Ди Яньгэ впервые осознала, насколько велика разница между ней и Чжунь-ди. Стало ясно, что тот Чжунь-ди, с которым она сталкивалась ранее, вообще не собирался убивать её. Если бы он действительно решил её уничтожить, разве осталась бы у неё возможность стоять здесь? Эта мысль заставила её почувствовать ещё больше горечи. Несмотря на то, что люди из Академии Полярного Сияния любят бороться за пост ректора, они никогда не переходят границы, не применяют смертоносных приёмов. Разве это не то самое легендарное *«строгие слова, но мягкое сердце»*?

Она наконец поняла: в Верхнем мире, оказывается, так много хороших людей. А если взглянуть на нынешнего ректора — так это вообще лучший из лучших. Она искренне не могла поверить, что ректор способен на такое — уничтожить целый род. Поэтому она прямо спросила:

— Учитель, правда ли, что ты истребил весь род Прорывающих Небо?

Услышав её слова, ректор явно замер на мгновение.

— Если будет ещё время в будущем, я расскажу тебе правду. А сейчас — уходи, и позаботься о Сяотао от моего имени.

Он снова вернулся к прежнему. Ди Яньгэ больше не стала ничего говорить. Вместо этого она тут же обрушила на Е Синчэня «Девять Небес Грома».

Когда молния ударила в него, Е Синчэнь, казалось, вообще ничего не почувствовал. Но его мёртвые, лишённые жизни глаза приковались к Ди Яньгэ. Ректор, стоявший рядом, остолбенел от изумления.

Он был вне себя от ярости и беспокойства:

— Эй, парень, ну почему ты всегда…

Она и вправду хорошая душа. Готова пожертвовать собой, лишь бы прикрыть его. Именно в критические моменты лучше всего виден истинный характер человека. Не желая, чтобы с Ди Яньгэ что-то случилось, ректор в панике бросился к Е Синчэню.

Очевидно, ректор был быстрее Ди Яньгэ. Но как только он приблизился к Е Синчэню, тот мгновенно исчез — а в следующее мгновение Ди Яньгэ, стоявшая позади, была отброшена мощным ударом. Она даже не успела среагировать, как уже летела по воздуху. Всё её тело будто переехал бульдозер — внутренности сместились, каждая клеточка горела. Давно она не испытывала такого ощущения, будто вот-вот отправится «на тот свет». Поэтому, едва коснувшись земли, она мгновенно перекатилась и снова ринулась на Е Синчэня. Ректор тоже устремился вперёд. Но Е Синчэнь даже не пошевелился — лишь взрыв его энергии отбросил обоих, как пушинки. Сила… Невероятная сила!

И вот Е Синчэнь снова двинулся к Ди Яньгэ, словно поклялся не останавливаться, пока не убьёт её. А Ди Яньгэ уже горела от нетерпения. Ну а перед «возвращением домой» она заодно попробует излечить Е Синчэня от этой загадочной энергии, терзающей его тело. Единственный шанс был в том, чтобы подобраться к нему вплотную.

— Сяо Янь, осторожно!

В критический момент ректор бросился вперед, прикрыв её собой. В результате его отшвырнуло, а Ди Яньгэ послужила ему «подушкой».

«......»

Подхватив ректора, она поняла — он уже на последнем издыхании. Если бы не этот чертов барьер, она бы уже прочитала пару стихов и подлечила его.

— Учитель, твои раны… Сяотао нуждается в тебе, академия нуждается в тебе. Дальше — моя очередь.

На самом деле, у неё уже был план: выяснить, почему Е Синчэнь внезапно стал таким сильным, и вернуть всё как было — по проверенной схеме.

— Нет, ты не справишься. С Е Синчэнем должен разобраться я…

Но ректор не успел договорить — Ди Яньгэ уже рванула вперед, как стрела, выпущенная из тетивы. Он увидел, как Ди Яньгэ бросается вперёд — только чтобы быть отшвырнутой обратно. Снова бросается — снова летит назад...

- Я...

В этот момент ректор мысленно перебрал ВЕСЬ свой запас нецензурной лексики.

(Зрители перед световым экраном, кстати, тоже — но они уже привыкли. Такая уж их безумная Императрица.)

Только ректор пока не освоился: он думал, что после нескольких «полётов» Ди Яньгэ наконец одумается. Как бы не так — она снова рванула вперёд. На этот раз её отбросило назад, истекающую кровью. Когда Ди Яньгэ собралась повторить попытку, ректор резко схватил её за руку:

— Сяо Янь, ХВАТИТ! Не подходи больше к нему! Стоять здесь смирно, я...

Его хватка была стальной — вырваться не получалось. Тут Е Синчэнь всего лишь ВЗГЛЯНУЛ в их сторону — и обоих снова отбросило ударной волной. Но рука ректора по-прежнему сжимала запястье Ди Яньгэ.

— Учитель, отпустите, а? Так мне неудобно действовать!

Она дёрнулась несколько раз — бесполезно. Даже будучи «на последнем издыхании», старик ухватился за неё с силой тисков.

— Вот же упрямый старик...

Ректор ощущал, как в нём борются ярость и смех. За всю жизнь он взял в ученики лишь этого одного человека — преданного, доброго, но при этом невероятно упрямого чудака.

В этот момент и Ди Яньгэ, и ректор почувствовали, как воздух вокруг словно застыл. Из тела Е Синчэня начали сочиться клубы сероватого тумана. Леденящее душу предчувствие заставило ректора напрячься — если раньше Е Синчэнь лишь разведывал обстановку, то теперь он перешёл в полномасштабное наступление.

В голове ректора созрело решение: раз он стал причиной этой катастрофы, то именно ему и следует её завершить.

— Сяо Янь, послушай... Ай!

Ди Яньгэ внезапно царапнула его — рефлекторно он разжал пальцы. Прежде чем он успел опомниться, она уже мчалась к Е Синчэню, доставая откуда-то иглу длиной в несколько метров и вонзая её ему в бок. Последовал привычный уже удар, отшвырнувший её прочь. Приземлившись, она, истекая кровью, расхохоталась:

— Так и есть! Ты ещё не научился полностью контролировать эту силу, да? Вся нестабильная энергия скапливается в пояснице — достаточно заблокировать несколько ключевых точек, и можно временно запечатать твои способности!

— Ха-ха-ха-ха!

Это заявление ошеломило не только ректора, но и всех наблюдателей. Они видели, как она раз за разом бросалась в атаку и раз за разом летела обратно — но когда же она успела вычислить слабое место противника?! Они-то как не заметили?

— Понял! Император использовала каждую атаку, чтобы исследовать его слабости. Видимо, он сразу догадался, что Звёздный Император ещё не овладел своей силой полностью.

— Вот почему он Император — всё просчитал заранее!

— Но если Е Синчэнь из рода Прорывающих Небо, куда делась его разрушительная сила? Неужели Император запечатал её? Но как? Разрушительную силу невозможно сдержать — даже если временно подавить, она быстро вырвется, уничтожив весь мир!

— Э-э... Тогда что сейчас...

Е Синчэнь бросил на говорящих ледяной взгляд, и те мгновенно замолчали. Только Лю Му, не в силах сдержать любопытство, спросил:

— Е Синчэнь, куда исчезла твоя разрушительная сила? Она ведь уже пробудилась — она не может просто взять и исчезнуть...

— ......

Е Синчэнь не ответил. Потому что и сам не знал.