Фестивальная суета захлестнула и карточный магазин, как и весь город-гнездо. В городе-гнезде их было несколько, но Кензи и Артур выбрали тот, что славился своим богатым ассортиментом. Однако изобилие товара вовсе не гарантировало наличие нужных Артуру карт.

Он окинул полки недовольным взглядом. Сплошь лишь Обычные карты – Необычные же хранились за прилавком, и чтобы взглянуть на них, нужно было получить одобрение продавцов. А те, что были выставлены на всеобщее обозрение, выглядели… до обидного несерьезно.

"О, смотри. Вот та, заставляет длинные куски ткани развеваться в воздухе, даже когда нет ветра". Кензи услужливо подняла стеклянный футляр с картой Обычного ранга, запертой внутри. "Для ее работы не требуется мана".

Он посмотрел на нее, не оценив поддразнивания. "Как это поможет?"

"Это одна из тех, что повышается в уровне по мере практики. Дай ей достаточно времени, может быть, ты сможешь обмотать шарф вокруг чьей-нибудь шеи".

"Почему это вообще существует?" — проворчал Артур, а затем потянулся, чтобы достать с полки другую карту. "Почему 'это' вообще существует?"

▌Камуфляж предмета

▌Иллюзия

▌Обычная

▌Камуфлирует один предмет размером не более одного квадратного фута, чтобы он идеально соответствовал окружающей среде. Это заклинание, основанное на иллюзии, и не меняет размер или вес объекта. Иллюзия исчезнет, если к предмету прикоснется живой человек. Время восстановления: 12 часов.

На самом деле… теперь, когда он подумал об этом, он мог бы найти несколько применений для этой карты. Она стала бы отличным инструментом для вора.

Артур положил ее обратно на полку. "Почему мы не пошли в тот магазин в гнезде?"

"Потому что, если ты хочешь боевую карту, тебе нужно держать это в секрете. Этого не произойдет, если мы будем использовать твою стипендию для оплаты. К тому же", — добавила Кензи, взяв в руки карту с изображением полуодетой женщины. Поскольку это была карта Обычного ранга, изображение не двигалось, но само изображение все равно создавало… весьма впечатляющую картину. Ее брови поднялись от того, что она прочитала, но затем она вернула ее на полку, "Все стоящее уже разобрали. Наездники хуже саранчи, ты же знаешь. Карту 'Мгновенное Мастерство Меча' там точно не найдешь".

"Скорее всего, ее не найдется и здесь", — пробормотал он.

Была причина, по которой они с Горацием годами работали, чтобы собрать достаточно осколков для создания собственных карт. Хотя в магазинах карт было больше, чем деревенщина с пограничных земель могла себе представить… правда заключалась в том, что это были в основном объедки, которые прошли через драконьих всадников, затем через знать, за ними следовали гильдии, торговцы, зажиточный средний класс, низший средний класс и низшие рабочие. Не говоря уже о профессиональных коллекционерах карт и перекупщиках, которые уж точно замечали неограненные алмазы, который все остальные пропустили.

Артур взял и положил обратно карту быстрого рывка, которая позволяла кому-то пропускать каждый третий шаг при беге, при использовании маны.

На самом деле… он тоже видел для нее применение. Если бы у него не было карты Мастера Улучшения Тела, которая помогала с бегом. Кто-то, кто хотел бы связаться с Обычным фиолетовым драконом, мог бы найти применение этой карте.

Внезапно он понял, что ведет себя как дурак. Все карты имели свое применение в правильных руках. Даже та пикантная карта, которую держала Кензи.

Как только Кензи отошла к следующей полке, Артур с любопытством заглянул на нее, но тут же смущенно отдернул руку. "Слабый соблазнительный эффект через 'Танец живота' ". Описание заинтриговало его: "Эффект направлен лишь на улучшение настроения и легко рассеивается нежеланием другой стороны".

"Это тоже не поможет тебе в бою", — крикнула Кензи с соседней полки. Она, должно быть, знала, на что он смотрит, по его эмоциональной ауре. "Но может помочь тебе избежать драки, если ты правильно ее используешь".

С кашлем Артур перешёл к следующему ряду. Он уже знал, что лучше не спрашивать цену на какие-либо Редкие карты — мало того, что они были строго заперты и доступны только для высокоприоритетных клиентов, так еще и наценка была безумной — но он мог бы позволить себе карту Необычного ранга.

'К чему эти старания?' – ехидно вопрошал внутренний голос, подозрительно похожий на голос его друга-пессимиста, Горация. 'Ведь совсем скоро ты окажешься в окружении тех, кто владеет Легендарными картами. Ты думаешь, что выиграешь хоть одну дуэль с картой Необычного ранга?'

Нет, подумал Артур. Но я тоже владелец Легендарной карты.

Ему нужно было что-то, что соответствовало бы его сильным сторонам.

С этой мыслью Артур перешел к полкам с Необычными Вспомогательными картами.

Здесь он нашел несколько карт, которые давали отдельные навыки.

▌Эксперт по укладке волос

▌Вспомогательная

▌Необычная

▌Эта карта дает своему владельцу возможность стричь и укладывать определенные прически. Это карта, основанная на уровнях. С более высокими уровнями мастерства, владелец будет выполнять более сложные прически с большей скоростью.

▌Промышленное чувство температуры

▌Вспомогательная

▌Необычная

▌Владелец сможет считывать температуру любой кузницы, стеклянной печи или духовки. Владелец может регулировать и усиливать эти температуры с помощью маны.

▌Компетентный древовод

▌Вспомогательная

▌Необычная

▌Используя ману, владелец мгновенно узнает о состоянии здоровья живого дерева и сорте древесины. 15% улучшенная легкость обрезки сучьев дерева. Эта карта не будет работать на неживой, уже заготовленной древесине.

Интересно, но ничего, что помогло бы ему в бою.

Надежды найти что-то стоящее таяли с каждой полкой. В полном разочаровании Артур подошел к последней, заваленной разными картами — смесью Обычных и Необычных.

Тут было всё: от бесполезного умения считать раков и улиток в пруду — хотя, по крайней мере, размер водоема рос с уровнем навыка — до продвинутой аранжировки цветов — с возможностью, как гласила заметка, передавать послания через цветы, на высоких уровнях — и какого-то жалкого навыка кройки и шитья…

На последней карте Артур споткнулся взглядом, потом схватил ее и перечитал еще раз.

Кензи присоединилась к нему через несколько мгновений, встав на цыпочки, чтобы прочитать через его плечо.

"Отказываешься от идеи езды на драконе, чтобы вступить в гильдию портных?"

"Нет". В голове Артура завертелись идеи — опасные, глупые, но в то же время идеальные. "Я понял, что мне не нужна просто боевая карта. То есть, она мне нужна, конечно", — поправился он, — "но она должна быть особенной, а не купленной сгоряча. А вот эта карта… она подойдет идеально".

Кензи колебалась, пока он вкратце не обрисовал свой план.

Потом она назвала его идиотом, но главное — заплатила за карту, несмотря на завышенную цену.

* * *

Тем не менее, она потащила его к настоящим портным, дабы подобрать ему новый гардероб. В конце концов, именно на это и предназначалась стипендия. Кроме того, Артур поговорил с владельцем магазина и купил два рулона ткани низкого качества. Кензи отказалась платить за них даже из стипендии, поэтому Артуру пришлось использовать свои, и без того тающие монеты.

Новая одежда будет доставлена в гнездо, когда она будет готова. Что касается рулонов ткани, то Артур просто поместил их в свое Индивидуальное Пространство.

Его последней покупкой была свеча с красителями, втертыми в воск, чтобы отмечать время.

К тому времени, как они с Кензи закончили покупки, на улицах царила настоящая праздничная атмосфера, чему немало способствовали рекой льющийся алкоголь и зажигательная музыка уличных артистов.

"Официальное объявление о Легендарном яйце должно быть сделано сегодня вечером", — напомнила ему Кензи. "Это самый плохо хранимый секрет в гнезде, но люди будут рады узнать, что оно живо. Ты останешься посмотреть?"

Он покачал головой. "У меня есть дела".

"Портничество?" — сухо спросила она.

Его ответом была ухмылка.

* * *

Позже той же ночью, вернувшись в свою комнату в гнезде, Артур перепроверил замок на двери. Затем он зажег свечу. Она была высокого качества, с отметкой на каждую четверть часа. Еще точнее, чем песочные часы, как заявлял хозяин магазина.

Артур надеялся на это.

Огонек свечи осветил комнату, когда Артур, прикрыв глаза, погрузился в свой внутренний мир, потянувшись к Редким картам.

Он снова оказался перед книжной полкой, все такой же пустой. Но это его не беспокоило. Если задуманное удастся, полки скоро заполнятся.

Отвернувшись от полки, он вместо этого осмотрел хранилище, которое представляло его Индивидуальное Пространство.

Он открыл дверь. Затем, затаив дыхание, он вошел.

Все было здесь, именно то, что нужно: рулон ткани, всякие мелочи и несколько его заточенных ножей.

Он приступил к работе. Новая Обычная карта, в его якоре карт, дала ему именно ту способность, которая была ему нужна:

▌Идеальный Срез

▌Вспомогательная

▌Обычная

▌Владелец этой карты будет обладать улучшенной способностью точно и лаконично резать ткань. Это эффект, основанный на уровне навыка, с большими преимуществами на более высоком уровне.

Это была карта Обычного ранга и не предлагала ничего, кроме базовых преимуществ. Его другие карты компенсировали недостаток.

В тот момент, когда он сделал свой первый разрез, он получил уведомление о навыке Резка Ткани (класс Портного), который сразу перешел на 3 уровень.

Артур продолжал, сначала беспорядочно разрезая рулоны ткани, а затем с большей точностью, по мере того, как его навык повышался. Однако через некоторое время ножи стали казаться… неправильными. Поэтому он переключился на ножницы.

К тому времени, как он полностью уничтожил первый рулон, каждый срез ощущался так, будто он резал масло.

9 уровень – неплохо как для одной ночи. Вот только чувствовал он себя так, будто всю ночь разгружал вагоны. Даже в ментальном пространстве пальцы ныли от бесконечных щелчков ножницами. И пусть ткань была иллюзорной, она все равно была изрезана в клочья. Он занимался этим часами.

Положив ножницы обратно, он покинул хранилище и 'вышел' из своего ментального пространства.

Он моргнул, проснувшись в своей комнате, чувствуя себя так, будто находился в трансе. Сжимая и разжимая пальцы, он мог поклясться, что чувствует призрачную ноющую боль от того, что так долго работал ножницами. Но она исчезла через несколько мгновений.

Его голова, однако, болела так, будто он часами усиленно запихивал в свой разум новые знания, как будто он снова был в школе.

С замиранием сердца Артур посмотрел на свечу. Глаза все еще слезились от напряжения, и ему потребовалось время, чтобы сфокусировать взгляд.

Свеча была еще свежей и новой. Далеко до первой пятнадцатиминутной отметки.

Время не текло в его Индивидуальном Пространстве. Он только что прокачал свой навык Резки Ткани до 9 уровня за считанные мгновения.