Первоначально Ди Яньгэ думала, что к семидесятому удару молнии точно отправится домой. Однако она упрямо продержалась до семидесяти пяти ударов. Но теперь-то уж точно всё кончено. Она «благостно» закрыла глаза, спокойно ожидая возвращения в родной мир. Однако следующий удар так и не обрушился — вместо этого в ушах раздался знакомый рёв зверя.

— Ааааргх!!

Ди Яньгэ открыла глаза и увидела, что гигантский зверь неведомым образом оказался перед ней, приняв на себя семьдесят шестой удар молнии. Всего одного удара хватило, чтобы тело зверя исторгло потоки крови. Алая, с золотистыми прожилками кровь залила её с головы до ног. Ди Яньгэ вытерла лицо:

— Черепашонок, как ты здесь оказался? Как ты проник сюда?

По логике, во время её испытания ни люди, ни звери не должны были суметь войти.

— Ррр! Ты можешь не признавать, но я уже давно твой зверь. Раз я твой зверь — значит, могу проходить испытание вместе с тобой. Вообще-то я всё это время был в Священной Земле Грома.

Просто он слишком дорожил своей шкурой и лишь издали наблюдал за ней. Ведь он тоже боялся того Патриарха — несколько раз его чуть не обнаружили.

— Ррр! Человек, ты же обещала взять меня с собой при вознесении! Ты не должен умирать!

Гигантский зверь посмотрел на неё глазами, огромными, как колокола, но в них уже читались лишь смерть и угасание. Его массивное тело не выдержало и рухнуло на землю. У Ди Яньгэ навернулись слёзы — она была ему *искренне* «благодарна». Она и представить не могла, что в такой критический момент зверь проявит такую преданность. Ведь духи зверей куда проще человеческих — раз приняв решение, они идут до конца. Как и этот гигант: с того момента, как он решил следовать за Ди Яньгэ, он был готов умереть за неё.

— Разве не лучше было бы тебе следовать за Сяо Цзюэ? Он как раз тот, кто смог бы вознестись вместе с тобой, — вздохнула Ди Яньгэ.

— Гррр! В моём сердце есть место только для тебя!

С этими словами исполинское тело зверя снова напряглось, и он поднялся. Его глаза, подобные колоколам, загорелись ещё большей решимостью. По этому взгляду было ясно — он снова собирался перехватить её молнии. Как такое можно допустить?! Ведь это её молнии! Последние пять ударов принадлежали только ей! И потому Ди Яньгэ, ещё мгновение назад еле дышавшая, внезапно рванула вверх, к грозовым тучам. Одновременно она резко провела лезвием по ладони, окропив своей кровью раны гигантского зверя — большего она сделать не могла.

*Гроооом!* Семьдесят седьмой удар обрушился на неё, всё тем же знакомым способом, от которого её чуть не сбросило с небес. Если бы не вид разъярённого зверя, рвущегося перехватить удар, она бы давно уже легла и позволила молнии сделать своё дело. Но ради «кражи» молний ей пришлось бороться до конца. Следующий удар — и Ди Яньгэ наконец почувствовала облегчение. Осталось всего три. Если перехватить их все — возвращение домой гарантировано!

Хотя внешне она казалась бодрой, внутри всё уже превратилось в труху. Она была на грани коллапса. Но когда она в предвкушении приготовилась принять последние три удара — её вдруг охватило странное предчувствие. Эти облака, излучающие священное золотое сияние и умиротворяющую энергию... совсем не походили на те, что должны были её испепелить.

— Что за чёрт?

Ди Яньгэ мгновенно рванула прочь. Она просто плюхнулась на спину гигантского зверя, затем скатилась под его брюхо. Чёрт побери! Что происходит? Откуда взялись эти закаляющие молнии в последних трёх ударах? Ведь они должны были быть только в самом конце! Когда молния ударила, она угодила прямиком в зверя. В тот же миг его тело озарилось золотым сиянием. Из обычного духа зверя он превратился в нечто величественное и священное. Раны мгновенно затянулись, а сила начала стремительно расти.

Ди Яньгэ, наблюдая за преображённым существом, облегчённо выдохнула. Пронесло. Чуть не досталось и ей. Если бы её задело — все её старания пошли бы прахом. За световым экраном зрители, сначала ошеломлённые, теперь забеспокоились.

— Почему Император уклонился? Если из-за этого он упустит шанс вознестись — разве это не досадно?

— Он точно упустил. Иначе кто же тогда убил всех тех существ?

Ненавистники злорадно шептались:

- Наверняка он принял это за удар катастрофы и спрятался под зверем. Сам не ожидал, что это окажется закаляющая молния!

— Вздор! Император просто был благодарен зверю за помощь в испытании и *сознательно* уступил ему этот шанс!

— Как бы то ни было, момент упущен...

Толпа разочарованно закачала головами. Тут один из присутствующих спросил:

— Кстати, а кто-нибудь знает, когда именно Император вознесся в высший мир?

Люди переглянулись — внезапно осознав, что никто не располагает этой информацией. Возможно, те, кто знал, уже давно мертвы. Известно лишь, что когда она впервые появилась — то сразу оказалась в Небесном Дворце, присоединившись к самой неперспективной на тот момент фракции. Тогда в высшем мире, помимо Небесного Дворца, существовали ещё четыре великие силы. Каждая из них превосходила Дворец могуществом. Небесный Дворец вечно балансировал на грани, считаясь среди бессмертных наименее предпочтительным выбором... Но с тех пор, как их Император присоединился к Небесному Дворцу, он шаг за шагом поднялся на вершину, став первой среди пяти великих сил. Затем Император молниеносными ударами разгромила остальные четыре фракции. Этот путь был пропитан кровавыми бурями, и злодеяний не счесть... В конце концов, тайна происхождения Императора демона раскрылась, прежний Император пал от её руки, и она взошла на нынешний трон.

Но весь этот путь был устлан горами трупов и реками крови... При этих мыслях толпа погрузилась в тягостное молчание. Если бы тогда Император благополучно вознеслась — возможно, ничего этого не случилось бы? Они лишь в бессильной досаде уставились на световой экран.

И вот вторая закаляющая молния обрушилась на гигантского зверя. Зверь, только начавший наслаждаться ощущением растущей силы, вдруг получил ещё один удар — и в недоумении зарычал. Тут он наконец заметил еле живую Ди Яньгэ, прикрывавшую его своим телом. В панике он дико взревел — и в тот же миг сжался до размеров ладони, изо всех сил хлестнув хвостом, чтобы подбросить Ди Яньгэ прямо в небеса. И в этот самый момент последняя молния ударила ей прямо в макушку. Из-за многочисленных ударов седьмая печать наконец раскололась... но, что странно, соответствующая молния так и не появилась.

Ди Яньгэ: (╬￣皿￣)

Толпа: o_o ...

Что-то не так. Разве не говорили, что Императрица не вознесётся? Но вот она уже проходит закалку... Неужели она всё же останется в нижнем мире?

...

В этот момент появились Цзы Юэ и глава священной земли со своими спутниками. Хотя они и бежали, но всё это время наблюдали за происходящим особым способом. Невероятно, но этот человек действительно отдал все силы ради их Священной Земли Грома. Они смотрели на Ди Яньгэ, купающуюся в золотом сиянии. Это был свет, достойный божества — один взгляд на неё вселял благоговейный трепет, не допуская и тени непочтения. В конце концов, люди не выдержали и опустились на колени.

Лишь Цзы Юэ украдкой взглянула на неё и, заметив внезапно нахмуренные брови, словно что-то поняла. Она Громко крикнула:

— Старший брат Янь! Сяо Цзюэ в порядке! Не волнуйся, я присмотрю за ним вместо тебя. Можешь спокойно уходить!

Ди Яньгэ: «...»

При чём здесь Сяо Цзюэ?! Но она ведь *правда* не хочет возноситься!!! Хотя... В нижнем мире она достигла предела могущества, но в высших мирах наверняка окажется слабой новоиспечённой бессмертной. Возможно, вознесение — единственный способ решить её проблему.