Остановившиеся было колеса телеги снова заскрипели, увозя путников к границе царства Лян и Цинцю.

Пёс, прикрывая лоб рукой, постоянно обмахивал вспотевшее лицо.

— Старший брат Ли, такая жара! Может, завтра двинемся?

— Завтра тоже будет жарко. Может, послезавтра? Послезавтра тоже будет жарко. Может, дождемся осени? — поддразнил его Ли Хован, — раз там так хорошо, чего ты с нами поперся? Остался бы с Баолу овец пасти.

Услышав насмешку Ли Хована, Пёс, взглянув на оставшихся женщин, лишь хихикнул и замолчал.

Он не был глупцом. Раз уж появилась возможность завести отношения, зачем оставаться? Разве может какое-то мясо сравниться с девушкой? К тому же, следуя за старшим братом Ли, он точно не останется голодным.

Заметив взгляд Пса, женщина с грушевидным лицом сначала посмотрела на Ли Хована, а затем, сделав вид, что смущается, бросила на Пса кокетливый взгляд.

Ли Хован медленно развернул пергамент, разглядывая так называемую Печать Поглощения Силы. Помимо Черной Мерзости, это был один из немногих неожиданных трофеев, добытых в подземельях Цинцю.

— Старший брат Ли, что это? — спросил Чжао У, управлявший телегой.

— Техника развития способностей.

Эти слова Ли Хована сразу привлекли к нему жадные взгляды.

— Старший брат Ли, ты уже практиковал ее?

— Нет, не осмелился. Все-таки вырвал ее силой. Мало ли что. Кто знает, есть ли в ней подвох.

Ли Хован слишком хорошо знал о возможности подстроить ловушку в технике совершенствования. Именно благодаря этому он когда-то сбежал из павильона Чистого Ветра. Он не хотел повторить судьбу Даньян Цзы.

Ли Хован достал из-за спины меч из монет, немного повертел его в руках, а затем снова убрал.

— Хм, нужно найти кого-то, чтобы проверить.

— Старший брат Ли! Я! Я! — раздался восторженный голос. Ли Хован поднял голову и увидел, что это единственный выживший послушник, Ян Сяохай. Его глаза горели.

— Занимайся своим делом, не лезь во взрослые дела.

Ли Хован не мог рисковать своими людьми. Нужно было найти кого-то подходящего, на ком можно было бы безболезненно провести эксперимент.

— Старший брат Ли, посмотри, что это! — Чунь Сяомань вытащила из палатки золотой ларец, инкрустированный агатом и драгоценными камнями. Внутри лежали знакомые золотые слитки.

Ли Хован замер. Он узнал их. Это было приданое матери Сунь Баолу. Должно быть, она тайком подложила их прошлой ночью.

Он понял, почему она это сделала. Она хотела отблагодарить его за то, что он исцелил Сунь Баолу. Золото было ее благодарностью.

Он обернулся. Шатры уже скрылись из виду, оставив после себя лишь бескрайнюю зелень.

— Ладно, раз уж это подарок, не стоит отказываться. Пригодятся в дороге. А когда доберемся до царства Лян, можно будет обзавестись хозяйством.

Дальнейший путь, возможно, благодаря малонаселенности Цинцю, а может, потому что полоса неудач наконец закончилась, был спокойным и без происшествий.

Так прошел месяц. Жара, вопреки ожиданиям, не спадала, а лишь усиливалась.

Резкий птичий крик разорвал тишину. Ли Хован, изучавший карту на пергаменте, поднял голову, взглянул на едва различимую точку в небе и снова вернулся к карте.

Он протянул карту Бай Линмяо.

— Понимаешь, что здесь? Помнишь, где твоя Бычья гора?

Хотя карта царства Лян, которую ему удалось достать в Цинцю, была не очень подробной, общие очертания на ней просматривались.

Они приближались к границе, и пора было определиться с конечным пунктом назначения.

— Нет… и это тоже нет… — Бай Линмяо неуверенно разглядывала извилистые линии на карте.

Найти среди этих линий свой дом было непросто. Впрочем, ее можно было понять. Даже сам Ли Хован порой путался в этой примитивной карте.

Ли Хован убрал карту, подумав: "Похоже, чтобы найти Бычью гору, придется купить новую карту в царстве Лян и расспросить местных".

— Кстати, ты же из царства Лян, верно? Откуда ты родом? — обратился он к Псу.

— Да ничего, я могу и не возвращаться. Я на всем готовом вырос, меньше меня — больше другим достанется, — беззаботно ответил Пёс, пожирая глазами женщину с грушевидным лицом у повозки.

Ли Хован не стал его разубеждать. Взглянув на солнце, он сказал: — Время обедать. Раз уж мы почти покинули Цинцю, зарежем овцу.

Эти слова вызвали всеобщую радость. Хотя в Цинцю мяса хватало, все они с детства жили впроголодь и еще не успели им насытиться.

Ли Хован не собирался шиковать. Просто в царстве Лян вряд ли найдутся такие пастбища, как в Цинцю. Если не съесть овец сейчас, они похудеют в дороге.

— Бе-е-е… — Пёс, ухватив барана за рога, вытащил его из стада и погнал к реке.

Все уже привыкли к подобным трапезам. Процесс был отработан: сначала забой и обескровливание, затем снятие шкуры и разделка туши.

Белую тушу натерли солью и специями, насадили на полутораметровое древко алебарды и закрепили между двумя телегами.

Если бы Пэн Лунтэн увидела, как используют ее оружие, она бы, наверное, воскресла от гнева.

Пёс, глядя на разгорающийся под тушей сухой овечий помет и на капающий с нее жир, довольно произнес: — Хе-хе-хе, можно сказать, удобрение вернулось к истокам. Красота!

Получив от Чунь Сяомань подзатыльник, Пёс ретировался к женщинам, собиравшим зелень.

Когда баранина подрумянилась, был готов и суп из потрохов с дикими травами. Жирное мясо и легкий суп — идеальное сочетание.

Все расселись на траве, наслаждаясь пиршеством.

Пёс, с улыбкой разломив свою баранью голову, вытащил длинный язык и положил его в миску с зеленью женщины с грушевидным лицом.

— Хун`эр, это тебе. Специально оставил — бараний язык.

Хун`эр, смущенно прижав миску к груди, взяла язык и начала есть маленькими кусочками.

Она не возражала против того, что Пёс придвинулся к ней поближе.

А вот Ян Сяохай, когда круглолицая женщина попросила у него баранью курдючку, возмущенно отказал.

Чжао У, сидя на телеге, с завистью наблюдал за происходящим.

Взглянув на свои слабые руки и ноги, он тяжело вздохнул и сосредоточился на супе.