Ди Яньгэ с подозрением посмотрела на Бо Сюаня. Она только что получила первое место, а он уже успел получить известие.

- О? Ди Цинъюань ранен? И хочет мою награду? Какой он осведомлённый. И ранен очень вовремя.

- Пиии!!! Кто этот принц, пиии? Как он смеет отбирать вещи у Шушу, пиии! Всё, что получила хозяйка, принадлежит Шушу, пиии!

Крыса-искатель сокровищ, увидев, что вокруг никого нет, кроме слабого Бо Сюаня, запрыгнула на голову Ди Яньгэ, заявляя свои права. Бо Сюань сделал вид, что не заметил её, и тревожно сказал:

- Старший брат… Я… я всё же из Небесного дворца. Принц действительно ранен, но он никогда не требовал у тебя награды. Это я хочу взять награду, чтобы спасти его…

- Для этого соревнования Небесный дворец предоставил единственное целебное сокровище… Я не следил за тобой, просто на площади было слишком шумно.

Какая ерунда, ещё и пытается хитрить.

- Ладно, не оправдывайся. Отнеси это Ди Цинъюаню и передай ему: пусть хорошо заботится о Красном яйце, иначе я с ним разберусь.

Если с Красным яйцом снова будут плохо обращаться, она точно вернётся в Небесный дворец и проучит Ди Цинъюаня. Затем Ди Яньгэ прикинула в уме: из оставшихся четырёх сокровищ одно достанется Сяоту, одно — Цю Тао, одно — ректору, а последнее… опять же Сяоту. Она сняла с головы Сяоту и посадила его рядом с резвящимися милыми зверьками.

— Иди играй.

Увидев стайку очаровательных созданий, крыса-искатель сокровищ засияла своими блестящими чёрными глазками-бусинками и в мгновение ока бросилась к ним, чтобы присоединиться к веселью. Глядя на беззаботно играющих питомцев, Ди Яньгэ и сама почувствовала, как настроение поднялось. Отправив крысу развлекаться, она нашла укромное местечко, снова наполнила бочку бессмертной кровью и велела Бо Сюаню отнести её.

...

Спустя несколько дней ректор с умилением наблюдал за Цю Тао, усердно тренировавшейся. Он заметил, что с появлением Ди Яньгэ его Цю Тао сильно повзрослела. Особенно после их последнего возвращения — видимо, с ней и Сяо Янь что-то произошло. Теперь она больше не болталась с какими-то сомнительными мужланами, а днями напролёт погружалась в практику. Наконец-то она стала вести себя как истинная наследница Академии Полярного Сияния. Хотя ему больше нравилось видеть Цю Тао свободной и беззаботной... Но он не мог не беспокоиться: что будет с ней, если его однажды не станет? Теперь же, если Цю Тао усердно тренируется, даже если он уйдёт, она хотя бы сможет защитить себя. И ещё Ди Яньгэ...

Он видел, что это ребёнок с добрым сердцем и чувством долга — разве что иногда слишком уж своенравный. Раньше он считал, что её силы невелики, но хотя бы в его отсутствие она могла составить компанию Цю Тао. Но теперь всё изменилось. За какие-то несколько дней она совершила прорыв за прорывом. Такой человек — настоящая находка для наследника. Если он станет ректором Академии Полярного Сияния, то точно будет заботиться о Цю Тао. Тогда... даже если он умрёт, сможет уйти спокойно. Чем больше ректор размышлял, тем больше убеждался: Ди Яньгэ идеально подходит на роль его преемницы. Мальчик красивый, сильный, с твёрдыми принципами — пусть и ветреный немного, но это не страшно. В мире культивации мелочи не важны. Главное, чтобы он опекал Цю Тао — даже если просто как старший, этого будет достаточно.

В этот момент… Директор внезапно заметил, что Цю Тао вся дрожала, а лиловый бутон на её лбу то появлялся, то исчезал. Если однажды этот бутон полностью расцветёт, то снять с неё Проклятие Судьбы будет уже невозможно.

— Цю Тао, сосредоточься и успокой дыхание. Остальное предоставь дедушке.

Услышав это, Цю Тао перестала дрожать и с серьёзным выражением лица села в позу для медитации. Тем временем директор приложил указательный палец к лиловому бутону, бормоча заклинание. Золотистый свет непрерывно струился с его кончиков пальцев, погружаясь в бутон. Заклинание, которое произносил директор, было не чем иным, как «Дао Дэ Цзин» — тем самым текстом, который когда-то заучивала Ди Яньгэ. Но в этот момент, чего директор точно не ожидал, так это незваного гостя, ворвавшегося в комнату.

— Цю Цзигуан, я-то думал, чем это ты день-деньской занимаешься с Цю Тао в комнате — может, бесстыдством каким? А оказывается, помогаешь ей подавлять Проклятие Судьбы.

— Что такого натворила Цю Тао, что навлекла на себя столь гневное проклятие? Наверное, вы целый род истребили?

Заместитель директора Хун с жадностью в глазах наблюдал, как Цю Цзигуан пытается подавить проклятие Цю Тао.

— Хун Сань, зачем ты пришёл? Если дел нет, немедленно убирайся!

Директор внутренне нервничал: если подавление провалится, проклятие Цю Тао активируется раньше времени. Он не мог позволить себе ошибиться.

— Цю Цзигуан, скажи мне, зачем тебе понадобилось брать ученика? Да ещё и настолько талантливого? Но не волнуйся. После сегодняшнего дня твоего ученика больше не будет.

Заместитель Хун произнёс эти слова с уверенностью. Но кто понимал его горе? Он отдавал все силы Академии Полярного Сияния, считая себя будущим преемником, но вдруг появилась Ди Яньгэ. Поначалу он не придал этому значения — какой-то молокосос, да ещё и бездарь, не стоящий его внимания. Но когда Ди Яньгэ за несколько дней поднялась на два уровня…

Он больше не мог оставаться в стороне. Сегодня — два уровня, завтра — ещё два… Где же тогда его место? Услышав это, директор тревожно спросил:

— Что ты сделал с Яньгэ?!

Заместитель Хун презрительно усмехнулся:

— Цю Цзигуан, тебе бы лучше о себе позаботиться.

Директор не прекращал ритуал, но тихо сказал:

— Хун Сань… Если я умру, ты отпустишь Тао и Яньгэ? Они всего лишь дети.

— Твою внучку можно оставить, но этот парень — нет. Впрочем, не переживай слишком сильно… Возможно, он уже мёртв.

Хун взглянул на Цю Тао. Она становилась всё больше похожей на *ту самую*.

— Цю Цзигуан, я активировал здесь Убийственную Формацию. Если ты сейчас остановишься, у тебя ещё есть шанс сразиться со мной.

В голосе заместителя Хуна звучала надменность. Но он знал: директор ни за что не прервёт ритуал. Ради Цю Тао этот старик готов пожертвовать всем. И вдруг Цю Тао резко оттолкнула деда:

— Дедушка, не заботься обо мне!

В тот же миг лиловый бутон на её лбу распустился наполовину.

— Цю Тао!!!

Сердце директора похолодело. И тогда он развернулся и бросился на Хуна. Вот почему злодеи гибнут от болтовни — это неизменная истина.