Ди Яньгэ смотрела на Сяо Цзюэ, который изо всех сил старался казаться невозмутимым, но при этом уже несколько раз непроизвольно дрогнул от холода.

— Это ты их выпустил, да?

Иначе они бы провели в ловушке еще как минимум дней десять. Теперь вот беда — выдержат ли они до выхода отсюда?

— Я увидел, что они в западне, и спас их из доброты душевной, — ответил Сяо Цзюэ, бросая взгляд на двоих, уже потерявших сознание от холода.

Вспомнив, как она намеренно заперла их, чтобы те не шли на верную смерть, он ощутил приступ ярости. Раз уж она так о них заботится — пусть умрут все вместе! Что до него самого… Он, должно быть, сошел с ума. Иначе зачем ему было лезть сюда, на верную гибель?

— А ты-то зачем пришел? Неужели решил умереть со мной вместе? — Ди Яньгэ прищурилась, изучая его лицо. — Неужели ты правда…

Такое поведение — то и дело норовит разделить с ней смерть — кто поверит, что между ними ничего нет?

— У меня есть способ выбраться отсюда. Я просто пришел посмотреть, как ты умрешь, — сквозь зубы процедил Сяо Цзюэ.

Хотя он так говорил, но по выражению лица Сяо Цзюэ Ди Яньгэ сразу поняла — у него и правда нет никакого способа выбраться. Какой бы ни была причина его появления здесь, сначала нужно было спастись. Ди Яньгэ взвалила обоих бесчувственных спутников на плечи и двинулась к намеченной точке. Сяо Цзюэ, хоть и недовольный, всё же последовал за ней.

— Зачем ты тащишь этих обуз? Всё равно мы все здесь погибнем, — проворчал он.

Ди Яньгэ проигнорировала его слова, полностью сосредоточившись на дороге. Прошло неизвестно сколько времени, когда внезапно болтовня позади прекратилась. Обернувшись, она обнаружила, что Сяо Цзюэ исчез. Позади оставался лишь бескрайний белый мир.

«Вот чёрт.» А в это время Сяо Цзюэ, провалившийся в снег и полностью им заваленный, беспомощно наблюдал, как Ди Яньгэ проходит мимо. Его сердце снова упало. Она снова бросила его.

- Сяо Цзюэ??? Где ты, чёрт возьми??? — Ди Яньгэ громко крикнула, разрывая ледяную тишину.

Сяо Цзюэ, ещё секунду назад предававшийся горьким мыслям, внезапно вздрогнул и поднял глаза. Она не бросила его.

- Сяо Цзюэ! Держись! Продержись, пока я не разрушу формацию!

Этих слов ему хватило, чтобы в сердце вновь вспыхнула тёплая искра. А вот Ди Яньгэ, просто не желавшая оставлять его умирать, даже не подозревала, что её крик снова заронил в его голову опасные иллюзии...

...

Тем временем она, таща на себе двоих бесчувственных спутников, продолжала петлять по бескрайней белой пустыне. Со стороны её путь казался хаотичным, но для знающего глаза каждый её шаг складывался в замысловатые символы, прочерчивающие узор в пространстве.

Лоб Ди Яньгэ покрылся испариной. Держалась она лишь за счёт упрямого желания "насмерть досадить судьбе" — ведь если потеряет сознание сейчас, кто знает, выйдет ли это "удачной" смертью или обернётся ещё большей головной болью...

Все смотрели с грустью — что ни говори, а это их Император-демон. Обычный человек на ее месте давно бы сдался и ждал смерти. Но тут случилось самое неприятное: она почувствовала, что тела Янь У и Лю Ци становятся все холоднее. Если так пойдет дальше, они окоченеют раньше, чем она умрет.

Тогда она прибегла к самому примитивному способу. Принялась тереть их тела руками взад-вперед, пытаясь сохранить в них тепло. И, неизвестно, сработал ли этот метод, но Янь У действительно пришел в себя.

Его затуманенный взгляд сразу же упал на Ди Яньгэ, которая как раз растирала его бедра. А та, слишком истощенная, не сразу заметила, как его щеки вдруг залились румянцем.

— Сяо Янь…

Когда Ди Яньгэ снова потянулась к нему рукой, она встретила полный смущения взгляд Янь У.

— Ты в порядке? Потерпи еще немного. Должны скоро выбраться.

Янь У внезапно схватил её за руку.

— Сяо Янь… Я знаю, что мне не выжить. Я просто хотел сказать тебе, что всегда… всегда…

За пределами светового экрана зрители украдкой переглянулись на Янь У. Ожидалось, что он взорвется от ярости, но вместо этого он лишь смотрел на происходящее в ошеломлении. В его глазах читалось полное непонимание — у него не осталось никаких воспоминаний об этом. Он видел, как говорил о своих чувствах, но не помнил этого. А затем увидел, как Ди Яньгэ серьёзно кивнула.

— Ладно, я понял. Сначала выживи, потом поговорим.

Оказывается, тогда она действительно приняла его признание. Это он упустил свой шанс. Выходит, он и правда говорил ей всё это… И, кажется, снова её неправильно понял.

…

В световом экране Ди Яньгэ слушала, как Янь У без конца изливал душу. В тот же момент она поняла, что он и правда на грани — оставалось только подбодрить его, чтобы он держался. Но едва он закончил говорить, как снова потерял сознание. Ди Яньгэ вздохнула и собралась с силами, чтобы продолжить ломать массив...

— Кхе-кхе... — вдруг в ушах раздался лёгкий, словно эхо, женский смех.

А вокруг — хмурое небо, почти нулевая видимость, метель и завывающий ветер. Атмосфера моментально накалилась до предела.

— Тсс...

Даже Ди Яньгэ невольно дрогнула от неожиданности. Голос, казалось, был безмерно рад и весело щебетал:

— Кхе-кхе... Мальчик, ты мне очень по нраву. Останься здесь со мной навсегда.

Услышав последнюю фразу, Ди Яньгэ тут же нахмурилась. Что ещё за женский дух? Мало того, что не удосужилась сдохнуть как следует — так ещё и мечтает, чтобы я здесь вечно торчала? Не дождётся!

- Что за чушь? Если у тебя хватает духу — убей меня сразу! А мечтать, чтобы я остался — даже не надейся!

Слова Ди Яньгэ повергли невидимую собеседницу в молчание. Наконец, та вновь заговорила, и в её голосе зазвучали нотки бесконечного соблазна:

- Мальчик, если останешься со мной, я исполню одно твоё желание. Ты сможешь вернуть к жизни того, кого любишь больше всего.

- Проваливай! Мне не нужны твои дурацкие желания!

Хотя… на самом деле, одно такое желание сейчас бы очень пригодилось. Но раз уж речь зашла об этом, почему бы не поторговаться? К тому же, эта сущность явно невероятно сильна. Даже если она останется, всегда найдётся способ добиться своей «смерти».

- Одного желания мало. Дай пять — тогда, может быть, подумаю.

Тишина.

Зазвучавший голос онемел. Да и зрители за световым экраном тоже застыли в ошеломлённом молчании. Кто вообще торгуется в такой ситуации?! Что ни говори, а это их Император-демон. Только он способег на такую безумную выходку.

- Вот только, боюсь, он не понимает, какую цену придётся заплатить за «остаться». Неужели думает, что, загадав желание «не оставаться», избежит расплаты? Ха-ха, вот это будет зрелище!

Остальные, кто поддерживал Ди Яньгэ, погрузились в тревожное молчание — их переполняла лишь беспомощная забота о ней.

«Только бы она не поддалась на эти „желания“…» «Главное — не соблазняться этой пустой наживкой!»

...

В световом экране таинственный голос, выдержав паузу, наконец ответил:

— Пять — невозможно. Максимум два. Но эти желания нельзя использовать на себя.

— Четыре. Меньше не предлагай. Иначе проваливай.

Ди Яньгэ демонстративно сделала шаг вперёд, будто собираясь уйти. Если бы не необходимость спасти Янь У и Лю Ци, она бы даже не стала торговаться за эти желания. Ведь они никак не приближали её к желанной «гибели» — а значит, были абсолютно бесполезны.

Спустя долгое время голос раздался снова, теперь уже с оттенком раздражения:

— Три. Это предел.

— Договорились.

Ди Яньгэ аккуратно опустила двоих на землю и, наконец, позволила себе передохнуть. Она села, вытерла со лба холодный пот и... расслабилась. Теперь можно было не спешить.

В следующий миг она очутилась в другом месте. Янь У и Лю Ци исчезли. Кругом по-прежнему царила ледяная пустошь, свистел пронизывающий ветер, но теперь перед ней высились ряды ледяных изваяний — искажённых, застывших в муке. Мужчины, женщины, старики, дети… Казалось, в этих статуях заключены души, и одного взгляда хватало, чтобы пробежали мурашки по спине.

Ди Яньгэ понимала: эти люди не умерли окончательно. Они заживо замурованы во льду, обречённые на вечные страдания. Вот уж действительно — чистое злодейство.

— Произноси своё желание.

Она осмотрелась, но так и не увидела источник голоса.

— Отправь их втроём живыми за пределы…

— Хорошо. Но когда они покинут Землю Вечного Холода, то потеряют все воспоминания об этом месте. И… никогда не полюбят тебя.

— ??

…Что? Ди Яньгэ застыла в ошеломлении. Неужели такое везение? Как раз ломала голову, как избавиться от этих любовных терзаний — и вот, пожалуйста, готовое решение! Да она просто святая! Тем временем за световым экраном Янь У и Сяо Цзюэ синхронно скрипели зубами от ярости.