Иви чувствовала напряжение сильнее, чем раньше.
Но страха не было.

Она смотрела на мужчину и заметила, что его глаза покраснели.

Иви знала, когда так бывает.
Когда очень хочется плакать, но слёзы приходится сдерживать.

Держа в одной руке венок из цветов, она поспешно принялась искать что-то в кармане.

– Есть!

Внутри лежал платок, полученный вместе с одеждой днём.
Чистый, аккуратный, с вышитым в углу гербом Академии.
Она берегла его и положила поглубже, чтобы не испачкать, но теперь, не раздумывая, протянула мужчине.

Мужчина посмотрел на платок, но не взял его.

Иви спохватилась и быстро добавила:

– Он правда новый… я ни разу им не пользовалась.

Большая рука накрыла её ладонь вместе с платком.
Он был тёплый. Слишком тёплый.

Мужчина осторожно забрал платок и отпустил её руку.

– Спасибо.

Голос звучал грубо, почти сердито, но Иви это не испугало.

Он не стал вытирать глаза.
Вместо этого внимательно посмотрел на неё и спросил:

– А ты кто?

Клоис держал в руке маленький платок и чувствовал себя странно.
Тот, кто сумел пробраться сюда, должен был быть либо безрассудным, либо опасным.
Но перед ним стоял ребёнок.

На вид – лет шесть, не больше.
И слишком худой.

Он заметил форму Академии и нахмурился.

Ребёнок из Академии не мог попасть сюда обычным путём.
Лес вокруг был густым, троп не существовало, а одежда девочки была чистой.

И всё же она стояла здесь.
И принесла цветы к могиле Лилиан.

– Я… – девочка моргнула и улыбнулась. – Я Иви Олден.

Имя показалось знакомым.

Клоис смотрел на неё и вдруг понял, почему.

Он много раз представлял, какой была бы Ивиен, если бы выжила.
Как бы она улыбалась.
Как бы говорила.

Но ни одно лицо, ни один ребёнок не совпадали с тем образом.

До этого момента.

Эта улыбка была слишком похожей.

Слишком живой.

– Ты… – он осёкся.

Он только что осознал, что не надел ни плаща, ни знаков отличия.
В простой одежде он действительно выглядел как обычный служащий дворца.

Иви тем временем наклонила голову и спросила:

– А вы здесь работаете? В Академии?

Клоис замолчал.

Назваться императором было невозможно.
Слишком много вопросов, слишком много последствий.

Имя всплыло само.

– Я Сиан Росель. Профессор Академии.

Глаза Иви загорелись.

– Правда? Профессор?

В её голосе было облегчение.
Будто само это слово делало человека надёжным.

Вдалеке прозвучал звон колокола.

Иви вздрогнула и обернулась.

– Ой… мне пора! Если опоздаю, будут ругать.

Она поспешно протянула ему венок.

– Это вам.

Не дожидаясь ответа, Иви схватила сумку, поклонилась так аккуратно, как её учили, и побежала в сторону кустов.

– Подожд…

Клоис не договорил.

Девочка уже исчезла в зарослях.

Он смотрел туда, где она только что была, и чувствовал, как в груди разрастается странная боль.

Если бы она знала, кто он.
Если бы поняла, чьи это могилы.

Он посмотрел на венок в своих руках.

Цветы были простыми.
Собранными наспех.
Но уложенными с поразительной аккуратностью.

Он медленно сел перед надгробиями.

– Ты знала, чьё это место?

Ответа, конечно, не было.

Но почему-то ему казалось, что девочка всё понимала.