— Что это? — Глаза Кетала заблестели, когда он заметил объект.

Кассан взглянул на сундук с сокровищами и небрежно ответил:

— Это сундук с сокровищами, одна из наград, которые можно найти в Подземельях. Если мы его откроем, мы сможем взять то, что внутри.

Несмотря на свои слова, Кассан не проявлял особого интереса к сундуку с сокровищами. Без подходящей группы ему было почти невозможно его открыть.

Однако Кетал думал иначе. Он с энтузиазмом сказал:

— Вот как? В таком случае, Кассан, он весь твой.

— Что? — Кассан застыл.

Кетал говорил так, как будто открытие сундука было самой естественной вещью в мире:

— Это сундук с сокровищами, а ты вор, правильно?

— Да, ну, правда, что воры обычно занимаются сундуками с сокровищами, но... — Кассан заколебался.

— Тогда ты должен суметь его открыть, правильно? Я это оставляю тебе, — сказал Кетал, его лицо светилось от любопытства. Для него вор, открывающий сундук с сокровищами, был квинтэссенциальным моментом в мире фэнтези, который он обожал.

Кассан потерял дар речи. Открытие сундуков с сокровищами действительно считалось работой вора, и Кетал не ошибался. Однако была одна вопиющая проблема. «Если бы я мог это делать, меня бы здесь в первую очередь не было!»

Сундуки с сокровищами в Подземельях были сильно защищены, требуя исключительных навыков взлома замков. Только опытные воры, сертифицированные их гильдиями, могли надёжно их открывать. Обладание такими навыками было доказательством своего статуса, уровня далеко за пределами способностей Кассана.

Поскольку у Кассана не было сертификации или навыка, у него не было шансов открыть сундук. Но он не мог этого признать. Нетерпеливое выражение Кетала давило на него, и мысль о разочаровании варвара наполняла его ужасом.

«Он, вероятно, подумает обо мне как о совершенно бесполезном воре, который не может справиться даже с такими лёгкими задачами», — уныло подумал Кассан.

Воспоминание о раздавленном черепе Скелета промелькнуло в голове Кассана, и он представил свою собственную голову, страдающую той же участью.

— Хаха, я попробую, — нервно сказал Кассан, вымучивая улыбку. Приблизившись к сундуку, он вытащил свои самодельные инструменты для взлома замков — инструменты, предназначенные для взлома обычных домов, а не чего-то такого сложного, как сундук Подземелья.

— О, значит, такое снаряжение ты используешь для взлома замков. Это увлекательно, — сказал Кетал прямо позади него, его глаза были прикованы к каждому движению.

Кассан почувствовал тяжесть взгляда Кетала и подумал, что его сердце может остановиться. Подавляя дрожащие руки, он осторожно вставил инструменты в замок.

«Думай! Думай, Кассан!» — говорил он себе, вспоминая техники, которые он видел у более опытных воров, когда работал носильщиком в молодости.

С его жизнью, казалось, поставленной на карту, Кассан подражал их методам. Чудесным образом замок щёлкнул, открываясь.

— Получилось, — пробормотал Кассан, почти рухнув от облегчения.

— Отлично! — воскликнул Кетал.

— Действительно удивительно! Это впечатляюще! — добавила Хейз, её глаза расширились от удивления. В отличие от Кетала, она знала, насколько трудно было открывать сундуки Подземелий без надлежащих навыков.

«Как я вообще это сделал?» — удивлялся Кассан в полном недоверии. Подражать чему-то, что он наблюдал, казалось невозможным подвигом, тем не менее это удалось.

— Выдающаяся работа, Кассан, — искренне похвалил его Кетал.

Укрепив дрожащие ноги, Кассан открыл сундук. Внутри было несколько серебряных монет и богато украшенные, но слегка заржавевшие украшения.

— Здесь много всего! — взволнованно сказала Хейз, её глаза искрились.

Изучая предметы, Кетал спросил:

— Насколько это ценно?

— Эм... Здоровый взрослый мог бы роскошно прожить около недели с этим, — оценил Кассан.

— Неплохо, — сказал Кетал с усмешкой. — Давайте организуем награды, Кассан. Это твоя задача.

— Да, — ответил Кассан, поспешно пряча предметы в карман. На мгновение он подумал о том, чтобы оставить немного себе, но образ дробящей ладони Кетала изгнал эту мысль.

Группа продолжила движение, в конце концов достигнув конца второго этажа. Там они нашли разбросанные останки Скелетов.

— Всего четыре Скелета, — заметил Кассан.

— Я справлюсь с тремя. Последний ваш, — заявил Кетал.

— Понял. — Остальные согласились без протеста.

Когда они приблизились, скелеты зашевелились, оживая. Кассан умело заманил одного, изолировав его от остальных. Тем временем Кетал наблюдал за координированной битвой группы.

Лязг!

Александрос поднял щит, блокируя атаку с хрюканьем. Кассан воспользовался возможностью, ударив Скелета кинжалом по шее. Когда Скелет повернулся к Кассану, тот уже отступил на безопасное расстояние.

Александрос затем нанёс сильный удар по шее мечом, дальше ослабляя сустав.

Хейз тоже внесла свой вклад.

— Тень Обмана, дезориентируй их!

Пока она пела заклинание, её магия исказила присутствие Александроса, заставляя Скелета пошатнуться в замешательстве. Александрос и Кассан воспользовались возможностью ударить одновременно, разрушив Скелета.

Наблюдая за битвой, Кетал дрожал от волнения. Воин, держащий переднюю линию, вор, атакующий из теней, жрица, обеспечивающая поддержку — это было учебным определением идеальной группы. Зрелище наполняло его радостью.

Обычно такая безупречная координация была бы невозможна. Группа была недавно сформирована и лишена личных связей. При нормальных обстоятельствах их усилия были бы в лучшем случае неуклюжими. Но на этот раз их объединяла единственная мысль: «Варвар наблюдает за нами. Если мы покажем слабость, мы можем умереть...!»

Под пристальным взглядом Кетала они достигли безупречной командной работы. Вскоре Скелет был побеждён, и Кетал, который просто наблюдал, удовлетворённо хлопнул в ладоши.

— Давайте сделаем короткий перерыв, — предложил Кассан дрожащим голосом.

— Как пожелаете, — дружелюбно ответил Кетал.

Пока остальные отдыхали, Кетал размышлял о силе группы. «Те люди, которые искали меня в Белом Снежном Поле, в конце концов не были слабыми».

С более ясным пониманием динамики силы внешнего мира группа продолжила углубляться в Подземелье. На третьем этаже также обитали Скелеты, хотя их количество увеличилось. Тем не менее, с Кеталом, ведущим атаку, они продвинулись без проблем.

Наконец, они прибыли в сердце Подземелья — просторную палату, где ждал единственный вооружённый Скелет.

В отличие от других, этот Скелет не был разбросан на куски.

— Это Рыцарь-Скелет... — пробормотала Хейз дрожащим голосом. — Невозможно. Почему что-то такое могущественное здесь?

— Чем он отличается от других Скелетов? — спросил Кетал.

— Он сильный, чрезвычайно сильный, — ответила она с мрачным выражением.

Рыцарь-Скелет был грозным монстром, способным точно владеть длинным мечом и щитом. Только те, кто имел уровень рыцаря или выше, могли надеяться победить его. Для их группы это было далеко за пределами того, с чем они могли справиться.

— Что происходит, если мы решаем, что не можем зачистить это, и отступаем? — спросил Кетал группу.

— В таком случае поместье пошлёт кого-то проверить Подземелье. Если они найдут наше решение оправданным, не должно быть никаких проблем, — объяснила Хейз.

— Звучит достаточно разумно, — сказал Кетал, прежде чем без колебаний шагнуть вперёд. У остальных не было времени его остановить.

Признав Кетала захватчиком, Рыцарь-Скелет атаковал тяжёлыми шагами. Кетал взмахнул ладонью.

Рыцарь-Скелет поднял щит, чтобы блокировать, но сила удара Кетала смяла щит, как бумагу. Его рука продолжила движение вперёд, разбив шлем и череп одним ударом.

— Всё кончено? — небрежно спросил Кетал, отряхивая руку.

— Д-да... — заикнулась Хейз, её лицо побледнело.

С побеждённым боссом-монстром больше не появлялось монстров. Перед ними стоял ещё один сундук с сокровищами, охраняемый до сих пор Рыцарем-Скелетом.

— Кассан, — позвал Кетал с большой улыбкой на лице.

— Э-это невозможно, — заикнулся Кассан, качая головой. Сундук излучал красное свечение, указывающее на замок высокого уровня. — Нет способа, которым я могу это открыть. Механизм далеко за пределами моего навыка.

— Это прискорбно, — сказал Кетал со вздохом. — Какая жалость.

— Да, мне жаль. Я думаю, нам просто стоит...

Прежде чем Кассан смог закончить предложение, Кетал ударил кулаком по сундуку, полностью его разрушив. Серебряные монеты и богато украшенные украшения высыпались наружу.

— В этом сундуке больше наград, чем в другом, — заметил Кетал с удовлетворённым кивком. — Кассан, позаботься об этом.

— Да... — ответил Кассан, подходя дрожащими шагами. Он думал, подавляя приступ негодования: «Зачем он вообще беспокоился, прося меня открыть его, если мог просто разбить?»

Завершив задачу, они вышли из Подземелья. Позади них вход начал рушиться с оглушительным грохотом.

— Что происходит? — удивлённо спросил Кетал.

— Когда Подземелье полностью зачищено, оно рушится и исчезает. Полагаю, в этом не было секретной комнаты, — объяснила Хейз.

— Секретная комната? Они тоже существуют? — заинтригованно спросил Кетал.

— Да, хотя они редки, — ответила она.

— Это звучит захватывающе! — сказал Кетал, от души смеясь. Его смех послал дрожь по спинам его спутников. Втайне они были облегчены тем, что в Подземелье не было скрытых палат.

Группа вернулась к стенам поместья, где ждал командир стражи.

— Как дела? — спросил командир.

— Довольно удовлетворительно. Я просто рад, что мы живы, — весело ответил Кетал.

— Понятно... — сказал командир, на мгновение ошеломлённый, прежде чем прочистить горло. — Мне нужно провести процесс проверки. Следуйте за мной, по одному.

Зачистка Подземелья не была концом. Каждый член должен был предоставить отчёт, обеспечивая отсутствие нарушителей спокойствия среди них.

Обычно такие разборы были полны жалоб и обвинений, особенно когда незнакомцев заставляли работать вместе. Но на этот раз было по-другому.

— У нас не было никаких проблем, — сказали Хейз, Кассан и Александрос, их ответы были расплывчатыми, но лишёнными жалоб. Их истощение было ощутимым.

— А варвар? — спросил командир.

— Он... вероятно, в порядке. — Все они ответили похожим образом. — Он не похож на тот тип, который причинит неприятности.

Хотя Кетал был неоспоримо чудовищен по силе, он им не навредил. Наоборот, оглядываясь назад, он был довольно джентльменом — далёкий от грубой репутации варваров. Они боялись напрасно.

Кетал, тем временем, восторженно хвалил своих спутников.

— Кассан был выдающимся, обезвреживая ловушки и даже открывая сундук с сокровищами. Александрос держал переднюю линию как надёжный воин. Хейз поддерживала нас своими молитвами, помогая в каждой битве.

— Понятно, — сказал командир, удивлённый светящимся отзывом Кетала. После некоторого размышления он принял решение. — Разрешение предоставлено. Но если вы причините неприятности, вас изгонят из поместья. Будьте осторожны.

— Понял, — ответили они.

Командир вручил им кошелёк.

— Вот награда за зачистку Подземелья. Распределите её между собой.

Хотя было обычным для стражников забирать награды себе, командир решил на этот раз воздержаться.

— Спасибо, — сказал Кетал, беря кошелёк. — Давайте разделим это справедливо между нами.

— Что? — удивлённо спросил Кассан.

— Нет, всё в порядке! — встревоженно вмешалась Хейз.

Но Кетал покачал головой.

— Мы группа. Мы делим награды поровну. Не отказывайтесь.

— Понял... — неохотно пробормотали они.

— Теперь, как насчёт праздника? Давайте найдём поблизости таверну и выпьем! — предложил Кетал с широкой усмешкой.

— Что? — воскликнули Кассан и другие, но весёлое поведение Кетала не оставляло места для отказа. Их тут же потащили с собой, их протесты заглушены его энтузиазмом.

Наблюдая, как они уходят, командир стражи вздохнул.

— Варвар, способный победить Рыцаря-Скелета одним ударом...

Такая сила была чудовищной, вероятно, как минимум наравне с рыцарем. Тем не менее, Кетал не был обычным варваром. Он был вежливым, внимательным и умным — настоящей аномалией.

— Легендарный варвар... — пробормотал командир стражи. После некоторых размышлений он принял решение. Он приказал своим людям: — Усильте дозор.

— Да, сэр, — ответили они, когда командир ушёл, направляясь к замку лорда.