— Лучше не вылезай из леса, блохастый, от тебя воняет дерьмом, — с жесткой насмешкой ответила пария.

В звериных глазах Кедэрна полыхало пламя страсти и ярости. Однако холодный клинок Солана, коснувшийся бычьей шеи сзади, остудил нрав друида.

— Пес ***, мешок с ***, ***сос, — безудержный поток ругательств вырвался из уст воина с седыми висками.

Матильда Элесто собиралась вмешаться в перепалку, но замерла с ошеломленным видом. Ее рот приоткрылся, а брови Арториаса Деймунда удивленно приподнялись. Вероятно, они впервые слышали такой шквал бранных слов.

Эльман вцепился в массивное плечо друида. Он презирал этого выродка всей душой.

Кедэрн Черногривый стал лидером народа сильветтов, когда его клан Серебряной Луны вырезал остальных претендентов на место вождя. Но это далеко не единственная причина, почему он заслужил дурную славу по всему Фаросу.

Для Кедэрна не существовало принципа взаимного согласия. Он признавал лишь силу. Потому, чтобы пересчитать его детей, разбросанных по разным уголкам Империи, не хватило бы вместе взятых пальцев на руках и ногах.

Его приняли в ряды Хранителей Империи только по одной причине — дабы прийти к компромиссу между людьми и сильветтами и избежать партизанской войны с обитателями лесов, издавна недовольных человеческой экспансией.

— Вздумали побороться со мной, человечки?! Хорошо — достойная добыча не дается легко!

С безумным азартом в глазах Кедэрн начал пробуждать свою мощь. Дрожь пробежала по телу Эльмана, но он и его телохранители не отступили ни на шаг. Мышцы друида стремительно росли и уплотнялись. Лорд-инквизитор собирался подавить Кедэрна своей гравитационной магией, но Арториас Деймунд его опередил.

Вихрь сиреневой энергии поглотил участников конфликта, сдерживая их движения и мешая высвобождению магии. Такова сила Усмиряющего Вихря — магии рода Деймунд.

— Хватит! — повысил голос глава Совета Старейшин. — Кедэрн, мы здесь не за этим. Отступи немедленно или считай, что наш договор расторгнут!

Матильда Элесто сделала шаг вперед, окружив себя яркой огненной аурой. Лорд-инквизитор моментально покрылся потом. Жар охватил все его тело. Казалось, сама земля застонала от невыносимого зноя.

— Если вы сейчас же не прекратите, я превращу вас всех в горстку пепла, — угрожающим тоном произнесла Матильда Элесто.

Никто из присутствующих не сомневался, что она действительно на это способна. Не даром все высшее имперской общество ставило ее в один ряд по магической силе с Леораном и самим владыкой Фароса.

Кедэрн и Эльман подавили магию, а парии убрали оружие в ножны. Собравшиеся встали друг напротив друга.

— Жду не дождусь нашей следующей встречи, — Кедэрн вызывающе посмотрел на парий, но отвел взор, как только уловил на себе убийственный взгляд Матильды Элесто.

— Только покажись мне еще раз, *************.

Солан не мог пропустить подобную провокацию мимо ушей и разразился гневной тирадой. Лорд-инквизитор хлопнул его по плечу.

— Замолчи.

За время совместной службы у него сложилось впечатление, что его телохранитель не умеет изъясняться без ругательств.

Накал страстей угас, и Эльман перешел к тому, ради чего сюда явился.

— Арториас, вы явно работали не покладая рук, чтобы заручиться поддержкой стольких союзников, — сказал лорд-инквизитор, указывая на марширующую вдалеке армию.

Глава Совета Старейшин, стоявший напротив него, с легкой досадой в голосе ответил:

— Это не моя заслуга. Наша сплоченность и многочисленность — результат действий императора. Эфирный Шторм пожирает Империю извне, а император разрушает ее изнутри. Дабы получить возможность противостоять внешнему врагу, сперва мы должны избавиться от внутреннего.

Раз Арториас Деймунд отбросил формальности и перестал утаивать свои намерения, лорд-инквизитор тоже решил говорить прямо. Он уважал собеседника за выдающиеся управленческие способности и рассудительность. Увы, они оказались по разные стороны баррикад.

Эльман привел свой довод:

— Мы оба хотим лучшего для Империи. Однако вы ошибаетесь, считая, что страна, которая веками склонялась только перед величием династии Махейрон, переживет исчезновение императора. Каким бы ни был правитель, он остается для народа солнцем, что дарит надежду в ночи и испепеляет зло при свете дня. Без императора все земли погрузятся в хаос.

Смотря ему в глаза, Арториас Деймунд без колебаний ответил.

— Ваши слова отчасти правдивы, но вы недооцениваете влияние Совета Старейшин. Мы сможем заместить императора, чей обжигающий свет давно стал проклятием для его подданных. За прошедшие одиннадцать лет Сайрус III провел пять ритуалов. Он загубил девяносто девять детей, каждый из которых со временем стал бы высшим магом, опорой и надеждой погибающей Империи, возможно, ее спасением. Выжил только один — мой приемный сын Леоран. Но даже он с трудом оправился от пережитого кошмара и так и не обрел силы открыть Черный Портал. Столько пролитой крови и страданий и все тщетно… — голос Арториса наполнился гневом и сожалением. — А теперь император хочет провести новый ритуал и подвергнуть мучениям моего младшего сына. Я положу конец этому безумию.

Раздался грубый голос Кедэрна Черногривого.

— Я не буду притворяться, что меня волнуют жизни людишек. Вы и так расплодились, как крысы. Но я пойду за Деймундом, потому что он пообещал мне, что мой народ сможет покинуть резервации и жить по своим законам.

Следом заговорила Матильда Элесто.

— Каждый ритуал подрывает боевой потенциал Империи, разобщает знать. Накопленное недовольство выливается в восстания аристократии, которые приводят к новым жертвам. Пришло время разорвать этот порочный цикл.

Эльман покачал головой и привычным ему холодным тоном произнес.

— Вы потерпите поражение и сами станете частью этого цикла. Войска императора не уступают вам в численности. Вы заявили, что пришли защищать императорскую семью во время церемонии. Еще не поздно сделать ложь правдой. Рассредоточьте войска по периметру летней резиденции в качестве сил обороны, откажитесь от намерений свергнуть императора, а я постараюсь убедить Его Величество, что вы на его стороне. У вас и ваших людей нет шанса против Скипетра Первого Императора. Или вы хотите повторить ошибку, которую допустил младший брат императора?

Кедэрн никак не отреагировал на последние слова лорда-инквизитора. Однако в глазах Арториаса Деймунда и Матильды Элесто на мгновение отразился ужас, всплывший из глубин прошлого.

Как и Эльман, тогда еще молодой маг Инквизиции, они участвовали в подавлении мятежа, что разгорелся двадцать один год назад в Торрентисе, столице провинции Ривус. В регионе, процветающему благодаря торговле, речному транспорту и развитому ремесленничеству.

Восстание поднял младший брат нынешнего императора, желавший побороться за корону Империи. Он собрал внушительное число сторонников и даже насильно взял в заложники Севилу, дочь губернатора провинции, с которой был обручен Сайрус III. Впрочем, это его не спасло.

Разрушительная мощь Скипетра Первого Императора окрасила небеса в цвет крови, прежде чем стереть с лица земли младшего брата императора и львиную долю его армии.

После пугающей демонстрации силы бунтовщики больше не отваживались выступать против императора в открытую.

Арториас Деймунд нарушил затянувшееся молчание:

— Скипетр Первого Императора нас не остановит.

«В чем причина такой уверенности?» — с беспокойством задумался Эльман.

Неужели Совет Старейшин нашел способ противостоять главному козырю императора?

— У меня ответное предложение, — произнес Арториас, — лорд-инквизитор, Эльман, переходите на нашу сторону. Совет Старейшин сделает все возможное для укрепления Инквизиции и защиты Империи.

— К сожалению, наши взгляды на будущее расходятся. Я отказываюсь.

Арториас Деймунд нахмурился и кивнул. После чего его сиреневые глаза просияли решимостью.

— Жаль. Тогда слова нам больше не помогут.

Обе стороны покинули место неудавшихся переговоров. Лорд-инквизитор и его телохранители направлялись к летней резиденции через сосновый лес. В голове Эльмана роились тревожные мысли о грядущем сражении.

Он обратился к телохранительнице.

— Высока вероятность, что бунтовщики попытаются похитить членов императорской семьи, чтобы узаконить свое будущее правление. Вульпес, когда мы вернемся в летнюю резиденцию, обеспечь безопасность принцессы Катарины. Принц Валериан не нуждается в нашей опеке. В бою его будет сопровождать императорская стража.

***

Принц, облаченный в зачарованный багрово-золотой доспех, с бряцающим звуком шел по одному из белоснежных коридоров внутри летней резиденции. Валериан был готов к бою и переполнен решимостью доказать отцу, что именно он достоин стать его наследником. Для этого ему требовалось продемонстрировать доблесть и командирские качества в бою.

Несмотря на несравненную мощь Скипетра Первого Императора, который гарантировал им победу над мятежниками, Валериан не мог полностью избавиться от беспокойства. Он ощущал, словно что-то важное ускользало от его внимания.

Потому принц надеялся, что информация, которую ему хотел сообщить его друг и советник, поможет развеять его сомнения.

— Далеко еще?

Валериан с нетерпением взглянул на рыцаря императорской стражи в багряном доспехе с золотым плюмажем на шлеме. Воин вел его к месту встречи с Конрадом.

— За поворотом, Ваше Высочество.

Страж свернул за угол и сопроводил принца до резной деревянной двери в конце коридора. Рыцарь распахнул перед ним дверь и пропустил его внутрь.

Оказавшись в комнате с потушенным камином и книжными стеллажами вдоль стен, Валериан увидел у окна фигуру. Однако ей был не его друг, а еще один императорский страж, который тут же к нему развернулся. Дверь позади закрылась.

Сердце принца забилось чаще. Охваченный тревогой он собирался оглянуться, но тут его челюсть внезапно схватила цепкая рука и сжала ему рот, не давая произнести не звука.

Валериан попытался вырваться, но не успел пробудить магию, как электрический заряд ударил его в заднюю сторону шеи. Ноги подкосились, зрение размылось и сознание стало покидать принца.

Прежде чем погрузиться в забытье, он увидел, что рыцарь, схвативший его сзади мерцал и на глазах превращался в его кудрявого друга Конрада. В этот момент один из стеллажей отъехал в сторону, обнажив секретный проход.

«Почему?..» — последняя мысль, что пронеслась в голове принца перед тем, как его тело окончательно обмякло.

***

— Куда запропастился Валериан?! — раздраженно спросил император у слуг, стоя на крепостной стене летней резиденции.

В ответ его поданные испуганно потупили головы.

— Ваше Величество, принца нигде нет. Он пропал вместе со своим помощником и охранявшими его рыцарями из императорской стражи.

Владыка Фароса развернулся и взмахнул рукой, едва не сбив с ног подчиненных.

— Найдите его, сейчас же!

Лорд-инквизитор, наблюдавший за этой сценой со стороны, нахмурился.

«Я допустил ошибку… Неужели бунтовщикам удалось выкрасть принца прямо из-под носа у императорской стражи? Это невозможно, если только...»

Поток его мыслей прервала зеленая вспышка, сверкнувшая в сумеречных небесах над летней резиденцией.

Эльман и его телохранитель Солан обменялись озадаченным взглядами. Затем лорд-инквизитор перевел взор на неподвижную армию мятежников. Войско Совета Старейшин построилось в поле, вдалеке от главных ворот летней резиденции.

Император заподозрил неладное и поспешил сделать ход первым.

Императорская стража в багровых доспехах подала ему золотой реликварий, украшенный барельефом в виде грифона и короны. Сайрус III достал из него Скипетр Первого Императора и с выступа широкой крепостной стены направил его на армию мятежников.

Ячеистый красный кристалл в навершии загорелся ярким светом и… за этим ничего не последовало.

Император недоуменно провел рукой по древку скипетра, после чего его лицо задрожало.

— Подделка?!

Он повернулся к стражам, который принесли скипетр из хранилища. В его голубых глазах бушевала неописуемая ярость.

— Кто посмел…

Не успел император договорить, как падающая звезда озарила темное небо багряным сиянием.

Эльман задрал голову и увидел среди облаков двух улетающих грифонов с наездниками. Крылатые животные несли что-то вроде контейнера с открытой крышкой.

Глаза лорда-инквизитора широко раскрылись.

«Оружие?» — промелькнула мысль в его голове.

Присмотревшись, он понял, что на них летит вовсе не звезда, а горящий в полутьме кристалл. Лишь один минерал испускал столь насыщенное красное свечение — легко воспламеняющийся фрагорит.

— Бегите! — прокричал он и выступил вперед, извлекая посох из Кристалла Карманного Измерения.

Гравитационная магия остановила крупный фрагоритовый осколок в воздухе перед тем, как тот обрушился на стену. Однако прежде чем Эльман успел отбросить его подальше от летней резиденции, пылающий кристалл взорвался.

Солан схватил лорда-инквизитора и бросился вместе с ним в ближайшую башню, возвышавшуюся над крепостной стеной. Все вокруг задрожало от ударной волны. В башню с ревом пытались забраться буйные потоки пламени.

Через несколько секунд Эльман открыл глаза и с поддержкой Солана поднялся на ноги. Телохранитель что-то ему говорил, но он не слышал ничего кроме звона и гула в ушах.

Вдыхая жаркий воздух и утирая со лба пот, лорд-инквизитор вышел из башни и тут же закашлялся. Сквозь удушающий дым виднелся опаленный, словно черное стекло, камень некогда белой стены. А чуть дальше зиял глубокий обрыв. Несмотря на то, что фрагорит не достиг поверхности, от южного участка крепостной стены почти ничего не осталось.

В следующий миг небо окрасилось в цвет крови. В густых облаках засверкали разряды красных молний, похожих на оставленные ножом резаные раны.

Эльман видел такие же небеса в Торрентисе, когда Сайрус III использовал Скипетр Первого Император против войск своего брата. Неужели реликвия династии Махейрон сработала с опозданием?

Оглядевшись, он понял, что багровая пелена нависла не только над полем, где построилась армия Совета Старейшин, но и над всей летней резиденцией. Это не имело никакого смысла…

Слух медленно возвращался к лорду-инквизитору и первым, что он услышал, были ругательства его телохранителя.

— Что за ***?! — выпалил Солан в тот момент, когда гигантские красные молний начали бить по земле.

Разряды обрушивались с высоты птичьего полета, сея абсолютное разрушение. Здания разлетались на осколки, словно игрушечные домики. Земля взрывалась, покрываясь воронками, а людская плоть обугливалась и обращалась в прах.

Одновременно с тем, как кричащие человеческие души взмывали к багровым небесам, на землю в красных лучах света проникали жуткие твари из потустороннего измерения — эфирные порождения и демоны, которые тут же бросались на пораженных солдат.

Далеко в поле Матильда Элесто призвала водного элементаля для защиты от тварей из Эфира, а затем раздавила изрыгающих пламя Гончих Марбала двумя пластами земли, будто поймав их в гигантский капкан.

Кедэрн Черногривый принял облик огромного черного волка с рогами и принялся рвать в клочья двух демонов.

Арториас Деймунд прикрывал воинов защитными полями из вихрящихся потоков сиреневой энергии и командовал войскам отступать.

Лорд-инквизитор крепко сжал древко посоха и обратился к своему телохранителю. Когда Эфир снизошел на землю, он чувствовал себя гораздо спокойнее рядом с парией.

— Найдем императора и его семью, а затем встретимся со Штормовыми Воронами у собора, — произнес Эльман и устремился вперед по крепостной стене, освещенной вспышками красных молний.