Старейшина Сань, стоявший в стороне и притворявшийся смирным, услышав эти слова, тут же в гневе воскликнул:

— Небесный император, Сяоянь — мой сын, он не убивал, по какому праву вы требуете его смерти?

В то же время его сердце тревожно забилось. Действительно, судьба Сяоянь в Небесном дворце была слишком горькой. Она даже не встретилась с Небесным императором, а тот уже требовал её смерти. Если бы она предстала перед ним лично, разве не был бы она казнена на месте?

— Он помог злодею творить беззакония, доказательства неопровержимы, этого достаточно для казни на плахе Бессмертных. К тому же он уже повлиял на ваши с Цинъюанем суждения; такой колдун, владеющий искусством одурманивания сердец, тем более должен умереть.

В голосе звучала холодная отстранённость, словно жизнь одного человека была для него чем-то незначительным.

— Ди Жэнь, ты... если хочешь убить Сяоянь, тогда убей сначала меня! — с болью в сердце произнёс старейшина Сань. — Этот ребёнок перенёс слишком много страданий, я буду защищать его любой ценой. Даже если придётся умереть, я умру вместе с ним.

Если бы он не встретил Ди Яньгэ, возможно, он остался бы тем же упрямым стариком. Ничто не могло бы его тронуть. Но сейчас... пути назад не было. Одна мысль о том, что такого умного и чистого ребёнка так несправедливо понимают, хотят убить, и даже тот, кто желает ей смерти, — её родной отец... Даже он не мог смириться с таким, что уж говорить о том ребёнке. Слова старейшины Сань заставили присутствующих содрогнуться, а Небесного императора в святилище погрузиться в долгое молчание. Спустя долгое время голос раздался снова.

— Аян, не думал, что однажды ты ради одного человека дойдёшь до такого. Неужели ты и вправду так его любишь?

— Пф!

Старый Ди Жэнь, сам будучи сластолюбцем, думал, что все такие же, как он? Старейшина Сань гневно крикнул:

— Ди Жэнь, что ты несёшь? Это мой сын!

— Цинъюань, а ты? Ты тоже в него влюбился?

Голос из святилища снова прозвучал. Эти слова заставили всех за пределами дворца на мгновение замереть. Даже Ди Цинъюань смущённо пробормотал:

— Небесный император, я тоже считаю его младшим братом. Не более того.

В конце концов Небесный император выдал им лишь одну фразу.

— Даю вам три дня. Если через три дня эта особа не предстанет здесь, казнить без дальнейших разбирательств.

Очевидно, слова старейшины Сань всё же смягчили Небесного императора. Но нельзя сказать, что полностью. Если через три дня Ди Яньгэ не появится здесь, ей конец. Услышав это, старейшина Сань весь напрягся. А если Сяоянь явится сюда, и этот старый Небесный император узнает её? Разве её не казнят на месте? К тому же этот старый Небесный император упрямее его. Сказал три дня — значит три дня. Он должен найти Сяоянь за эти три дня и подготовить кое-что, чтобы гарантировать, что Небесный император не узнает её с первого взгляда. Даже если Сяоянь немного похожа на ту лисицу-искусительницу, нельзя позволить Небесному императору увидеть в ней ту его дочь. И он стремительно выбежал.

...

Ди Яньгэ, сбежав от Сяо Цзюэ, всё это время искала в Небесном дворце следы Сюнлина. Только слышала, что Зверь Сюнлин похож на чёрного льва. Весь с ног до головы чёрный. Ростом примерно в половину человеческого роста, невероятно быстрый, мастер скрытности. Скорость его бега такова, что даже на её уровне можно разглядеть лишь размытый силуэт. Можно сказать, что, если не столкнуться с бессмертным уровня Чжунь-ди, никто не сможет его обнаружить.

Конечно, люди в Небесном дворце тоже не глупы. Они уже подготовили множество небесных формаций и талисманов именно для борьбы с этим Сюнлином. Далее наступал момент испытания удачи. Возможно, сейчас её удача была на подъёме. Поэтому она ни разу не встретила этого Сюнлина. Часто, когда она прибывала, Сюнлин уже уходил. А когда она уходила, Сюнлин как раз появлялся. Многие пострадали, пытаясь поймать Сюнлина, а она по-прежнему оставалась невредимой.

Прошли целых два дня, а Ди Яньгэ не обнаружила ни единого волоска Сюнлина. Зато в Небесном дворце погибли ещё двое небесных чиновников. Если бы не всеобщая бдительность, жертв могло бы быть больше. Весь Небесный дворец жил в страхе, Ди Яньгэ была в ярости и отчаянии. Когда наступил третий день, старейшина Сань наконец нашёл Ди Яньгэ. Но Ди Яньгэ явно не желала уходить с ним. Она хотела остаться здесь и караулить Сюнлина. У неё было предчувствие, что на этот раз она точно его дождётся.

— Сяоянь, просто пойди повидайся с тем старым Небесным императором. Не волнуйся, дело Сюнлина доверь мне. Мы уже расставили сети, на этот раз Сюнлин точно не уйдёт.

Старейшина Сань говорил с уверенностью, ударяя себя в грудь. В конце концов, они не сидели без дела эти два дня.

— Что интересного в Небесном императоре? Я не пойду.

Ди Яньгэ, естественно, не испытывала никакого интереса к встрече с Небесным императором, её интересовала только поимка свирепого зверя.

— Отец, какие сети вы расставили? Насколько они надёжны?

Хотя она и сама установила несколько формаций, Небесный дворец был слишком велик, её формации не могли покрыть его целиком, так что приходилось полагаться на удачу. Старейшина Сань таинственно ответил:

— Узнаешь, когда придёт время. - Затем он добавил: — Сяоянь, просто сходи повидай Небесного императора, ненадолго.

Говоря это, старейшина Сань бросил Ди Яньгэ умоляющий взгляд. Что ж, она всегда поддавалась на мягкое, а не на жёсткое, так что пришлось ему уступить. Перед встречей с Небесным императором старейшина Сань тайком сунул ей небесный талисман. Сказал, что это оберег для неё, и нужно обязательно носить его при себе. Раз уж это была добрая воля старейшины Сань, Ди Яньгэ положила вещь за пазуху. Что касается того, для чего этот талисман, её это вообще не волновало.

...

Старейшина Сань изначально планировал лично проводить Ди Яньгэ к Небесному императору, но едва они дошли до входа, как их остановил тот стражник, который раньше дрался с Ди Яньгэ. Он заявил, что Небесный император желает видеть только одну Ди Яньгэ. Как же старейшина Сань мог спокойно отпустить одну Ди Яньгэ в пасть волка? Обе стороны у входа заспорили без конца.

В конце концов, Ди Яньгэ пообещала позвать его в случае опасности, и только тогда старейшина Сань позволил ей пойти на встречу с Небесным императором. Но перед входом старейшина Сань снова и снова повторял наставления, словно Ди Яньгэ шла не к Небесному императору, а к какому-то демону.

— Отец, я уже ходил туда один раз.

Эти слова заставили старейшину Сань беспокоиться ещё сильнее. Но он вспомнил о данном ей небесном талисмане — наверное, ничего страшного.

— Сяоянь, если будет опасность, зови меня. Помни, ни в коем случае не говори с Небесным императором лишнего, и особенно не провоцируй его словами.

Старейшина Сань смотрел на удаляющуюся фигуру Ди Яньгэ. После всех пережитых событий он и вправду стал считать этого ребёнка своим. Одна мысль о том, что, будучи ребёнком того же старика, она перенесла столько страданий, вызывала в его сердце горькую тоску.