулся, чтобы взглянуть на неё в последний раз. Горечь сдавила сердце Бай Шао, подступила к глазам — и в мгновение ока её веки покраснели. Ей было мучительно жаль Фэн Янь и её безответной преданности. Но сейчас её долг — спасти Предводителя. Всё остальное подождёт.

В конце концов, она бросила глубокий взгляд в сторону грибовидного облака и, поддерживая Ди Яньгэ, направилась прочь.

«Прости...» — тихо прошептала она, полная сожалений. Всю дорогу Бай Шао молчала, крепко держа под руку Ди Яньгэ. Раньше Предводитель был для неё воплощением восхищения — в одиночку создавший дом для демонических практиков. Но сейчас в её сердце закралось разочарование: как можно было так холодно отнестись к той, что любила его всей душой? Её внутренний монолог был полон противоречий.

Однако Ди Яньгэ, очевидно, ничего не подозревала. Прямо сейчас она превратилась в настоящего «чёрного работодателя», подгоняя шестёрку Демонических Зародышей нещадной «кнутом» — те трудились без отдыха. Ей нужно было восстановить силы и залечить раны как можно быстрее. На всё остальное просто не оставалось ни времени, ни мыслей. Найдя заброшенную хижину в глухом лесу, они поселились там — одна погрузилась в культивацию, другая бесцельно наблюдала за ней, погружённая в свои мысли. От нечего делать Бай Шао размышляла: почему Сяо Янь так полюбила Предводителя? Ведь тот был вполне заурядным внешне — худой, даже хрупкий на вид, казалось, ещё более субтильный, чем сама Сяо Янь. И незаметно для себя Бай Шао начала смотреть на Ди Яньгэ глазами той самой исчезнувшей влюблённой...

Хоть её Предводитель и был хрупким, в его осанке чувствовалась неуловимая, почти бессмертная грация. Если не смотреть на лицо, можно было принять его за небожителя. Да и сила его была поистине велика — в одиночку он держал на плечах всю Демоническую секту. Если бы не тяжёлое ранение на этот раз, у врагов не было бы ни единого шанса прорваться. «Это мы оказались никчёмными, не сумев защитить свой дом...» — с горечью подумала Бай Шао.

При всех недостатках — холодности и заурядной внешности — её Предводитель всё равно оставался выдающейся личностью. Но теперь эта выдающаяся личность... стала беспомощной развалиной. С сожалением покачав головой, Бай Шао вспомнила: ещё когда поддерживала Ди Яньгэ по дороге, она поняла — не только ци была разрушена, но и травмы оказались катастрофическими. Он уже никогда не восстановится. А без него... не будет и Демонической секты. Бай Шао смотрела на Ди Яньгэ с безысходной тоской, и ещё более горький вздох вырвался из её груди. Её Предводитель был слишком упрям — даже если восстановление ци невозможно, почему бы хотя бы не позволить ему помочь залечить раны? Вспомнив, как тот решительно отверг её попытки помочь с исцелением, Бай Шао почувствовала, как боль в сердце усиливается.

Она действительно не знала, что делать дальше. И в этот момент — Бай Шао внезапно ощутила мощную энергетическую волну, исходящую от Ди Яньгэ! Она подняла голову и застыла с открытым ртом. ...Что происходит? Только что у Предводителя не было ни капли ци, а теперь — его сила уже превосходила её собственную, и продолжала стремительно расти!

Вскоре Бай Шао уже не могла оставаться рядом. Её собственный уровень был слишком низок — на таком расстоянии её могло травмировать. А если он получит повреждения... кто тогда будет заботиться о Предводителе? Хотя, учитывая нынешний стремительный рост ци Предводителя, вряд ли ему вообще понадобится чья-либо забота... Бай Шао вновь вздохнула, но мысль о восстановлении сил Ди Яньгэ наполнила её искренней радостью. Однако вскоре её охватила новая буря противоречивых чувств.

Даже среди демонических практиков никто не мог так стремительно повышать уровень. Был один, кто тоже умел быстро прогрессировать, но в итоге его ждала мучительная смерть — и даже он не достигал такой скорости, как Ди Яньгэ. Выходит, Предводителю придётся заплатить куда более страшную цену? И всё это... ради мести за Сяо Янь? Глаза Бай Шао наполнились восхищённой завистью. Её воображение тут же нарисовало трогательную картину: две души, связанные неразрывной любовью, превосходящей саму смерть... И вновь горечь подступила к горлу.

Очередной день, когда прекрасная любовь заставляет слёзы бежать сами собой... Шли дни. Ди Яньгэ по-прежнему восстанавливала силы, а Бай Шао, между тайными взглядами и фантазиями, успела связаться с Хранителем Мо и Хранителем Су. К счастью, те были спасены последователями клана Сяньлай после ранения. Их травмы, хоть и серьёзные, требовали лишь года-двух восстановления — в целом, без критических последствий. Узнав, что Предводитель не только жив, но и восстановил больше половины сил, они в восторге тут же вернулись к собственному развитию. Все они верили: их Предводитель непременно возродит Демоническую секту во всём её былом величии.

Тут Бай Шао проявила типичный для второстепенного женского персонажа талант — уловив шум неподалёку, она отправилась на разведку и обнаружила У Юня и Сяо Цзюэ, сражающихся не на жизнь, а на смерть. Похоже, поскольку уровень У Юня уступал Сяо Цзюэ, тот сознательно сдерживал силу, опускаясь до возможностей оппонента. Неизвестно, сражались ли они из-за погибшей Сяо Янь или из-за учителя У Юня, но их битва была поистине яростной. Не заметив того, они постепенно переместились сюда из другого места. Вот и Бай Шао, едва подойдя, чуть не попала под удар. Если бы Сяо Цзюэ не успел вовремя остановиться, она бы точно погибла.

После взаимных приветствий троих, первым отказался продолжать бой У Юнь. Он понимал, что его силы недостаточны, и дальнейшая схватка теряла смысл. Лучше уйти, чтобы, усилившись, вернуться и сразиться вновь. В итоге У Юнь и Бай Шао отправились к Предводителю, а Сяо Цзюэ, никуда не сворачивая, вернулся к своим младшим братьям.