Бульк.

До их ушей донёсся отвратительный звук. Лица наёмников ожесточились, когда они обнажили оружие и приготовились.

— Стоять. — Капитан поднял руку, останавливая наёмников.

Сквозь лютый холод появился монстр. В поле зрения попала масса чёрной, вязкой слизи.

— Чёрная Слизь, — прошептала Милайна, её голос был напряжён от беспокойства.

— Так ваш народ называет этого монстра? — спросил Кетал.

— Да, это монстр, задокументированный в наших записях.

Многие люди осмеливались пересечь Белое Снежное поле, хотя мало кто выживал. Среди тех, кто остался жив, некоторые документировали существ, с которыми сталкивались, и Чёрная Слизь была среди наиболее часто отмечаемых.

— Вы знакомы с ней, Кетал? — спросила Милайна.

— Конечно. Они довольно жевательные и служат неплохой закуской.

— Вы... едите их? — Милайна задалась вопросом, не ослышалась ли она, но выражение лица Кетала оставалось совершенно серьёзным.

— Не хотели бы попробовать? Я могу принести одну для вас.

— Н-нет... — Милайна быстро покачала головой.

Бульк.

Чёрная Слизь ползла ближе, её враждебность была очевидна, заставляя нервы наёмников напрячься.

— Итак, Кетал, насчёт Чёрной Слизи... — сказала Милайна, поворачиваясь к нему.

Однако Кетал продолжал небрежно прислоняться к повозке, устремив взгляд в окно. Его отсутствие намерения двигаться поразило Милайну.

— Кетал...?

— Я заключил с вами контракт на защиту вашей жизни. Но нет необходимости вмешиваться, когда это не нужно, — сказал Кетал.

— Простите?

— Ваших людей более чем достаточно для этой задачи. — Затем Кетал тихо пробормотал: — Кроме того, я хочу посмотреть, насколько сильны люди извне.

Бульк!

Чёрная Слизь рванулась вперёд.

— Щиты наготове! — крикнул приказ капитан.

— Да, сэр! — Наёмник с двуручным щитом шагнул вперёд с решительной силой, укрепившись силой ног и корпуса, когда Чёрная Слизь атаковала.

Тук!

— Ух! — Щитоносец был отброшен назад и покатился по земле.

Другой наёмник ударил мечом по Чёрной Слизи.

Лязг!

— Ааа!

Отдача отправила меч обратно. Наёмник устоялся, недоверчиво глядя на своё оружие. Клинок был зазубрен там, где ударил по Чёрной Слизи.

— Что это такое...?

Бульк.

Чёрная Слизь снова атаковала, заставляя наёмников уклоняться. Капитан выкрикивал новые приказы.

— Чёрная Слизь может двигаться только по прямой! Окружите её и приготовьтесь к контратаке!

— Д-да, сэр!

— Не встречайте её лоб в лоб! Отклоняйте её атаку!

Следуя приказам капитана, наёмники быстро адаптировали свой строй, окружив существо.

Тук!

— Ух!

Щитоносец был отброшен назад, но сумел остаться на ногах, поворачивая тело, чтобы поглотить атаку Чёрной Слизи.

— Простые атаки не сработают! Целься в ядро, спрятанное где-то внутри! — крикнул капитан.

— Понял!

Наёмники сражались изо всех сил.

Прошло около тридцати минут.

— Ха! — Капитан вонзил свой меч глубоко в крошечную щель в Чёрной Слизи.

Бульк...

Чёрная Слизь растворилась в лужу слизи.

Они победили. Наёмники разразились криками радости.

— Мы сделали это!

— Мы победили!

Милайна сжала кулак внутри повозки, празднуя вместе с ними. Они победили грозного монстра Белого Снежного поля собственной силой. Это была неоспоримая победа.

Однако Кетал продолжал наблюдать с тем же спокойным выражением.

— У меня есть вопрос, — спросил он.

— Да?

— Насколько сильны эти наёмники?

— Хм... они довольно искусны.

Взяться за работу по вхождению в Белое Снежное поле было немалым подвигом; только те, кто обладал максимальной уверенностью, осмелились бы взяться за такую миссию.

— Они известны по всему континенту, — ответила Милайна.

— Понятно. — Взгляд Кетала стал задумчивым.

Они продолжили своё путешествие, сталкиваясь с большим количеством монстров, которые иногда блокировали их путь. Наёмники сражались изо всех сил, сражая каждого монстра, с которым сталкивались. Они не были уверены, была ли это удача или их обширные записи, но монстры, с которыми они сталкивались, были все известными существами. Благодаря их точному прицеливанию в слабости и жизненно важные точки монстров, им удавалось побеждать легче, чем ожидалось.

— Вот и всё? Белое Снежное поле не такое уж плохое!

Когда наёмники обрели уверенность, их напряжение постепенно ослабло. Продвижение без единой потери подняло их дух.

— Это не так уж сложно. Не думаешь ли так, капитан?

— Оставайтесь бдительными. Нам ещё предстоит пройти больше половины пути.

— Но мы пока не столкнулись ни с какими серьёзными проблемами, верно? Может быть, опасности Белого Снежного поля преувеличены, — один из наёмников высказал свой скептицизм. — Никаких официальных экспедиций не входило сюда с легенды об Императоре, в основном из-за осторожности и страха.

Легенда, окружающая Императора, была хорошо известна, отпугивая даже самых амбициозных от вызова снежному полю. Они знали, что опасность Белого Снежного поля была неоспоримой, но она казалась преувеличенной. Наёмники начали верить, что они способны покорить его. Их взгляд на варвара тоже начал меняться — от легендарного существа до просто ещё одного слабого варвара.

— Не кажется ли вам, ребята, что этот парень немного раздражает? — пробормотал один из них.

Их заставляли выносить суровый холод снаружи ради бдительности. Без их магически усиленных пальто они бы давно замёрзли насмерть. Однако варвар удобно отдыхал внутри тёплой повозки. Он даже крепко спал в запасной повозке, ни разу не пошевелив пальцем в бою. Хотя варвар был нанят тем же работодателем, как и они, его обращение кардинально отличалось от их. С ним обращались как с дворянином. Это раздражало их до крайности.

— Действительно ли он такой сильный? — спросил один из наёмников.

Их сомнения крепли.

— Не думаю, что этот варвар такой сильный. Все эти разговоры о легендарных варварах — может быть, это всё просто сказки. Может быть, он цепляется за нас ради выживания.

Их сомнения укрепились в почти-уверенность.

— Хватит, — сказал капитан. Его краткая команда заставила других наёмников замолчать. — Работодатель принял это решение. Не наше дело вмешиваться.

— Значит, ты говоришь, что работодателя обманули? — Один из наёмников прищурился. — По крайней мере, не должны ли мы проверить его навыки?

— Не глупите. — Капитан отклонил идею, но неудовлетворённость наёмников оставалась.

Между тем, Кетал довольно кусал яблоко, казалось бы, не обращая внимания на их бормотание.

— Это яблоко действительно хорошее, — сказал Кетал.

— Рад, что оно вам по вкусу, — ответил старик.

— Хранить свежие фрукты в таком долгом путешествии должно быть трудно. Вы сохранили их магией?

— Да...

— Магия поистине замечательна.

Кетал сожрал яблоко до сердцевины, не оставив следа. Старик рядом с ним наблюдал с смесью благоговения и отвращения.

Кетал слизал сок с пальцев с удовлетворением. Прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз пробовал свежие фрукты. После питания мясом монстров сладкий вкус был освежающим. Его желание покинуть снежное поле стало сильнее.

Словно что-то вспомнив, Кетал заговорил:

— Есть кое-что, что меня интересует.

— Что это? — спросила Милайна.

— Ваша одежда, ваша осанка и даже манера речи — всё это говорит о том, что вы больше чем простой представитель торгового семейства.

Одежда Милайны с первого взгляда казалась простой, но при более внимательном рассмотрении её качество было несомненно высоким.

Милайна кивнула:

— Я Милайна, дочь Велиаки, второй жены Кесака Акаша.

— Ваша мать наложница? Значит, вы дочь наложницы?

— Да. Она вышла замуж в семью ради политического союза, только чтобы быть отброшенной и лишённой любой власти.

— Понятно. — Кетал задумчиво кивнул.

Милайна заколебалась, прежде чем продолжить:

— Моя мать и я... мы семья только по названию. В реальности мы немногим больше чем слуги.

Она не собиралась говорить так много, но казалось бы отстранённый интерес Кетала побуждал её продолжать говорить.

— Разве вы не упоминали, что ваша семья в упадке? — спросил Кетал.

— Да. Агрессивная конкуренция от других торговых семей отняла наших торговых партнёров. При таком темпе мы скоро будем разорены.

Её отец, глава их семьи, был парализован страхом и колебался в действиях, уступая позиции, пока разорение не казалось неизбежным.

— Эта торговая миссия критична для выживания нашей семьи, — сказала она.

Продажа их оружия Королевству, охваченному войной, принесла бы достаточно капитала, чтобы возродить их дом.

— Понятно, — Кетал, казалось, понимал. — Но одна вещь меня озадачивает. Даже если у вас нет реальной власти, вы всё ещё благородной крови. Действительно ли было необходимо предпринять это путешествие лично?

— Это был мой выбор.

— Ваш?

— Да. Кто-то должен был подать пример, взявшись за опасное для жизни путешествие.

— Миледи. — Старик посмотрел на Милайну со слезами на глазах. Её поступок воплощал истинный дух noblesse oblige.

— Понятно, — кивнул Кетал. — Вы довольно умны и амбициозны.

— Что...?

— И довольно жадны тоже, должен добавить.

— Ты дурак! Кем ты себя считаешь?! — закричал старик.

Старик не смог понять слова Кетала, но глаза Милайны расширились.

— Вы... Подождите... — Однако прежде чем Милайна смогла закончить своё предложение, раздался стук в дверь.

Тук, тук.

Старик медленно поднялся, чтобы открыть её.

— В чём дело? — спросил старик.

— У нас сообщение для леди.

Наёмники стояли в ожидании снаружи.