- А-а-а!!!

Сяо Юэ перед водным зеркалом вскрикнула от ужаса, в страхе закрыв глаза. Но почти сразу же она снова уставилась на отражение — её влажные глаза пылали ненавистью к Цин Сюаню. Она готова была тут же ринуться туда и прикончить его. Но без разрешения Патриарха попасть в то место было невозможно.

— Предок, умоляю, спасите брата Яня! Он же погибнет! — голос Сяо Юэ дрожал от отчаяния при виде меча, торчащего из тела.

Однако Патриарх лишь холодно наблюдал за происходящим.

— Без страха, без сомнений. Если в его сердце закрадется страх — смерть будет заслуженной.

— Успокойся, Сяо Юэ, — вмешался Святой Владыка. — Разве Предок не сказал? Всё там — лишь иллюзия. Пока его дух неколебим, хоть истеки он кровью, хоть будь изранен — он не умрёт. Он утешал Сяо Юэ, но и сам с одобрением смотрел на Яньге. Ему тоже хотелось, чтобы она выбралась живой. В конце концов, тех, кто в смертельной опасности бросается вперёд, остались единицы.

...

А тем временем Яньге уже махнула на тигра рукой и бросилась вдогонку сбегающему Цин Сюаню. Пусть из неё торчит меч — какая разница? Она твёрдо решила отрезать ему все конечности. Бежала она, крича ошарашенному Сяо Цзюэ:

— Сяо Цзюэ, чего уставился? Давай за мной!

Сяо Цзюэ смотрел на торчащий из неё меч. Всё произошло слишком быстро. Они оба были тяжело ранены, он просто не успел среагировать — и вот клинок уже пронзил её тело. Но сейчас было не время для раздумий. Он тоже не хотел умирать в этом проклятом месте. Собрав всю волю, он рванул вслед за Яньге.

Тигр, уже считавший их своей добычей, ошалело наблюдал, как его «обед» разбегается. Затем с рёвом бросился в погоню. Цин Сюань, несмотря на единственную оставшуюся ногу, развил невиданную скорость. Яньге — тоже. Желание наказать предателя горело в ней ярче, чем когда-либо. Вот она, прорубает путь для всех, а этот гад... пырнул её в спину! Такому — только отрезать. Всё. Смерть подождёт, тигр никуда не денется. Но сначала — расправа.

Что касается Сяо Цзюэ, он бежал позади Ди Яньге, бросая взгляды то на преследующего их тигра, то на торчащий из её спины меч — с каждым шагом за ней тянулся кровавый след. Впереди всех, тяжело дыша, мчался Цин Сюань:

— Безумная Янь, ты же обещал задержать того зверя! Давай, поворачивайся!

— Хрен тебе! Сегодня я тебя оскоплю, даже если мне придётся умирать с открытыми глазами!

Её слова шокировали обоих мужчин. Никто не ожидал, что её бешеная погоня мотивирована столь... специфичным желанием. У водного зеркала Цзы Юэ сначала замерла от ужаса, затем ахнула, прикрыв рот рукой. Патриарх и остальные, было разочаровавшиеся в её "трусости", теперь наблюдали с оторопью. Она бежала не из страха. Это была одержимость. Навязчивая, почти поэтичная в своём безумии страсть к кастрации. Мужчины в зале невольно поёжились, почувствовав лёгкий холодок внизу живота. Даже щёки Цзы Юэ покрыл румянец поверх бледности.

— Этот зверь — порождение иллюзии, — вдруг пояснил Патриарх, и в его голосе прозвучало странное удовольствие. — Его сила всегда на ступень превышает совокупную мощь тех, кто оказался в ловушке. Теперь всем стало ясно, почему грозный тигр пока не настигал трёх раненых беглецов.

Но вопрос был лишь во времени. Представители Священной Земли Громового Пустоши наблюдали через водное зеркало, как троица и тигр неслись в бешеной погоне. Зрелище было... неожиданным.

— Хватит... хватит гнаться! — Цин Сюань никогда в жизни не сожалел так сильно. Знай он, что даже после удара мечом насквозь этот безумец будет преследовать его... Он бы сто раз подумал. "Безумный Янь" — теперь он понял, почему его так называют.

— Я всё компенсирую! Только отстань!

— К чёрту компенсации! Сегодня я тебя оскоплю, или мне не жить!

Несмотря на раны, в её голосе звучала стальная решимость. Цин Сюань готов был разрыдаться:

— Братан, ладно! Режь! Только потом отвяжись!

— Договорились. Раз добровольно — оставлю тебе вторую ногу.

Ди Яньге явно льстила такая покорность. Взаимовыгодно, как ни посмотри. Главное — выпустить пар. А там... если это и иллюзия, после выхода она доведёт дело до конца. Все присутствующие невольно передёрнулись. Цин Сюань не останавливаясь бега, лихорадочно начал расстёгивать пояс. В этот момент оглушительный рёв зверя потряс воздух. Цин Сюань, бежавший впереди и как раз занимавшийся «приготовлениями», так перепугался, что поскользнулся и шлёпнулся на спину. Падая, он уже почувствовал, как теряет нечто важное. Волна боли накрыла его, смешавшись с жгучим унижением. В следующее мгновение тигр оказался перед ними.

Цин Сюань лежал на земле, понимая, что бежать больше нет сил. Горечь наполнила его — он был уверен, что Ди Яньге давно сбежала. Когда он уже приготовился встретить смерть, раздался её наглый голос:

— Сяо Цзюэ, что ты делаешь? Этот тигр — мой!

Он поднял глаза — и увидел то, что запомнит на всю жизнь. Тот, кого он ненавидел, сейчас стояла перед ним, раскинув хрупкие руки, словно щит между ним и чудовищем. Зачем? — металась мысль в его голове. После всего, что я сделал... зачем он защищает меня? Может, он и правда сумасшедший... Только безумец мог поступить так. Цин Сюань смотрел на худую фигурку впереди, и в его глазах боролись противоречивые чувства. Острая боль внизу живота тут же разжигала ненависть, но при виде Ди Яньге, заслонившей его от тигра, его выражение вновь становилось сложным. Две противоположные эмоции сменяли друг друга, и Цин Сюаню казалось, что он сам вот-вот сойдёт с ума. И как назло, виновник его мучений ещё и кричал:

— Эй, ты, парень! Проваливай отсюда! Не мешай тут!

Сердце Цин Сюаня дрогнуло. В такой момент прогнать его — это ведь явная попытка спасти. То калечит, то защищает... Да он точно ненормальный! В ярости Цин Сюань подпрыгнул на одной ноге и поскакал прочь. С психами лучше не связываться. И чтоб он больше никогда не встречал этого безумца в человеческом обличье!

Убедившись, что Цин Сюань скрылся, Ди Яньге повернулась к Сяо Цзюэ:

— Ты чего ещё тут торчишь? В твоём состоянии оставаться здесь — чистое самоубийство. Живи. И присмотри за моим Хунэром.