Людьми оказались двое мужчин крепкого телосложения и маленькая тощая женщина, ростом не более 160 сантиметров. Проживший в 17-м Округе десять лет Сону по лицам их не узнал.

— А, вот и ты, — завидев их, замахал рукой с виду самый старший из троицы.

Сону подошёл к ним настороженно. Они явно были командой. Учитывая физические данные двух мужчин, эти люди наверняка промышляли охотой. А судя по их реакции, они знали, кого ждут, но о месте обитания Сону знал только Джинкю и управляющий. Их отправила биржа?

Столкнувшись с недоверчивостью, старший мужчина неловко почесал затылок.

— Что за реакция испуганного кота? Странно. Тебе о нас не сообщили? Думал, ты знаешь.

— Вас послал управляющий?

— Верно. Мы команда Разряд. Я собираюсь научить тебя боевым навыкам. По идее, можешь звать меня учителем, — мужчина ответил со спокойной улыбкой.

Сону ошеломлённо обрабатывал полученную информацию. Ранее он ни разу не слышал о такой команде, и им поручили его учить? Получалось, что тайная команда, которую планировал управляющий, уже существовала. Он заранее её подготовил и теперь отправил этих людей сюда. Сколько времени они занимались подготовкой и практикой? Пока Сону пытался скрыть своё замешательство, по его телу пробежали мурашки.

17-й Округ скрывал от него множество секретов. Впрочем, оно и неудивительно. Юноша ведь, как ни крути, был обычным проводником. Если уж на то пошло, то он и сам утаивал свои силы от управляющего, так что не имел права огорчаться.

Склонив голову, Сону поприветствовал незнакомцев. Они в любом случае не казались подлыми. Аран и Мини последовали его примеру.

— А вы… тайная команда 17-го Округа? — спросил юноша, пожимая протянутую руку.

— Ну, да. Я Ли Джэсын.

— Ким Сону. Не пойму, зачем вам раскрываться перед нами?.. — это значило, что тайная команда теперь стала боевой группой.

— При достижении уровня боевой группы сложно избежать внимания центральных органов.

— Разве это решать не управляющему биржей? — Сону не показывал этого, но ему было не по себе. Хитрый старик… Это был бы хороший расклад для управляющего. Ему бы очень не хотелось раскрывать команду с волшебным инженером, но он знал о риске существования двух и более отдельных тайных команд, поэтому принял решение свести их для некого сравнительного теста. Совместить две команды для синхронной работы, либо для определения, какая из них слабее. Он был уверен, что другая команда тоже это понимала и пришла проверить их потенциал и таланты. Сону не нравился ни один из вариантов, однако ни вступать в атакующий взвод, ни раскрывать свои силы прямо сейчас он не хотел.

Действия управляющего не поддавались контролю. Юноша не мог избавиться от ощущения, что кто-то распоряжается им, как щенком.

В ответ на его противоречивый взгляд Джэсын улыбнулся.

— По твоему выражению ясно, что ты не это не одобряешь. Честно говоря, мы тоже. Нам неизвестно, кто вы: просто дети или одарённые суперновобранцы, которые способны тягаться с нами. Мы всего-навсего делаем то, что нам сказали.

Сону хранил молчание.

— Если тебе не нравится, мы уйдём. Нам предстоит поделиться секретами, а мы не горим желанием раскрывать наши силы друг другу, так что почему бы не сделать вид, будто этой встречи никогда не состоялось?

Сону почти согласился на их привлекательное предложение. Его команда могла продолжать тренировки без наставников. При виде уверенности проводника управляющий, вероятно, осознал, что в помощи они не нуждаются. Тогда зачем было посылать этих людей? Юноша пытался руководствоваться логикой. Ему следовало выяснить планы управляющего.

Медленно повернувшись, он внимательно изучил Джэсына и людей позади него. Выглядели они незаинтересованными и никакого желания принимать участия в разговоре не изъявляли. Даже когда с их лидером говорил новичок, они всё равно не встревали и не высказывали своё мнение. Полноценная команда с полным контролем. Стоило ли оно того?

Сону покачал головой.

— Думаю, управляющий действует из искренних побуждений, потому для начала давайте поговорим. Если вы не возражаете… я хочу узнать ваши способности.

— Но в таком случае раскрыться придётся не только нам. Полагаю, всё должно быть взаимно.

Сону кивнул.

— Ха-ха! А ты амбициозный новичок. Хорошо! Так и поступим, я за. Ты точно нравился Чхансу, в этом сомнений нет.

— Вы знали лидера Чхансу?

— Ещё бы, мы хорошие знакомые. Тайная команда не означает абсолютную скрытность. Цель просто в том, чтобы скрывать наши силы от людей извне нашей области. Внутренние помощники-то всегда нужны, — ответил мужчина, похлопав Сону по плечу.

От тяжёлой ладони исходило море энергии. Существенная сила едва не заставила его пошатнуться.

— Ой, прости, прости. В хорошем настроении я чуть теряю контроль над своей силой. Ну что ж, перейдём теперь к знакомству через демонстрацию способностей? Что думаешь? Раз ты работал проводником, посоветуй хорошее местечко с сильными противниками. Позабавимся!

Кивнув, Сону повернулся к своим товарищам.

— У нас ещё достаточно ресурсов?

— Да, достаточно.

— Должно хватить, — ответили они.

Его попросили найти сильного монстра для сражения. Как минимум, посильнее команды Carniv, чтобы получить заслугу. По результатам трёх практических испытаний они поняли, что способны сражаться и побеждать существ, чей уровень выше среднего.

Сону знал о таких, находившихся неподалёку. Речь шла о посредственном монстре, с уровнем ближе к передовому. Мрачный жнец дикой местности — Уродливый Червь 13-го уровня.

Эти создания жили преимущественно в мягкой почве и вырывали в ней огромные норы, чтобы охотиться на людей. Уродливые Черви не вторгались на территорию друг друга, благодаря чему являлись идеальным оппонентом.

— Я отведу вас к среде обитания Уродливых Червей. Пойдёт? — спросил Сону.

— Червей? Для нас они не проблема, но… Вы сами-то с ними справитесь?

— Мы малость попрактиковались. В случае чего подсобите, пожалуйста, — юноша не стал врать.

— Значит, способны только теоретически. Мне нравится твоя честность. Хорошо.

Согласно предположениям Сону, они могли успешно убить подобного монстра, просто им ещё не доводилось на таких охотиться. Участие другой команды создавало отличную и редкую возможность попробовать.

— Аран, — произнёс он.

— Да, братец. Я проведу вас.

Территория была знакома Сону, однако задачу вести их он поручил парню. Тем более, что тому не мешало набираться опыта.

***

Аран вёл группу к месту обитания Уродливого Червя спокойно. По дороге он бросал на Сону тревожные и просительные взгляды, но добрались они по итогу без происшествий.

— У твоего проводника вообще есть опыт? Можно было и побыстрее, — проворчал Джэсын из-за позднего прибытия на место.

Сону сделал вид, что не услышал его едких слов.

— Ты как, устал? — вместо ответа спросил он у Арана.

— Нет, в норме.

Юноша беспокоился и за выносливость Мини, жившую в тяжком продолжительном режиме, но девушка шла следом энергично.

— Кстати, как мы выманим Уродливых Червей? Этого я ещё не изучил, — подал голос Аран.

Упомянутые монстры не появлялись из-под земли просто так, когда обыденно ползали по своим норам. Под взглядами стоявшей поодаль команды Разряд Сону достал из рюкзака полупрозрачную стеклянную бутылку. В ней содержалась жидкость, сделанная из гнилой плоти, от которой Уродливые Черви теряли рассудок.

— Я привлеку их вот этим.

— Ого, заранее подготовился, — изумлённо сказал парень.

— Они учуют эту жидкость, даже если ползают в сотнях метров под землёй.

— А если вылезут двое?

— Не волнуйся, эти никогда не появляются на территории сородича, — торжественно заявил Сону, прежде чем пролить на почву несколько капель. Затем он отступил назад.

— Это опасно, отойдите сюда, — услышав слова Сону, Аран и Мини последовали за ним по бетонным завалам, которые представляли для червей непреодолимое препятствие.

Женщина из команды Разряд тоже сместилась к их расположению. Это означало, что она не обладала боевыми навыками. Прежде всего об этом говорил её внешний вид. А помимо этого, у неё даже не было обычного оружия дальнего боя. Скорее всего, она получила вспомогательный тип пробуждения. Зачастую команды встречались именно такого состава, где двое были боевыми единицами, один — помощником, и ещё один — проводником. Такая группа получала хорошую мобильность и считалась наиболее подходящей для локальных сражений. По этой же причине руководить боевой группой было легче, нежели взводом. Большое количество людей создавало дополнительные риски того, что их учует монстр высокого уровня.

Сону посмотрел на миниатюрную женщину. Его очень интересовала её способность, позволившая ей оказаться в составе тайной команды.

— Похоже, он приближается.

Джэсын держал внушительный двуручный меч с длинным раздвоенным наконечником, тогда как в руках его товарища находились два тонких и лёгких. Оба оказались мечниками ближнего боя. Их напарница в драке участия не принимала, лишь сосредоточенно следила за развитием событий.

Гр-р-р-р-р!

Поверхность земли отдавала лёгкой вибрацией.

На расстоянии примерно 500 метров они увидели плавно приближающееся облако пыли. Грязные барханы возвышались, подобно грядущему шторму.

— Вот он. Хён.

Два бойца ступили вперёд и пригнулись, готовые к рывку.

Бам!

Уродливый Червь взмыл высоко в воздух с ужасающе громким звуком, обнажая своё тяжёлое тело. Возник он в том месте, где Сону брызнул гнилой жидкостью. Устремившееся в воздух создание извивалось, а два его противника смотрели на него снизу с открытыми ртами.

Монстр безудержно вертелся — явно злился из-за того, что не достал свою жертву.

— И впрямь уродливый. Очень, — воскликнул Аран.

Червь, который извивался и устраивал шоу в воздухе, внезапно развернулся и направился обратно к земле. Голова его смотрела прямиком на Джэсына и Хёна. Тактика монстра была известной: сейчас он зарывался в землю, чтобы затем вынырнуть ровно из того места, где стояли пробуждённые.

Стоило ему лишь немного зарыться в почву, как мечники атаковали торчащую часть тела, не дожидаясь, пока спрячется и она. Они быстро подлетели к червю и принялись яростно вонзать в него своё оружие. Двигались двое мужчин со скоростью света.

В тот момент взгляд Сону привлекло ослепительно-белое свечение, исходящее из меча в руках Джэсына.