Пока остальные наслаждались едой, Ли Хован сидел в стороне, вгрызаясь в самый жирный кусок бараньей ноги и размышляя о своих делах, полностью отгородившись от всего происходящего вокруг.

"Хотя Зарождение Души сказало, что Небесная Канцелярия внешне строга, а внутри не так уж и неприступна, и что присоединиться к ним несложно, мне все равно нужно найти способ сделать это. Для начала, как мне с ними связаться? Не могу же я просто спрашивать об этом на улицах? И я не уверен, что маска полностью скрывает мою личность Чистосердечного. Хотя она и может скрыть меня от заклинателей, это не значит, что она сработает на всех".

" Впрочем, сейчас я даже не знаю, что происходит в царстве Лян, так что просто размышлять бесполезно. Нужно действовать по обстоятельствам. Как говорится, самое трудное — начать. Если я сделаю первый шаг, дальше будет проще".

Пока Ли Хован был погружен в свои мысли, его острый слух уловил звук шагов по траве. Подняв голову, он увидел морщинистое лицо Лю Чжуанюаня с его фирменной заискивающей улыбкой.

— Молодой даос, не занят ли ты? Хе-хе, старик хотел бы кое-что с тобой обсудить.

— О чем же? — Ли Хован отложил кость и посмотрел на главу Лю. Все это время он был занят делами с Черной Мерзостью и чуть не забыл, что с ним путешествует театральная труппа.

— Молодой даос, ты же знаешь, что когда мы бежали от войны в Хоушу, нам пришлось бросить все наши театральные принадлежности, костюмы и музыкальные инструменты. Но мы ведь театральная труппа! Нам нужны инструменты для работы. Поэтому… я хотел попросить у тебя немного серебра в долг, чтобы все это восстановить и снова поставить спектакли. Что скажешь?

Услышав причину визита, Ли Хован пожал плечами. Золотой ларец, подаренный ему матерью Сунь Баолу, стоил немало, так что он не собирался мелочиться.

— Хорошо, возьми деньги у Бай Линмяо.

— Э-э-э… Хе-хе-хе, молодой даос, не спеши, я еще не закончил. Вот, держи, — сказал Лю Чжуанюань, доставая из-за пазухи мятый лист бумаги с красным отпечатком руки и протягивая его Ли Ховану.

Ли Хован взял бумагу и с трудом разобрал корявые иероглифы.

— Что это? Заклинание какое-то?

Глава Лю покраснел: — Это расписка. Не суди строго, я малограмотный. В любом случае, это неважно, главное — отпечаток руки!

— Молодой даос, ты нам очень помог, и мы не можем просто так брать у тебя деньги. Все это время мы ели за твой счет, пользовались твоими ресурсами… Как насчет такого: пока долг не будет выплачен, ты будешь хозяином труппы Лю! Половина всего, что мы заработаем, будет твоей.

— Половина мне? Так ты никогда не расплатишься. Не нужно так усложнять, можете не возвращать деньги, — сказал Ли Хован, вставая и протягивая расписку обратно.

— Эй-эй! — Лю Чжуанюань, согнувшись, преградил ему путь своей трубкой, — долг платежом красен. Если ты так говоришь, мы не можем взять у тебя серебро.

Видя его настойчивость, Ли Хован убрал расписку.

Глава Лю обрадовался и поспешно подозвал труппу, которая уже ждала. Они робко поклонились Ли Ховану.

Ли Хован не стал гадать о мотивах главы Лю. Он просто понимал, что у него появилась курица, несущая золотые яйца. Пусть и худая, и несущая нечасто, но зато стабильно.

— Хорошо, все идите есть. После обеда отдохните, и мы продолжим путь. Нужно как можно скорее покинуть Цинцю.

— Слушаемся, хозяин!

Наблюдая, как они радостно уходят, Ли Хован покачал головой и принялся за свой суп.

— Все говорят о величии Лян… Не думал, что старик когда-нибудь сможет увидеть его своими глазами, — с непривычной гордостью произнес Лю Чжуанюань, возвращаясь к остальным.

Его радость разделяли не все. Лю Цзюйжэнь с мрачным лицом подошел к отцу.

— Отец, ты радуешься тому, что продал нас молодому даосу?

— Эх, ты… — Лю Чжуанюань вздохнул, посмотрел на сына и, закурив трубку от костра, затянулся.

— А что бы ты хотел?

— Я хочу вернуться домой. Я не хочу идти в Лян. Я… я не хочу больше играть, — сказал Лю Цзюйжэнь, глядя на Ло Цзюанхуа.

— Ты! — Лю Чжуанюань вскинул трубку, но, видя упрямый взгляд сына, опустил ее.

— Легко сказать, не хочу играть! А чем ты будешь заниматься? У нас даже земли нет. Хочешь стать нищим?

— И потом, как ты вернешься? Там война, солдаты друг друга убивают. Хочешь попасть под горячую руку?

— Отец, может, война уже закончилась? По дороге мы никого не видели, — с надеждой в голосе сказал Лю Цзюйжэнь.

— Хмф! Не закончилась. Войны никогда не заканчиваются на полпути!

Видя, что сын все еще колеблется, Лю Чжуанюань вздохнул.

— Сынок, поверь мне, я не зря прожил столько лет. Думаешь, после войны все будет хорошо? Не так все просто. Беды всегда ходят парами. После войны будет мор. А после мора у людей не останется ни денег, ни еды. За горсть зерна будут отдавать целое состояние, продавать детей, чтобы выжить. Кто тогда будет ходить на наши представления? Чем мы будем питаться? Землю грызть?

Лю Чжуанюань смягчил тон: — Сынок, не стыдись играть. Если бы не театр, я бы давно умер с голоду, и вас бы не было. Мы не должны забывать, чем зарабатываем на жизнь.

Лю Цзюйжэнь понимал, что отец прав, но все равно считал его решение слишком радикальным.

— Но, отец, зачем было продавать нас молодому даосу? Теперь мы его рабы!

Лю Чжуанюань бросил сердитый взгляд на сына и, оглянувшись на Ли Хована, потянул его за рукав.

Отойдя подальше, он понизил голос: — Рабы? Ты видел рабов, которые каждый день едят мясо?