Командир стражи осторожно постучал в чистую, но элегантную дверь. Голос сразу же пригласил его войти. Командир шагнул внутрь, почтительно кланяясь в приветствии:

— Я пришёл к лорду.

За столом в кресле сидел мужчина средних лет. Судя по разбросанным по столешнице документам, он, казалось, был занят обработкой бумаг.

Мужчина, у которого начинали проявляться пряди седых волос, говорил, не поднимая глаз:

— В чём дело?

— Четверо чужаков вошли в поместье, — ответил командир.

— Это не кажется тем, что требует доклада. Должно быть что-то необычное в них.

— Да, милорд. — Командир стражи кивнул, прежде чем продолжить: — Один из них варвар.

Лицо лорда сжалось в гримасе. Из того, что он знал, варвары были простодушными, грубыми существами, которые решали всё через грубую силу. Проблемы, которые они причиняли, было невозможно сосчитать, поэтому большинство поместий вообще не позволяли им входить.

— Ты дал им разрешение? — спросил лорд.

— Я счёл маловероятным, что это причинит значительные неприятности.

— Если ты, командир стражи, принял такое решение, пусть будет так. В таком случае, в чём проблема?

— Варвар сильный... опасно сильный. — Командир стражи сглотнул, затем продолжил говорить: — Достаточно сильный, чтобы быть потенциальной проблемой.

— Насколько сильный мы говорим?

— Из того, что мы подтвердили пока что, он победил Рыцаря-Скелета одним ударом.

Глаза лорда расширились от шока. Рыцари-Скелеты были монстрами, с которыми даже опытные рыцари с трудом справлялись. Он не мог поверить, что такой могущественный монстр пал от одного удара.

— Ты говоришь, что варвар Продвинутый? — спросил лорд.

— Это кажется очень вероятным.

— А возможность быть выше этого?

— Я не могу это исключить, сэр...

Лорд сухо рассмеялся. Варвар такого калибра — грубые существа, которые верили, что сила была синонимом порядка — представлял ещё большую головную боль.

Пока лорд тёр виски в размышлении, командир стражи снова заговорил:

— Однако... он, кажется, имеет чувство приличия.

— Приличия?

— Да, милорд. Можно назвать это этикетом или, возможно, утончённостью. Он проявил удивительное чувство достоинства.

— Достоинство? Это не то, что ожидаешь от варвара.

— Действительно, сэр. Я думал, это стоит доложить. — Командир стражи внимательно наблюдал за лордом.

Поместье Баркан когда-то было обнищавшим. Расположенное на самом дальнем краю Королевства и граничащее с Белым Снежным Полем, оно мало привлекало чужаков. Именно этот лорд, Люк Баркан, построил его до того, чем оно является сегодня.

После мгновения размышления лорд Баркан решительно постучал по столу:

— Вызови его. Я увижу его сам.

— Вы уверены в этом?

— Беспокойно иметь кого-то такой силы, бродящего по поместью без контроля. Я буду чувствовать себя лучше, оценив его собственными глазами.

— Это было бы опасно, сэр.

— У меня есть мой рыцарь, чтобы защитить меня. — Тон лорда Баркана нёс абсолютную уверенность.

Вспомнив о доверенном рыцаре лорда — лично обученном легендарным Мастером Меча — командир стражи почувствовал некоторое успокоение.

— Что думаете? — спросил лорд Баркан, направляя свой вопрос к теневому углу комнаты.

Рыцарь, молчавший до сих пор, положил руку на рукоять меча:

— Он может обладать силой, но в конце дня он всё ещё варвар. Они безмозглые грубияны. Он будет побеждён мечничеством, отточенным тысячелетиями истории.

Лорд Баркан кивнул на уверенный ответ своего рыцаря:

— Приведи варвара. Я поговорю с ним лично.

Кетал укусил куриную ножку. Хрустящий звук эхом отозвался, когда он грыз, не оставляя ничего позади. Зрелище того, как он жевал кости, заставило его спутников поморщиться от отвращения.

Кетал, однако, от души смеялся, явно довольный:

— Вкусно. Это прекрасное заведение. Мне нравится, как здесь тихо.

Конечно, ни одна таверна никогда не была по-настоящему тихой. Гнетущая аура, излучающаяся от Кетала, была тем, что заставляло пьяных посетителей молчать, принуждая их держать рты закрытыми.

— Вы, ребята, тоже ешьте. Я плачу, — сказал Кетал, усмехаясь.

— Хаха... спасибо... — его спутники ответили вымученным смехом, нервно обмениваясь взглядами.

Кетал начал засыпать членов своей группы вопросами в приподнятом настроении:

— Ты сказал, что ты паладин, правильно?

— Д-да, — заикнулся Александрос.

— Тогда у тебя должен быть бог, которому ты служишь?

— Нет, я не верю ни в какого бога, — ответил Александрос, качая головой.

Кетал нахмурился в замешательстве:

— Как это работает? Паладины черпают силу из веры, не так ли?

— Вы правы.

— И всё же ты не веришь в бога? Как это имеет смысл?

Хейз мягко вмешалась:

— Концепция святой силы различается. Люди, как я, полагаются на веру в божество, чтобы совершать чудеса или владеть божественной властью. Паладины, однако, черпают свою силу из веры в себя. Тех, кто служит богу и использует их силу, называют святыми рыцарями.

— Интересно. Значит, в этом различие, — размышлял Кетал, его любопытство было пробуждено. — В таком случае, Александрос, а как насчёт твоей святой силы? Я не помню, чтобы видел, как ты её используешь в Подземелье.

— Ах, ну... я всё ещё тренируюсь. Моя святая сила ещё не пробудилась, — признался Александрос.

— Это прискорбно.

«Святая сила, черпаемая из веры в себя...» — думал Кетал. Он интересовался, сможет ли он тоже этого достичь. Мысль его забавляла, и он ненадолго развлекался этой идеей, прежде чем снова повернуться к Хейз.

— Имя твоего бога Калосия, не так ли? Есть ли святилище или храм Калосии здесь поблизости? Я хотел бы помолиться, — сказал Кетал.

— Эм... я сомневаюсь, что есть один в этом регионе, — нерешительно ответила Хейз. — Калосия не особенно... популярное божество.

Бог Лжи и Обмана, Калосия, был в основном отвергнут и остракизирован массами.

— Возможно, есть храм, посвящённый другому богу? — добавила Хейз.

— О, правда? Какому богу? — спросил Кетал.

— Ну... — заикнулась Хейз. Для последователя бога называть другое божество считалось неуважительным. Хейз избегала отвечать, её дискомфорт был ощутим.

Чувствуя её беспокойство, Кетал извиняюще поднял руку:

— Ах, прости меня, я не должен был спрашивать.

— Нет, всё в порядке...

Неловкая атмосфера задержалась, пока группа продолжала пить. Никто из них не хотел оставаться трезвым в такой удушающей обстановке, и алкоголь в конце концов начал оказывать эффект.

Ободрённый спиртным, Кассан осмелился заговорить:

— Эм... Кетал?

— Хм? В чём дело? — спросил Кетал, ставя свой напиток.

— Насколько ты сильный на самом деле?

Другие члены группы, которые были убаюканы в дремоту, внезапно напряглись. Сила Кетала была неоспоримо экстраординарной, далеко за пределами их понимания. Они не могли не быть любопытными.

Кетал, однако, покачал головой:

— Это вопрос, который я должен задать вам. Я не знаю, как этот мир измеряет силу.

— О... — пробормотал Кассан, осознавая свою ошибку. Кетал был, в конце концов, варваром — иностранцем, незнакомым с нормами их общества. Его безупречное использование общего языка заставило их забыть.

— Есть установленные категории силы? — спросил его Кетал.

— Да, правильно, — ответил Кассан, сглотнув перед объяснением. — Есть пять уровней: Новичок, Средний, Продвинутый, Трансцендентный и Герой.

— А где вы все стоите? — спросил Кетал, искренне любопытный.

— Мы даже не квалифицируемся как Новичок, — признался Кассан, его голос был окрашен стыдом. — Даже воины-Новички считаются сильными. Достичь этого ранга нелегко.

Категоризация силы, казалось, была отметкой редкости и достижения. Даже воины-Новички рассматривались как грозные в меньших поместьях.

Кетал задумчиво поглаживал подбородок:

— А как насчёт Рыцаря-Скелета?

— Вам нужно быть как минимум Средним, чтобы встретиться с одним. Кто-то, кто Продвинутый, как вы, мог бы его легко победить.

— Продвинутый, да, — пробормотал Кетал. Ярлык мало что для него значил. — А как насчёт тех, кого называют Трансцендентными и Героями? Насколько они могущественны?

— Они экстраординарные, — немедленно ответил Кассан. — Я сам никогда не видел одного, но даже если только часть слухов правда, их сила за пределами воображения.

Легенды говорили о людях, которые могли расколоть небо, разделить землю, разделить моря и разрушить горы. Трансценденты и Герои были мифическими фигурами, почитаемыми и боимыми.

— Говорят, что Герой и Мастер Меча обитают в этой сфере, — добавил Кассан.

— Герой и Мастер Меча... — повторил Кетал, усмешка расползлась по его лицу. Мысль явно его развлекала.

Для Кассана, однако, эта усмешка казалась зловещей. Он не мог избавиться от подозрения, что Кетал намеревался когда-нибудь бросить вызов таким существам.

«Он улыбается, потому что хочет с ними сражаться?» — подумал Кассан, холод пробежал по его спине.

Пока ночь продолжалась, Кетал продолжал расспрашивать их, и они отвечали неохотно, каждый напиток немного больше развязывал им языки. К тому времени, когда таверна начала закрываться, дрожащий официант подошёл сообщить им.

Кетал вздохнул, поднимаясь со своего места с сожалением:

— Значит, полагаю, здесь это кончается. У кого-нибудь из вас есть планы на завтра?

— Да! Мы очень заняты! — поспешно ответили члены группы в унисон.

— Какая жалость. Полагаю, это прощание тогда.

Кетал ушёл, махая на прощание:

— Прощайте, мои спутники. До встречи!

Группа вымученно улыбалась и махала в ответ, но их мысли были единодушными.

«Давайте больше никогда с ним не встретимся!»

— Фу, это мило, — сказал Кетал, откидываясь на кровать. Он вошёл в близлежащую гостиницу без особых размышлений. Хотя трактирщик видимо дрожал, Кеталу удалось получить комнату без инцидентов.

Кровать была небрежно набита соломой. По сравнению с пышными, наполненными хлопком матрасами современного мира, это было ближе к сну в конюшне.

Тем не менее, для Кетала этого было более чем достаточно.

У варваров Белого Снежного Поля не было постоянных убежищ. Они бродили по ледяному пространству, выкапывая неглубокие ямы в снегу для сна. По сравнению с этим, это казалось раем.

— Поистине замечательно, — пробормотал он. Он был, в конце концов, теперь в цивилизации. Он интересовался, что делать дальше.

Возможности были бесконечными. Их было слишком много, фактически, чтобы легко сузить. Было бесчисленное количество вещей, которые он хотел испытать, изучить и насладиться.

Во время выживания в Белом Снежном Поле Кетал пришёл к пониманию одной решающей истины: всегда ставить ясную цель. Определённая цель приносила смысл каждому действию, неважно, насколько малому.

После некоторого размышления он принял решение:

— Я хочу отправиться в приключение.

Он хотел путешествовать, испытать и почувствовать всё, что мог предложить этот мир. Он хотел посетить Башню Магов и священную землю эльфов. Он хотел исследовать королевскую столицу и путешествовать в неизведанные территории, в которые никто не осмеливался войти. Он хотел встретить Мастера Меча и Героя.

Кетал жаждал полностью погрузиться в этот фантастический мир.

— Пока что давайте не торопиться. Я буду смаковать каждый момент.

Времени было в изобилии. Было бы жалко пронестись через этот мир и упустить радости, которые он предлагает. Не было нужды торопиться — он мог не спешить.

С этой мыслью он погрузился в спокойный сон.

На следующее утро Кетал проснулся, глядя в потолок над собой. Удовлетворённая улыбка расползлась по его лицу, когда он понял, что спал в подходящей комнате. Его первое утро в цивилизации было восхитительным.

Томно потягиваясь, он готовился выйти наружу, когда стук прервал его.

Кетал медленно поднялся и открыл дверь, обнаружив командира стражи, стоящего там.

— Ты проснулся, — сказал командир.

— Что привело тебя сюда, командир? Есть проблема? — спросил его Кетал.

— Проблемы нет. — Командир заверил его, сделав паузу, чтобы отдышаться, прежде чем продолжить: — Лорд желает встретиться с вами.

— Лорд? — повторил Кетал.

Командир стражи говорил о лорде поместья — правителе этой земли.

После короткого момента размышления Кетал кивнул и сказал:

— Понял.

В этом мире существовало значительное неравенство в статусе. Лорд, единоличный правитель обширных земель, был фигурой огромной власти. Встреча с таким человеком заинтриговала Кетала.

Командир стражи был на мгновение ошеломлён быстрым согласием Кетала, но вскоре взял себя в руки и жестом показал:

— Тогда следуйте за мной.

— Нормально ли идти вот так? Не стоит ли мне надеть что-то более подходящее для встречи с лордом? — спросил Кетал, взглянув на свою простую кожаную жилетку. Встреча с дворянином, одетым так, казалась ему чрезвычайно грубой.

— В этом нет необходимости. Лорд дал разрешение, поэтому вы можете прийти как есть, — ответил командир стражи, смущённый.

Конечно, наблюдение Кетала было правильным. Приближение к дворянину, одетому так просто, могло быть расценено как оскорбление, достойное казни. Тем не менее никто не ожидал, что варвар будет заботиться о таком приличии, поэтому ни командир стражи, ни лорд не сделали из этого проблемы.

— Хорошо, это облегчение — нелегко найти одежду, которая подходит мне, — сказал Кетал, смеясь. Он жестом показал командиру вести путь: — Пойдём?

— Да, сюда, — ответил командир, ведя Кетала к замку лорда.

Пока они шли, Кетал неспешно обозревал окрестности. Хотя он видел территорию кратко при своём ночном прибытии, правильное исследование её сейчас было неожиданно приятным.

«Место чище, чем я думал», — думал Кетал. Его восприятие средневековых поселений было то, что они были грязными.

Были рассказы, что зонты и обувь на каблуках были изобретены, чтобы избежать наступания в отходы или пачкания на улицах. Учитывая отсутствие продвинутых концепций санитарии, это было понятно. Однако это место было другим. Улицы были безупречными, и ни единого куска мусора не валялось на земле.

«Возможно, присутствие магии и богов сделало разницу?» — Кетал наблюдал область с большим интересом, его поведение казалось командиру необычным.

Сначала командир стражи предположил, что Кетал был просто впечатлён городом. Но при более близком рассмотрении это скорее походило на то, что он изучал его — как учёный, анализирующий окрестности с острым интересом.

После некоторого колебания командир изгнал мысль из головы. Каковы бы ни были намерения Кетала, в конечном счёте это было решением лорда обращаться с ним.

Вскоре они прибыли к замку.

— Лорд его вызвал. Отойдите в сторону, — приказал командир стражи.

— Да, сэр! — Стражники замка, сначала поражённые внушительным присутствием Кетала, нервно засуетились, но быстро выпрямились, узнав командира стражи.

Кетал вошёл в замок, его взгляд блуждал с восхищением. Горничные и слуги кричали и разбегались при виде его, но он не обращал на них внимания, слишком поглощённый восхищением внутренним убранством замка.

Когда они наконец достигли приёмной комнаты, командир стражи остановился и постучал в дверь. Затем он повернулся к Кеталу:

— Извините, но вы не можете принести оружие перед лордом.

— Понял, — Кетал без колебаний отдал свой топор. Несмотря на постаревший внешний вид, оружие сохраняло свою смертельную остроту.

Выражение лица командира стражи дрогнуло, когда он принял его. «Варвар, добровольно отдающий своё оружие? Это впервые».

— Я его привёл, милорд, — объявил командир.

— Пустите его, — пришёл ответ.

Дверь открылась, открывая мужчину средних лет с полосами седины в волосах.

Это был лорд поместья. Кетал не мог не почувствовать чувство благоговения.

В прошлом была поговорка, что у дворян голубая кровь. Это пришло из представления, что их безупречная кожа, нетронутая трудом, делала их вены более видимыми. Это также символизировало воспринимаемый разрыв между дворянами и простолюдинами, как если бы они были совершенно другим видом.

И теперь Кетал стоял перед настоящим дворянином.

Лорд приблизился к нему, протягивая руку:

— Приятно встретить вас, варвар. Я Люк Баркан, лорд этой территории.

В тот момент фрагмент прошлых знаний Кетала всплыл. Изучив мифологию, историю и фэнтези, он вспомнил правильный этикет для встречи с дворянином в средневековые времена.

Схватив руку лорда, Кетал ответил на приветствие вежливым поклоном:

— Я Кетал, варвар. Честь встретить вас, лорд Люк Баркан, законный правитель поместья Баркан.