Ди Яньгэ, держа младенца на руках, попрощалась с Бо Сюанем и остальными и направилась ко входу в Небесный дворец. Стоя у ворот, она впервые ощутила всю тяжесть жизненных обстоятельств.

— Не могу же я вечно караулить ворота с ребёнком на руках!

По слухам, только чиновники седьмого ранга и выше получали бесплатные обители и сокращённый рабочий день. Пока она размышляла, как бы подняться по карьерной лестнице, младенец на её руках залился громким плачем.

— А-а-а-а!

Голова тут же раскалывалась от крика.

— Малыш... наверное, голоден?

Но чем его кормить? Молоком? Или... поливать, как растение?

— Ладно, попробую по-старому.

Она провела ногтем по подушечке указательного пальца и поднесла его к младенцу. К удивлению, сработало — ребёнок тут же успокоился.

— Но что делать дальше?

Она уже подумывала найти в Высших мирах добросердечного человека, который согласится принять этого малыша. В конце концов, здесь хватало хороших людей. Но нельзя же просто скинуть ребёнка на первого встречного...

— Надо хотя бы как-то отблагодарить будущего опекуна.

Говорят, в Высших мирах все помешаны на эликсирах... Может, стоит изучить пару рецептов и подарить их будущим опекунам в знак благодарности? Пока она строила планы, перед ней неожиданно появился человек, которого она никак не ожидала увидеть. Пришелец был облачён в роскошные одеяния, от которых так и веяло величием. Каждое его движение излучало благородство, а ослепительная красота заставляла опускать взгляд.

— Ди Цинъюань?! Ты и вправду пришёл?!

Ди Яньгэ смотрела на него в полном недоумении. Не могла поверить, что высокородный наследник Небесного дворца снизойдёт до личной встречи с ней. Пока она его разглядывала, Ди Цинъюань тоже изучал её.

— Разве не ты сказал: «Если хочешь меня видеть — приди сам»?

Ди Яньгэ неловко усмехнулась:

— Вообще-то, я просто твоего охранника невзлюбил и брякнул это сгоряча.

— Я отправил его в Небесную темницу.

Он произнёс это так спокойно, будто отправить кого-то в темницу — самое обычное дело. Ди Яньгэ удивлённо взглянула на него. Их глаза встретились в безмолвном диалоге. Но так и не сумев разгадать его намерений, она прямо спросила:

— Что ты от меня хочешь?

— Кто ты на самом деле?

— Не верю, что ты не проверял моё прошлое.

Ди Яньгэ опустила взгляд на младенца в своих руках, ожидая, когда Ди Цинъюань начнёт торговаться. «Наверняка он хочет использовать мои способности…» Такой расклад её вполне устраивал. В конце концов, она пережила небесную кару, создала рецепт эликсира — её талант очевиден. Работать на этого «злодея» было не так уж плохо. Главное, чтобы он помог с жильём и заботой о ребёнке.

Но вместо ожидаемых переговоров Ди Цинъюань произнёс нечто неожиданное:

— Ты заставляешь меня чувствовать себя… странно.

— Пф-ф-ф!!! Кх-кх-кх!!!

От этих слов Ди Яньгэ едва не поперхнулась. «Что за бред? Не умеешь говорить — молчи!» К счастью, рядом никого не было. Если бы кто-то услышал, слухи разнеслись бы мгновенно.

— Брат, у меня уже есть ребёнок. Может, не стоит говорить такие… странные вещи?

Но Ди Цинъюань, похоже, вообще не понимал намёков.

— Я просто хочу понять, почему при виде тебя у меня возникает ощущение, будто мы знакомы давно?

Услышав это, Ди Яньгэ тоже задумалась. Потому что она чувствовала то же самое. Помимо дежавю, её ещё и дико раздражал его вид — так и хотелось дать ему в лицо или хотя бы царапнуть по этой надменной физиономии.

- Я понял, наверное, это зависть. Потому что я тоже это чувствую. Мне даже захотелось тебя ударить.

Ди Яньгэ рассмеялась, пытаясь скрыть неловкость.

- Ты — любимец небес из Небесного дворца, завидуешь моей свободе, а я завидую тому, что ты с рождения вознесён так высоко. Ха-ха-ха. Должно быть, так оно и есть.

Услышав это, Ди Цинъюань серьёзно кивнул. За пределами светового экрана зрители, наблюдавшие за сценой, не могли сдержать слёз.

- Не думал, что новый император когда-то был таким простодушным.

- Разве это не братская связь по крови? Достаточно одного взгляда, чтобы почувствовать родство. Даже не признавая друг друга, они сохранили такую тёплую привязанность.

- Жаль только, что с какого-то момента они стали смертельными врагами.

- Проклятый Ди Цинъюань! Даже собственного брата не смог защитить! Ни на что не годный придурок!

Лю Му по-прежнему неистовствовал от ярости.

...

На экране Ди Яньгэ и Ди Цинъюань продолжали молча изучать друг друга. Спустя некоторое время Ди Цинъюань произнёс:

- Пойдём со мной. Тебе с ребёнком не место здесь.

- Куда? Но сразу предупреждаю, это временно. Когда ребёнок подрастёт, я всё равно вернусь сторожить ворота.

Ди Яньгэ ответила с лёгкой досадой. Но ради ребёнка она готова была смириться и временно покинуть своё любимое «опасное» место работы.

Они шли друг за другом, Ди Яньгэ по-прежнему держала на руках младенца. Хотя никто не осмеливался открыто пялиться, украдкой на них всё же поглядывали.

Ведь их величественный принц шёл рядом с тем самым стражником, на которого когда-то обрушилось небесное наказание. И, судя по всему, они направлялись прямиком в его дворец. У всех, кто это видел, в голове тут же рождались самые неподобающие догадки.

Поймав на себе странные взгляды, Ди Яньгэ внезапно осенило. Как она сама не догадалась раньше? Что может быть лучше для «игры с огнём», чем находиться рядом с самим Ди Цинъюанем — этим высокородным принцем? Судя по выражению лиц окружающих, она могла быть уверена: впереди её ждут зависть, козни и, возможно, даже казнь.

- Ха-ха-ха-ха!

Она расхохоталась, крепче прижимая ребёнка. Шедший впереди Ди Цинъюань озадаченно обернулся, но, ничего не сказав, продолжил путь. Лишь слегка нахмуренные брови выдавали его сомнения. Правильно ли он поступает, приводя её сюда?

Наконец они достигли дворца. Ди Цинъюань тут же изложил половину своих намерений:

- Я знаю, что у тебя есть способности к эликсирам. Останешься здесь и будешь помогать мне в их создании.

Конечно, другая половина его цели заключалась в том, чтобы разобраться, откуда взялось это странное чувство.

- Без проблем. Прикажи доставить рецепты эликсиров и небесные травы — и я наготовлю тебе их столько, сколько понадобится!

Ди Яньгэ хлопнула себя по груди, давая обещание. Более того, она твёрдо решила прильнуть к Ди Цинъюаню, как верный подчинённый. Стать его правой рукой, вызывать зависть и ненависть у всех вокруг.

«Ха-ха-ха-ха… Чем больше она об этом думала, тем сильнее воодушевлялась. А ещё можно попробовать сблизить Ди Цинъюаня с ребёнком. Если бы он усыновил его — это было бы просто идеально!

Ди Цинъюань уже собирался уйти, но вдруг остановился. Не оборачиваясь, он произнёс:

- Можешь снова назвать меня старшим братом?

- Старший брат! Отныне я всегда буду так тебя называть! Ха-ха-ха!

Ди Яньгэ раболепно рассмеялась. Для верного подручного называть босса «старшим братом» — самое обычное дело.

- Не волнуйся, старший брат, с эликсирами я тебя обеспечу!

Она сыпала «старшими братьями» так легко, будто делала это всю жизнь. В голове уже рисовались картины, как её прикончат из-за зависти. Когда она наконец очнулась от своих грёз, Ди Цинъюаня уже и след простыл.