Ди Яньгэ только собралась вернуться к работе, как внезапно перед ней вновь материализовался исчезнувший ранее Ди Цинъюань.

— Чего?! — вздрогнула она. — Ты меня напугал! Опять зачем пришёл?

Не успела она договорить, как перед ней возник нефритовый диск, мерцающий молочным светом. Поверхность диска была испещрена замысловатыми узорами — явно артефакт высшего класса.

Она тут же насторожилась:

— Что это? Опять хочешь меня усыновить? О чём ты вообще думаешь? Чего добиваешься?

— Это мои техники культивации и личные озарения, — невозмутимо ответил Ди Цинъюань. — Изучи, когда будет время.

— Да кому нужны твои...

Не дав ей закончить, мужчина снова растворился в воздухе. Молниеносные визиты оставили её в полном недоумении. Ди Яньгэ раздражённо посмотрела на зависший перед ней нефритовый диск. Ну и зачем он вообще приходил? Неужели решил, что моя культивация слишком слаба для создания бессмертного эликсира? Или... боится, что я слишком быстро умру, вот и пытается подтянуть моё мастерство?

С презрительной усмешкой она швырнула диск в браслетное хранилище и вернулась к работе, махнув рукой на эту странную выходку. Спустя несколько дней стражник номер один заметил проникшего в обитель Ди Яньгэ незваного гостя..Увидев, что это Янь Хундань, он сознательно сделал вид, что ничего не заметил.

Ему искренне жаль Ди Яньгэ. Она могла бы стать приемным ребенком принца, возвышающимся над тысячами, но в итоге все выступили против — включая его самого. Такой достойный человек действительно заслуживал этого титула, но... не судьба.

Пока стражник предавался размышлениям, Янь Хундань уже пробрался во внутренние покои, где застал погруженную в работу Ди Яньгэ. Хоть он и был ребенком, недавно обретшим человеческий облик, но отнюдь не обычным. С самого момента превращения он обладал сознанием взрослого. Тот день, когда Ди Яньгэ так яростно защищала его, навсегда запечатлелся в его памяти. Раздобыв сведения о ее местопребывании, он без раздумий отправился к ней.

Уцепившись за дверной косяк, мальчик застыл, наблюдая за ослепительной фигурой внутри. Его круглое личико залилось румянцем. Первая встреча наедине с незнакомкой вызвала у него трепетное смущение. Он жаждал приблизиться, но боялся потревожить ее покой.

Тем временем Ди Яньгэ, полностью погруженная в работу, даже не заметила маленькую фигурку, жадно наблюдавшую за ней вблизи. Неизвестно, сколько времени прошло, но все трое продолжали оставаться в этом положении.

Стражнику номер один стало невыносимо наблюдать эту сцену. Ведь Янь Хунданю удалось с таким трудом добраться сюда. Кто знает, будет ли у них ещё такая возможность в будущем? Решившись, он взмахнул рукой — и силой отправил мальчика внутрь.

Янь Хундань кубарем покатился по полу, пока не оказался у ног Ди Яньгэ. Стражник с надеждой ожидал трогательной сцены воссоединения. Но вместо этого Ди Яньгэ... просто шлёпнула мальчика обратно!

— Как же бесит! Я только подобрала замену этим духовным растениям!

Лишь закончив уборку, она наконец взглянула на то, что только что отправила в полёт.

— Хундань?! Ты как здесь оказался? Давай-ка посмотрим... Ой-ёй.

Ди Яньгэ бросилась к нему, подхватила на руки и принялась осматривать. Всё личико было в синяках, одна щека распухла, а из носа текла кровь.

Янь Хундань, до этого стоически сдерживавший слёзы, наконец разрыдался в её объятиях под ласковые утешения. Сердце Ди Яньгэ дрогнуло от жалости, и она крепко прижала его к себе.

За пределами светового экрана Лю Му от ревности покраснел до корней волос. Хотя она и была добра ко мне... но никогда не обнимала вот так! Это был первый раз, когда Янь Хундань почувствовал такие тёплые объятия, и он на мгновение застыл в оцепенении. Раньше Янь Си тоже обнимала его не раз, но даже будучи ребёнком, он понимал, что её объятия совсем не такие.

Ди Яньгэ, обняв Янь Хунданя, утешила его:

- Хундань, зачем ты меня искал? Разве что-то случилось с Янь Си? Не волнуйся, я ни за что не дам твоему отцу умереть.

- С отцом всё в порядке. Я пришёл поблагодарить тебя за спасение. Можно мне в будущем приходить к тебе?

Янь Хундань с надеждой смотрел на неё, словно забыв, что именно она только что отшвырнула его прочь. Ди Яньгэ аккуратно обрабатывала его ушиьы и сказала:

- Хундань, больше не приходи. Если у тебя будут неразрешимые проблемы, ищи Ди Цинъюаня — он обещал мне позаботиться о тебе.

Мало того, что у неё самой было много дел, она и правда не хотела развивать с Янь Хунданем какую-либо привязанность. Закончив перевязку, Ди Яньгэ велела охраннику номер один отвести его обратно.

Глядя на полного нежелания уходить и тоскующего Янь Хунданя, она даже не обернулась и вошла в свою обитель. Охранник, хоть и проводил его, всё равно не понимал. Если она так о нём заботилась, почему же, когда он сам пришёл, она так поспешила отправить его обратно?

- Почему? Разве ты не дорожишь им? Почему не позволила ему остаться подольше?

Охранник номер один не выдержал и высказал свои мысли вслух. Ди Яньгэ, занятая делами, ответила не глядя:

— Разве ты не знаешь, что самое мучительное на свете — это разлука и смерть?

Всего одна фраза, но она заставила охранника остолбенеть. Теперь он всё понял. Она знала, что как только эликсир будет готов, её ждёт неминуемая гибель. Поэтому она изо всех сил избегала встреч с Янь Хунданем — чтобы он не привязался к ней. Так, даже если она умрёт, для него она останется всего лишь незнакомкой. Она готова была терпеть боль всю жизнь, лишь бы не причинить ему ни капли страданий. Ради одного лишь «исчадия» она была готова на такое…

Такой человек, полный преданности и благородства, а они… они собирались его погубить. В груди охранника сжалось от стыда, стало невыносимо тяжело, будто не хватало воздуха.

— Ты чего? На твоём уровне культивации — и так тяжело дышишь? Ты мне мешаешь.

Ди Яньгэ подняла взгляд от кипы бумаг и увидела, как охранник номер один смотрит на неё глазами, полными скорби. Ди Яньгэ почувствовала лёгкое чувство вины и промолвила:

— Что с тобой? У тебя какие-то проблемы? Может, отдохни пару дней. Я сама поговорю с Ди Цинъюанем.

Охранник номер один испытал ещё большее раскаяние:

— Прости…

— Э-э…

Ди Яньгэ опешила. Люди Верхнего мира были слишком сложными, а их уровень культивации — выше её собственного, так что она вообще ничего не могла прочитать в их мыслях. Вот и сейчас она совершенно не поняла, за что именно он извиняется. Но ладно, не страшно.

— Я не сержусь. Все мы тут подневольные, всем нелегко.

Хотя охранник и не понял, что значит «подневольные», общий смысл уловил: они с ней — одного поля ягоды. Люди долга и чести.

— Не волнуйся. Я продолжу записывать для Янь Хунданя камни воспоминаний. И ещё… Старший старейшина скоро возвращается с гор Куньсюй. Будь осторожег в словах и поступках, не дай ему повода против тебя. Иначе…

Не договорив, охранник номер один снова исчез перед Ди Яньгэ.

Ди Яньгэ: «??» Чего? Старший старейшина? Ладно, какое ей дело? В конце концов, он же не сможет её просто так убить…