Ди Янь Гэ, сжимая в руке плеть, смотрела на прекрасную, как персиковый цветок, красавицу перед собой, и ее улыбка была откровенно злорадной.

— Это ты сама попросила. Тогда я не буду церемониться.

Внучка декана… Если он хорошенько проучит её, то точно сможет вернуться домой. Разве есть более короткий путь, чем этот?

Цю Тао беззаботно рассмеялась:

— Давай же! Сестрёнка прямо здесь, ждёт, когда ты меня ударишь.

После этих слов обе одновременно посмотрели на Сюэ Цзюэ.

— Отпусти.

Сюэ Цзюэ чувствовал, как в его груди клокочет обида, которой некуда было вырваться. Ладно, пусть сами разбираются. Хотят умереть — их дело. Разжав руку Ди Янь Гэ, он уже собрался уйти, но в итоге остановился поодаль и продолжил наблюдать за ними.

А тем временем десять человек, стоявшие поодаль с поникшими головами, не решались ни уйти, ни остаться, и потому просто продолжали стоять на месте. Выражение лица Ди Янь Гэ внезапно стало суровым, вся его аура мгновенно переменилась, и Цю Тао даже слегка удивилась. Но она по-прежнему не считала, что какая-то жалкая зазнайка уровня Сюань-сянь может представлять для неё угрозу. Даже если та ударит, это будет не сильнее, чем щекотка.

— Милашка, тебе жаль бить сестричку? — игриво сказала Цю Тао. — По-моему, тебе больше подходит служить у меня в покоях. Такие жестокие разборки — не для тебя. Посмотри, у тебя даже ручки стали грубыми.

Цю Тао улыбалась так сладко, что на лбу у неё чуть ли не светились иероглифы "старая развратница". Ведь кто же устоит перед такой строптивой красоткой? Но в следующее мгновение её улыбка исчезла без следа.

Когда плеть взвилась в воздухе, Цю Тао в недоумении отпрыгнула на несколько шагов назад. Удар хлыста обрушился на землю, подняв клубы пыли, которые тут же осели на головах зрителей. Стоявшие в стороне зеваки скрипели зубами от досады, но по-прежнему не смели пошевелиться.

— Эй, сестрёнка, — крикнула Ди Янь Гэ, — разве ты не обещала стоять смирно? Что это за прыжки?

Она смерила отскочившую Цю Тао презрительным взглядом. Если такая матёрая бестия приготовится к удару, то попасть по ней и правда будет невозможно.

— Ой, просто ноги сами пошли! — Цю Тао кокетливо рассмеялась, украдкой накладывая на себя несколько защитных заклятий. — В этот раз точно не шевельнусь!

Ди Янь Гэ, заметив это, лишь спокойно улыбнулась:

— Тогда не в обиду сказано.

В тот же миг плеть в её руке будто вдохнула частицу души — вспыхнула ослепительным лиловым сиянием, в котором мелькали древние символы, словно дошедшие сквозь толщу веков. На этот раз Цю Тао почувствовала куда более грозную силу, чем прежде.

Но из-за гордости решила принять удар на себя. Ведь она, Золотая Бессмертная, разве не выдержит атаку Сюань-сянь?

БА-БАХ! Громовой хлопок плети, разрывающей защитные заклинания, оглушил округу. На глазах Сюэ Цзюэ и десяти учеников класса «А» их высокомерная, прекрасная как персиковый цветок госпожа Цю Тао — буквально взлетела в воздух, словно выпущенная из лука стрела, и с грохотом рухнула вниз, оставив после себя глубокую воронку.

В тот же миг все присутствующие мысленно поставили крест на Ди Янь Гэ. Ведь во всей Полярной Академии хуже Цю Тао — этой маленькой капризной принцессы — не было врага. Когда-то давно один Золотой Бессмертный, ранивший её, был разорван на атомы самим деканом.

Все, кроме Сюэ Цзюэ, уже предвкушали кровавую развязку. Но никто не ожидал, что главная виновница торжества — Ди Янь Гэ — словно специально решила добить ситуацию.

— Ха-ха-ха! — её голос звенел сладостной игривостью, — Это же ты сама просила меня ударить! Может, ещё разочек, а, сестрёнка?

Это «сестрёнка» прозвучало так сладко, так язвительно — чистейшей воды провокация. Сюэ Цзюэ лишь молча сжал кулаки, беспомощный перед этим безумием.

Цю Тао сидела в кратере, ошарашенно разглядывая кровавую полосу на тыльной стороне ладони. В голове крутился лишь один вопрос: Как?! Как чёрт возьми её, Золотую Бессмертную, отшвырнуло ударом жалкой Сюань-сянь?!

Когда её взгляд снова упал на Ди Янь Гэ, в нём не осталось и следа былого вожделения — только холодная настороженность перед равной. Маленькая Сюань-сянь, способная отшвырнуть её, Золотую Бессмертную, — даже с божественным артефактом в руках — это попросту невозможно. Но она сделала это. Такая личность заслуживала её уважения. Прежде чем она успела открыть рот, Сюэ Цзюэ уже стоял перед ней, заслоняя Ди Янь Гэ:

— Госпожа Персиковый Цвет, я согласен стать гостем в ваших покоях. Только прошу — пощадите его.

Ди Янь Гэ и не ожидала, что Сюэ Цзюэ вдруг вступится за неё. Она тут же запаниковала — вдруг он украдёт её шанс на верную смерть?!

— Сюэ Цзюэ, не лезь не в своё дело! — рявкнула она. — Убирайся отсюда подальше!

Но он, привыкший к её грубости, лишь бросил на неё сердитый взгляд и продолжил смотреть на Цю Тао.

— Похоже, вы двое очень близки, — усмехнулась Цю Тао, поднимаясь из воронки.

Она окинула переругивающуюся парочку оценивающим взглядом и объявила:

— Ладно. Тогда оба — со мной. Как поступлю с вами… узнаете по прибытии.

— Отлично! — Ди Янь Гэ тут же оживилась. — Посмотрим, что ты со мной сделаешь!

Она бодро зашагала следом, краем глаза наблюдая за Сюэ Цзюэ. Ну… вроде ничего страшного. Хотя детали и стёрлись из памяти, она точно знала — эта Цю Тао наверняка очередная героиня (или злодейка) сюжета. Что до него… пусть сам выпутывается. Потому что она наконец-то возвращалась домой.

По дороге Ди Янь Гэ уже успела продумать, какую компанию откроет после возвращения. Её лицо светилось от невозможности сдержать улыбку.

Сюэ Цзюэ, наблюдавший за её сияющим выражением лица, едва не исказился от ярости. Безумие. Абсолютное безумие. Дойти до такого — и всё ещё смеяться?! Зачем он вообще тогда встрял?

Хотя никто не осмеливался открыто пялиться на Цю Тао, украдкой на них смотрели многие. Увидев лица Ди Янь Гэ и Сюэ Цзюэ, все сразу поняли — их Персиковая Госпожа снова отправилась на охоту за красавцами во внешний двор. В её покоях их уже скопилось восемнадцать. С этими двумя — ровно двадцать. В глазах мелькал скрытый восторг и зависть.

Но как только троица приблизилась к внешнему двору, перед ними внезапно возник Хэ Мин — тот самый, что ранее сбежал. Было ли это намеренно, но он явно старался привлечь внимание Цю Тао.

— Госпожа Персиковый Цвет, — почтительно поклонился он, — Вице-декан Бай Ли приказал доставить его к нему.

Ди Янь Гэ тут же взбунтовалась:

— Я не пойду! Я — с этой сестрицей!

Мысль о вице-декане, который мог попытаться усыновить её, приводила её в ужас. Она наконец нашла способ добиться смерти — кто позволит испортить такой шанс?!

- Ладно. Иди. Что касается заместителя декана Бай Ли, я сама лично ему всё объясню.

Отправив раздражённого Хэ Мина прочь, Хуа Сяньцзы, хоть и была озадачена личностью Ди Яньгэ, всё же отвела её в свою обитель. Едва переступив порог внутреннего двора, Ди Яньгэ почувствовала, как мощные потоки бессмертной ци устремились в её тело, начав залечивать с таким трудом полученные раны. Теперь стало ясно, почему обитатели внешнего двора готовы были на всё, лишь бы попасть во внутренний. Одна только бессмертная ци здесь вызывала зависть, не говоря уже о роскошных бессмертных травах и свободно разгуливающих духах-зверях. Но для Ди Яньгэ всё это было не более чем приятным пейзажем.

Когда трое подошли ко входу в обитель Цю Тао, их уже ждала толпа мужчин, одетых в пёстрые наряды и разодетых, словно павлины. У Ди Яньгэ сразу же разбежались глаза. У каждого из них была своя изюминка: холодная отстранённость, милая беззащитность, хрупкая нежность, властная харизма… Но одно объединяло их всех — невероятная красота. И надо признать, они действительно были прекрасны. Особенно когда стояли вместе — зрелище завораживало. Вот только их ревнивые взгляды, устремлённые на неё, вызывали недоумение. В чём, собственно, дело?