Точно шквальным ветром, Марсию обдало ошеломительным потоком магии. Зелено-голубые глаза широко открылись от изумления, когда она узрела величественное растение, что вздымалось до высокого куполообразного потолка пещеры, похожей на оскверненное святилище друидов.

Могучий ствол древа угрожающе нависал над ней, словно тысячерукий гигант. Землю пронизывали пульсирующие корни, будто состоявшие из плоти.

Густая сеть белоснежных ветвей с красными прожилками и бархатными цветками оплетала всю пещеру, вонзаясь в стены и потолок, подобно паутине. С ветвей свисали крупные плоды. Запасенная в них магическая энергия просачивалась наружу в виде яркого багрового свечения.

Она заметила, что корни и ветви плавно разворачиваются в ее сторону, и ускорила шаг.

Внимание Марсии привлек магический круг у основания Великого Древа. Его линии были выложены синими магическими кристаллами, а в местах их пересечения поблескивали фиолетовые камни. Иначе их называли Кристаллами Призыва.

В тот момент она поняла, что именно здесь одаренные дети из деревень превращались в одержимых. Редкие фиолетовые кристаллы предназначались для призыва сущностей из Эфира, демонов, которые затем связывались с душами детей и занимали их тела.

Изящные линии и узлы магического круга, зачарованные заклинанием божественного уровня, несомненно были шедевром магического искусства. Однако, зная его чудовищное предназначение, Марсия испытывала лишь отвращение.

Отступая на шаг назад, она запнулась о ползучий корень и схватилась рукой за ветвь Великого Древа, чтобы сохранить равновесие. Как только ладонь коснулась гладкой коры, в ее разуме вспыхнул калейдоскоп сменяющихся образов.

Сначала она увидела прошлое. Великое Древо выросло и обрело мощь, поглотив души и тела местных жителей, погибших во время периода голода, что несколько лет назад поразил эти края. Позднее саженцы Древа посадили возле трех ближайших деревень. Так появились рощи септемов.

Сознание Марсии заполонили страдания истощенных голодом людей, их несбывшиеся мечты, ложные надежды и, в конце концов, вонь их гниющих трупов — все, что заключало в себе Великое Древо.

Сердце болезненно сжималось в груди, а тошнота подбиралась к горлу, когда на смену прошлому пришло видение настоящего.

Необъятные корни Великого Древа тянулись на многие лиги и соединялись с пятью другими Великими Древами на северо-западе провинции Сильтум. Каждое из них имело общую корневую систему с рощами септемов возле разных деревень. Прямо сейчас они медленно поглощали жизненные силы людей, прежде молившимся на них, как на святыню.

После этого Марсия увидела проблеск будущего. Магическая энергия всех Великих Древ скоро начнет поступать в одну точку — город, лесистым хребтом отделенный от бело-золотых стен и башен летней резиденции императора.

Наконец, Марсия отдернула руку от ветви и упала на спину, но тут же вскочила на ноги и смахнула бегущие по щекам слезы. Ее переполняли гнев к Триумвирату, боль несчастных, испускающих последний дух в эту самую минуту и отчаянные мольбы тех, кому предстоит умереть ради осуществления амбиций властолюбивых и эгоистичных безумцев.

Все было частью грандиозного план. Голод на северо-западе провинции Сильтум, благодаря которому Триумвират создал Великие Древа и рощи септемов в поселениях, чьи жители воспевали их культ, как спасителей. Жатва тех, кто пережил трагедию и мечтал о лучшем будущем. Все ради этого дня, когда должно свершиться нечто ужасное.

Марсия извлекла магический посох из Кристалла Карманного Измерения. Всех ей не спасти, но она могла прекратить безумие в этом месте и предупредить власти Империи о беде.

Перед ее мысленным взором вспыхнула энграмма базового, но эффективного заклинания школы Огня, «Фламектус» на старом имперском языке или «Поток Пламени» на современном фаросском наречии. Спустя мгновение из магического круга перед посохом вырвалась огненная струя и ударилась о белую кору.

Первые секунды Великое Древо выдерживало натиск пламени, но затем резко вспыхнуло, словно разгоревшаяся береста. Огонь быстро распространялся от основания ствола до корней и переплетенных ветвей. Последние гнулись в разные стороны, будто корчились в муках агонии.

Марсия продолжала выжигать воплощение людских страданий, пока багровые плоды на ветвях не начали с грохотом лопаться, выпуская накопленную энергию. Когда пол, стены и потолок задрожали от взрывов, она кинулась к выходу из разрушающейся пещеры, накрыв себя магическим барьером.

Марсия забежала в тускло освещенный коридор, прежде чем вход у нее за спиной засыпали огромные валуны, и принялась искать путь к главному входу, чтобы выбраться из Обители. Она не собиралась возвращаться в ущелье, где риск наткнуться на высшего демона, с которым ей ни за что не справиться, был крайне высок.

Корни Великого Древа, оплетавшие каждый уголок логова культа, высыхали и темнели на глазах, освобождая из смертельной ловушки брошенную Триумвиратом прислугу и жителей ближайших деревень, что получили право войти в Священную Обитель во время фестиваля Перерождения.

Люди пробуждались один за другим. Кожа висела на их костях, словно они голодали неделями, а во впалых глазах ясно читались страх и растерянность.

Марсия помогала подняться и прийти в себя всем, кто встречался у нее на пути. Кратко объясняя ситуацию, она призывала их спасаться бегством. Проблема заключалась в том, что она не знала, где находится выход. К счастью, очнувшаяся прислуга Обители провела пробудившихся за собой.

До ушей Марсии донеслось эхо истеричного крика. Пугающий вопль раздавался со стороны заваленного святилища. Вскоре позади стало нарастать демоническое присутствие. Похоже, одержимый впал в ярость из-за уничтожения Великого Древа и уже мчался по их следу.

Подгоняя людей, она добежала до знакомых ворот, разделяющих внутреннюю и наружную части убежища культа. Раньше их охраняли двое стражников, но теперь распахнутые ворота пустовали. Судя по всему, Красная Госпожа увела с собой почти всех боеспособных приспешников, не ожидая, что в Священной Обители возникнут проблемы.

Демоническая аура ощущалась уже совсем близко, а сзади доносилось громкое монотонное жужжание, прерываемое предсмертными криками людей и звуками разрываемой плоти.

Тяжело дыша, Марсия пронеслась через поросший сталактитами туннель, но внезапно уперлась в спины зашедших в тупик людей.

Дюжина человек пыталась открыть главный вход в Обитель. Однако их усилия были тщетными: никто из них не владел магией, поэтому им оставалось лишь отчаянно долбить кулаками в металлические ворота, из-под которых просачивалась озерная вода.

Марсия кричала, чтобы ее пропустили, но слова разума отражались от паникующих людей, как от непроницаемой стены.

Внезапно на ее плечо легла костлявая женская рука. Резко обернувшись, Марсия увидела членов семьи Гайзек. Они выглядели ошеломленными происходящим.

— Где мой муж? Где Доротея? — повторяла жена Петера дрожащим голосом, продолжая держать Марсию за плечо.

— Где моя сестра? — спросил Ян, старший брат Доротеи.

— Доротея сбежала из Обители вместе с хорошими людьми. Мы найдем ее позже. Петер собирался открыть главный вход. Думаю, он скоро должен быть здесь... — Марсия не знала, что случилось с Петером, но громко озвучила то, в чем была уверена наверняка. — Если мы не пробьемся к воротам, то все погибнем.

Взрослый сын Петера молча кивнул, после чего оставил маленьких детей жене и силой расчистил для Марсии дорогу к выходу. Несмотря на истощение, он все еще был самым крепким мужчиной поблизости.

Приглядевшись, Марсия нашла в стене расщелину, которую запомнила, когда входила в логово Триумвирата. Она видела, как Петер просовывал в нее руку, чтобы закрыть ворота в Священную Обитель.

Марсия воздействовала на спрятанную в складках скалы магическую печать стандартным заклинанием активации. Послышалось бурление воды, и уже через несколько секунд входные врата со скрипом распахнулись, обнажив мокрые ступени и магические барьеры, ограждавшие их от толщи озерной воды.

Она прижалась к холодной стене и пропустила испуганную толпу вперед. Люди спотыкались и падали, взбираясь по скользкой лестнице.

Марсия бежала вверх по ступеням за ними. Оглянувшись, она увидела, как воздух разрезал рой желтых светлячков, а голова испарилась с плеч запыхавшегося старика.

После этого сзади раздался ломающийся голос юноши:

— За что мне это все?! Что вы натворили, вандалы?! Я был смотрителем святилища, а вы его уничтожили! Теперь мне точно конец! Видит моя Богиня Авестара, я не хотел никого убивать, но другого выхода уже нет!

Марсия поднялась по лестнице и оказалась на берегу озера. Он изменился до неузнаваемости. Густая трава почернела и поникла, а деревья скрючились и лишились листвы, будто по окрестностям пронесся лесной пожар.

На иссохшей земле чахли корни септемов. По всей видимости, они выкачивали жизненную энергию не только из людей.

Продолжая бежать, Марсия подняла голову к сумеречному небу. К своему удивлению, она осознала, что проспала намного дольше, чем изначально считала.

Вскоре Марсия выбилась из сил. Одержимый быстро ее нагонял. Если так продолжится дальше, то демон сначала беспрепятственно расправится с ней, а потом примется за остальных беглецов.

Несмотря на клокочущий в глубине души страх, дочь своего отца и наследница дома Видентис не могла позволить себе погибнуть такой жалкой смертью. Она решила встретить ужасающего врага лицом к лицу и сражаться до последнего удара сердца.

Марсия резко развернулась и дрожащими руками направила посох на существо, вселившееся в тело светловолосого мальчишки. Она сконцентрировала ману в единственное высшее боевое заклинание, но поняла, что не успевает его завершить.

Прежде Марсия не участвовала в реальной схватке с противником, и недостаток боевого опыта мог стать для нее фатальным.

— Это ты во всем виновата! Теперь не видать мне повышения! — завопил одержимый, указывая на нее пальцем.

Он мчался на нее, точно свирепый зверь, у которого украли последнюю добычу.

Подобно лентам из света, вокруг него начал кружиться рой желтых светлячков. В следующий миг три сияющих потока устремились к Марсии с разных сторон. Она тут же отменила боевое заклинание и окружила себя «Защитным Куполом».

Плотные скопления насекомых врезались в крепкие магические стены. Раздался протяжный гул от столкновения энергий. Сумерки озарила ослепительная вспышка. Спустя несколько секунд купол со скрежетом треснул, словно хрустальный бокал, и разлетелся шквалом энергии, испепелившим большую часть светлячков.

Когда Марсия открыла зажмуренные глаза, из магического круга в нее уже летел луч сиреневой энергии. Она едва успела создать перед собой магический барьер, но он тотчас взорвался под напором атакующего заклинания одержимого.

Ее отбросило назад. Она пробороздила спиной землю. Игнорируя боль в спине и руках, Марсия подобрала упавший посох и вновь направила его на демона, одновременно вставая.

Одержимого окружила сиреневая аура, а его мощь начала расти. Кожа юноши превращалась в глянцевый хитиновый покров, из головы пробивались парные антенны, а глаза окрашивались в медный цвет.

Демон высвобождал истинный лик, разрушая свой человеческий сосуд. Вокруг него заплясали яркие искры. Свет защищавших Империю Маяков стал изгонять чуждое Миру Смертных существо обратно в Эфир. Однако у него было еще достаточно времени, чтобы избавиться от Марсии.

Одержимый уже заносил острую хитиновую лапу, чтобы ударить ее, пока она не закончила заклинание, когда что-то прилетело ему в лицо.

Демон бросил раздраженный взгляд на метнувшего в него камень Яна, а после вновь перевел взор с мальчика на Марсию. В этот миг одержимого сбило с толку необъяснимое удивление, застывшее на лице его жертвы. Уже в следующее мгновение на его шее с щелчком сомкнулся тенеритовый ошейник.

Демон моментально лишился большей части сил, а его аура угасла, но он успел наотмашь ударить подкравшегося сзади Петера.

В воздух взмыл фонтан крови. Тело и отрезанная голова Петера упали на безжизненную почву, окрашивая ее в алый цвет. Вдали послышались крики членов семьи Гайзек.

Выигранного времени оказалось достаточно, чтобы Марсия завершила высшее боевое заклинание «Аргелюм».

Ослабевший демон отчаянно пытался снять тенеритовый ошейник и уклониться, но было уже слишком поздно. Из магического круга над головой Марсии с гулом вырвался луч чистого серебряного света, предназначенный для истребления нежити и порождений Эфира.

Одержимый в мгновение ока исчез с лица земли, поглощенный серебристым сиянием. В месте попадания разрушительного луча образовался дымящийся кратер.

Марсия шумно вздохнула и опустила плечи. Она не чувствовала триумфа от победы, путь к которой выстилала тропа из крови.

Марсия убрала посох и подошла к телу Петера. Над ним уже склонились рыдавшая жена и шокированные сыновья.

«Спасибо», — она мысленно обратилась к мертвецу, зная, что он ее уже не услышит.

Марсия подавила прорывающиеся на волю чувства. Слишком рано для скорби и сожаления. Где-то поблизости рыскал второй одержимый. Он мог в любую минуту примчаться на громкий шум.

— Это еще не конец. Нам, нет… — Марсия покачала головой, — всем здесь нужно срочно уходить. Скоро вернется намного более опасный враг, и тогда никто из нас не сможет его остановить.

После краткого прощания с Петером они в спешке добрались до деревни. По пути Марсия предала огню рощу септемов на холме, поникшую без Великого Древа.

Жители Оживени, едва не поглощенные хищными корнями, пришли в себя. Выслушав Марсию, многие из них с болью на сердце покинули родное поселение, пока другие не оставили дома даже после испытанного ужаса, не в силах принять правды о предательстве своих благодетелей.

Так или иначе, затерянный рай, ради которого они жертвовали самым дорогим, был потерян для всех.

Через полчаса пути на телеге Марсия и скорбящее семейство Гайзек остановились в чистом поле. Они все еще были неподалеку от Оживени, и одержимый мог легко их обнаружить. Однако Марсия должна была как можно скорее предупредить власти городка Сразен о надвигающейся опасности. Если еще не слишком поздно.

Она воткнула посох в землю и стала пробуждать в сознании сложную энграмму высшего заклинания для дальней связи, «Ремовербиос». Его практиковали дома имперских телепатов, а не провидцы, но отец считал, что им обязаны овладеть все представители рода Видентис. Когда-то оно помогло их предкам выжить в изгнании.

После долгих и упорных тренировок среди равнин центральной провинции Региум Марсия все же смогла передать телепатическое сообщение отцу, но лишь на расстояние в половину лигу. Теперь же ее послание должно преодолеть дистанцию в несколько раз больше.

Шансы, что сообщение достигнет адресата, были минимальны. Тем не менее она не могла сидеть сложа руки, зная о грядущей катастрофе.

Марсия крепко сжимала посох, вкладывая каждую частичку своих сил в сложное заклинание. После пятиминутной подготовки под ней загорелся синий магический круг, а ее глаза вспыхнули ярким светом.

Предупреждение о планах Триумвирата вырвалось из ее тела в виде ментального образа. Сознание Марсии сопровождало его движение, будто она находилась в состоянии астральной проекции.

С огромной скоростью ее послание мчалось через густые леса, реки и озера. Но вскоре ее магия начала иссякать. Ментальный образ рассеивался, расщепляясь на фрагменты, точно хвост кометы в ночном небе.

Вокруг не было никого, кто мог бы его получить. Пока вдруг бледная искра ментального образа не наткнулась на мощный сгусток маны прямо в воздухе, отчего Марсия вздрогнула и вышла из транса.

Она вытерла хлынувшую из носа кровь и пораженно уставилась в мрачное небо, до сих пор не веря тому, что отголоски ее послания достигли того, чье имя было на устах у всей Империи.