Варвар говорил на общем языке свободно и безупречно чисто, без какого-либо диалекта. Чужаки были слишком ошеломлены, чтобы ответить.

Он быстро оглянулся и увидел в общей сложности восемь повозок.

— Вы торговцы? — спросил варвар.

— Да, — последовал заикающийся ответ.

— Отважившись на снежное поле, вы выбрали опасный путь, — сказал он своим глубоким, звучным голосом.

Наёмники заколебались, сжимая мечи. Они ожидали монстра, но столкнулись с варваром, о котором говорили только в легендах. Шок от встречи с варваром был уже достаточным, но его беглая речь только усилила их изумление.

Варвар, оглядывая одежду наёмников, снова заговорил:

— Вы, похоже, наёмники, нанятые для защиты торговцев.

— Верно, — ответил один из наёмников.

Любой, живущий в цивилизованном обществе, знал понятия торговцев и наёмников. Однако человек перед ними был варваром — легендарным существом, обитавшим в этом изолированном Белом Снежном поле. Наёмники были удивлены, что варвар действительно знал понятия наёмников и торговцев.

— Я бы предложил повернуть назад, хотя сомневаюсь, что это вариант для вас, — сказал варвар. Он потёр подбородок, между ними повисла напряжённая тишина. Затем, словно приняв решение, он поднял палец. — Ваш работодатель находится в одной из этих повозок, верно?

Он указал на аккуратно украшенную жёлтую повозку.

— Я был бы признателен, если бы меня тоже наняли, — предложил варвар.

— Что вы сказали...?

— Это не сложная концепция. Я предлагаю помочь вам пересечь снежное поле.

— Я понимаю, что вы говорите, но... — Капитан замолчал. Это было слишком много для восприятия. Он не мог поверить, что легендарный варвар, ведущий беглую беседу, вдруг предложит свои услуги. Однако ему удалось собраться с мыслями, и он продолжил: — У вас нет намерения стать нашим врагом?

— Если бы такое было моим намерением, вы все уже были бы мертвы.

— Понятно... — Капитан кивнул на небрежные слова варвара. Затем он подошёл к жёлтой повозке и постучал в дверь. — Вы всё слышали?

— Да, — сказала молодая женщина спокойным голосом.

Старик внутри повозки был бледен и дрожал.

— Ч-что, чёрт возьми, происходит...? — спросил старик.

— Этот варвар хочет, чтобы вы его наняли. Что вы желаете делать? — спросил капитан.

Женщина внутри закрыла глаза, помолчала и тихо спросила:

— Если нам предстоит сражаться, как вы думаете, чем это закончится?

— Я бы не рекомендовал этого.

— Понятно. — Женщина открыла глаза. — Скажите этому человеку, что мы принимаем его предложение.

— Да. — Капитан шагнул вперёд и обратился к варвару. — Ваше предложение принято, варвар.

— Это хорошо. — Варвар удовлетворённо улыбнулся, подходя к ним.

Наёмники отступили, испугавшись.

— Не бойтесь. Я не собираюсь причинять вам вред. Вы всего лишь сотрудники. Я должен говорить напрямую с вашим работодателем, — сказал варвар.

— Если вы попытаетесь что-нибудь...

— Я ничего не буду делать, не волнуйтесь.

Варвар спокойно ответил, проходя мимо капитана. Наёмники колебались, не зная, хорошая ли это идея.

— Капитан, действительно ли разумно позволить ему встретиться с ними?

— Наш работодатель согласился.

— Даже так, мы наёмники... Разве мы не должны остановить его?

— Остановить его? — Капитан горько рассмеялся. — Думаешь, мы можем его остановить? Ты, должно быть, шутишь.

Когда варвар приблизился к повозке, лицо старика стало пепельным.

— Л-леди! Это... — заикался он.

— Успокойтесь, — приказала молодая женщина.

Тук. Тук.

Раздался вежливый стук, не подходящий варвару.

Контраст был поразительным.

— Можно войти? — спросил варвар.

— Да... пожалуйста, входите.

Скрип.

Когда дверь открылась, женщина на мгновение почувствовала себя подавленной. Варвар не был чрезмерно большим, стоя примерно на две головы выше среднего крепкого мужчины. Однако её поразил не его размер. Одетый лишь в кожаный жилет, его обнажённые мышцы были полностью на виду. Каждое волокно его тела двигалось с точностью, и он выглядел скорее не как живое существо, а как скульптура.

Он был монстром в человеческом обличье.

— Нет... — простонал старик. Ему некуда было отступать.

Повозка казалась удушающе маленькой для них троих.

— Надеюсь, вы успокоитесь. Я не желаю зла, — сказал варвар.

— Приятно познакомиться, — сказала женщина.

— И вам. — Варвар улыбнулся, его тёмные глаза были устремлены на женщину. — Здесь довольно тепло. Даже в помещении поддерживать такое тепло в этом снежном поле, должно быть, немалый подвиг.

— Это благодаря магии.

— Магия, говорите. Вы имеете в виду таинственную силу вашего народа? Я слышал о ней раньше. — Глаза варвара заблестели от интереса.

— Слышали...? — Женщина была поражена. Варвар — воплощение дикости — стоял перед ней, говоря на изысканном, высокого уровня языке. Это было словно беседовать с хорошо образованным дворянином.

— Вы должны знать, что это место опасно. У тех наёмников мало шансов пройти здесь безопасно. Поэтому я предлагаю защитить ваши жизни, — предложил варвар.

— Что вы хотите взамен? — спросила женщина. Её разум заработал. Она размышляла о том, чего он потребует.

Собирается ли он просить еду? Или, возможно, оружие? Её мысли помчались, пока она быстро оценивала, что могла предложить. Однако то, что сказал варвар далее, было неожиданным.

— Ничего грандиозного. На самом деле это очень просто, — сказал он небрежно. — Знания.

— Простите?

— Знания о мире за пределами снежного поля. Я хочу информацию, которой вы обладаете. Это моя цена.

— Знания и информация? Это всё?

— Да. Думаю, это хорошая сделка с вашей стороны. — Он хитро улыбнулся.

В этот момент женщина чуть не потеряла контроль над собой. Даже его простая улыбка заставляла её чувствовать себя словно она стояла голой перед хищником.

— Х-хорошо... — Она медленно кивнула, заставляя себя сохранять самообладание.

— Хорошо. — Варвар удовлетворённо ухмыльнулся. — Могу я узнать ваше имя?

— Я Милайна из семьи Акаша.

— Меня зовут Кетал. Приятно познакомиться.

Наконец-то кто-то, с кем я действительно могу поговорить, — подумал Кетал. Он облегчённо вздохнул.

Большинство людей, которых он встречал, впадали в панику и размахивали клинками при одном его виде. Он бесчисленное количество раз пытался общаться, но большинство были слишком напуганы, чтобы слушать. Эта же была спокойна — что-то, что он находил глубоко обнадёживающим.

Я просто хотел немного прогуляться... Не думал, что мне так повезёт.

Он не мог понять, почему люди добровольно входили в это проклятое снежное поле, но те, кто был из-за его границ, иногда пробирались внутрь. Поскольку выхода не было, любая информация, которую он мог извлечь от этих чужаков, была бесценной.

После долгих разговоров с этими невежественными варварами общение с цивилизованным человеком ощущается почти как терапия.

Кетал засыпал Милайну вопросами. Он спрашивал о событиях за пределами снежного поля, о том, как взаимодействуют нации, и о текущих делах мира.

Чем больше вопросов она отвечала, тем больше она озадачивалась. Для существа, о котором говорили только в легендах, вопросы варвара были слишком конкретными.

— Понятно. — Выслушав ответы Милайны, Кетал кивнул. — Значит, даже за пределами мир недостижим.

— Да. Империя и Королевство воюют, — ответила Милайна.

Мир был охвачен конфликтом. Могущественная империя и крупнейшее королевство вели войну, грозившую поглотить всех.

— Империя, с её подавляющими ресурсами, медленно продвигается, но Королевство держится благодаря Мастеру Меча и Героям на границе, — продолжила она.

— Мастер Меча? Герои? — Глаза Кетала загорелись от интереса. — Они сильны?

— Да. За пределами человеческого понимания, — ответила Милайна. — Один из них даже убил дракона.

— Дракона, говорите, — пробормотал Кетал.

Слова «Мастер Меча» и «дракон» казались фэнтези. Он размышлял, как выглядит настоящий дракон. Похож ли он на змею или ящерицу?

— Я хотел бы увидеть одного, — сказал он с тоской.

За пределами снежного поля был фантастический мир. Он больше не помнил, как долго был заперт в этой проклятой земле. Он только сражался, чтобы выжить, зная, что это место было снежным полем в фэнтезийном мире и что побег невозможен.

Он жаждал увидеть то, что было за пределами снежного поля — мир фэнтези.

Милайна внезапно вздрогнула и сказала:

— Подождите, вы не думаете о...

Она размышляла, не планирует ли этот варвар напасть на внешний мир. Она также размышляла, не поэтому ли он искал информацию об их сильнейших фигурах и их секретах. Эта мысль послала дрожь по её спине.

— Вы... варвар, верно? — осторожно спросила она.

— Так вы говорите. Судя по вашему выражению, кажется, вы знаете обо мне.

— Да, есть легенды о вашем народе.

— Легенды?

Милайна рассказала то, что знала.

Выслушав это, Кетал рассмеялся:

— Вот как идёт история. Император? Этот парень был императором?

Я думал, он просто сумасшедший, — подумал Кетал с усмешкой.

— Что?

— Неважно. — Кетал покачал головой. — Ваши легенды могут быть точными. Был человек, который пришёл сюда давным-давно.

— П-правда ли это.

Услышать подтверждение от самой легенды привело Милайну в благоговение. Она упустила ключевую деталь в словах Кетала — он говорил так, словно рассказывал о событиях тысячелетней давности. Чем дольше продолжался их разговор, тем менее настороженной становилась Милайна. Она даже осмелилась задать несколько собственных вопросов.

— Кажется, вы много знаете о нашем языке и знаниях.

— Давным-давно несколько человек пытались пересечь это снежное поле. Когда я встретил их, они все были при смерти. В обмен на спасение я многое узнал о вашем мире. Не уверен, добрались ли они обратно.

— Скорее всего, нет, — сказала Милайна.

Если бы они вернулись, рассказы о знающем варваре распространились бы.

— Это жаль.

— Но...

Его изысканная речь и обширные знания казались выходящими за рамки того, что могли объяснить простые обмены. Если только он не посвятил себя полностью изучению вещей о внешнем мире, его экспертиза казалась недостижимой.

После паузы Кетал спросил:

— Полагаю, вы пытаетесь перевозить какое-то оружие, верно?

— О... да. Как вы...

— Повозки издают безошибочный звук заточённой стали.

— П-понятно...

Милайна была очень смущена. Они находились в Белом Снежном поле. Суровые ветры делали почти невозможным разговор с кем-то, даже если они были рядом. Более того, повозки были плотно закрыты — никакой звук не должен был вырваться наружу.

— Судя по количеству повозок, вы везёте довольно большой груз. Почему выбрали этот маршрут? — спросил он.

— Нам нужны деньги. — Милайна прикусила губу. Её семья, которая торговала поколениями, теперь была в глубоких долгах из-за недавних махинаций и потрясений. Они были на грани краха.

Это путешествие было их отчаянной попыткой выживания.

Кетал понял её рассуждения:

— Вы намереваетесь продать оружие Королевству, воюющему с Империей.

— А...? — Глаза Милайны расширились. Она никогда не упоминала их назначение. — Как вы...?

— Есть только две нации, которые захотели бы такие количества, — небрежно сказал Кетал. — Империя или Королевство. Но вы сказали, что у Империи нет проблем с поставками. Это оставляет только один вариант.

Милайна смотрела на него остолбенело.

— Спрос и предложение. Если предложение скудное, цены растут. Я не знаком с внешними ценностями, но это кажется стоящей инвестицией, — сказал Кетал.

Милайна моргала в изумлении.

— Поскольку вы сказали, что должны пересечь снежное поле, я могу только предположить, что другого пути в Королевство нет. Оно граничит с Империей? — спросил Кетал.

— Верно...

Это была безупречная дедукция.

— Даже так, очень опасно пересекать этот путь.

— Кто... вы такой? — спросила Милайна, крайне шокированная. Действительно ли он варвар?

Прежде чем она смогла спросить, повозка остановилась, и снаружи раздался рёв монстра.

— Кажется, у нас незваный гость, — тихо пробормотал Кетал.