Глава 13: Небесные острова и хрустальные перья

Сборы стали быстрыми и точными. Проверка сумки: мультитул, камень-уголёк, прочная струна, ключик, зажигалка, мешочек с семенем. Из нового — кожаный доспех он оставил, слишком громоздкий для разведки, но взял укороченное копьё. Оно было тяжёлым, но привычным. Надел многослойную одежду, могло быть холодно. Глубокий вдох. Шаг.

Дверь открылась не в стену, не в землю, а в пустоту.

Под ногами не оказалось ничего, кроме хрупкой, пористой поверхности, похожей на спрессованный белый камень. Давид едва удержал равновесие, инстинктивно присев и вонзив конец копья перед собой для опоры. Сердце бешено колотилось, пока он осматривался.

Он стоял на крошечном островке, парящем в бескрайней лазури неба. Поверхность была неровной, покрытой лишайником и странными, упругими кустиками с сизыми листьями. Край острова обрывался вниз, в бездонную пропасть, заполненную клубящимися, розовато-золотыми облаками. Вдалеке, на разном расстоянии и высоте, парили другие острова — одни не больше комнаты, другие с холм, поросший миниатюрными лесами из искривлённых деревьев. Солнце светило ярко, но тепло было разреженным, с резкой прохладой в тени. Воздух был кристально чистым, пах озоном, как после грозы, и сладковатой, незнакомой пыльцой.

Мир летающих островов. Ощущение было одновременно головокружительным и освобождающим.

Первая задача — безопасность. Он проверил границы своего островка. Он был маленьким, диаметром метров десять. В центре росло самое крупное дерево — низкое, приземистое, с корнями, вросшими прямо в камень, и с плодами, похожими на крупные, пушистые орехи. Давид аккуратно сбил один палкой. Плод был лёгким, с твёрдой скорлупой. Он расколол его мультитулом. Внутри оказалась сочная, волокнистая мякоть со вкусом, напоминающим кокос и дыню одновременно. Съедобно и сытно.

Пока он ел, мир вокруг ожил. Мимо, почти не шевеля крыльями, проплыло огромное, изящное существо. Оно напоминало помесь ската и бабочки — широкое, полупрозрачное тело с переливающимися перламутром прожилками, и длинный, тонкий хвост, оставляющий в воздухе серебристый след. Оно двигалось медленно, грациозно, не обращая на него внимания. Потом стайка мелких, стрекозоподобных созданий с крыльями из хрустальных пластинок прожужжала рядом, собрав нектар с цветков на кустах.

Флора была столь же удивительной. Он нашёл лиану, стебель которой был не гибким, а состоял из звеньев, похожих на бамбук, но полых и невероятно лёгких. Срезал кусок мультитулом — идеальный материал для будущих стрел или каркаса. В расщелине камня обнаружил гнездо, свитое из тонких, блестящих нитей, похожих на шёлк, но с металлическим отливом. Аккуратно собрал клубок — прочнейший материал для тетивы или верёвки.

Именно тогда он увидел Хищника. С соседнего, более крупного острова сорвалась тень. Существо размером с крупного орла, но с четырьмя крыльями и длинным, костяным клювом, усеянным мелкими зубами. Оно пикировало не на него, а на стайку тех самых «хрустальных стрекоз». Атака была молниеносной и беззвучной. Клюв щёлкнул — и одно из созданий было схвачено. Хищник, тяжело взмахивая крыльями, унёс добычу обратно на свой остров.

Урок был ясен: здесь тоже есть пищевая цепь. И он находится в её середине.

Давид решил не задерживаться на открытом месте. Используя копьё как шест, он осторожно перепрыгнул на соседний, чуть больший остров, поросший гуще. Расстояние было небольшим, но вид бездны под ногами заставил кровь стынуть в жилах. Он приземлился, зацепившись за корни, и отполз от края.

На этом острове он нашёл источник воды — небольшое углубление в камне, заполненное чистейшей дождевой водой, скопившейся в чаше из плотного мха. Он попил, наполнил флягу. И здесь же сделал главную находку. Под слоем мха и опавших листьев он наткнулся на россыпь мелких, округлых камешков. Но это были не камни. Они были тёплыми и излучали едва уловимое, пульсирующее свечение, похожее на свет его камня-уголька, но более живое, переменчивое. Он взял несколько штук, самые яркие. Возможно, это был местный источник энергии, топливо или просто ценный материал.

Время шло. Он исследовал ещё несколько островков, связанных хрупкими естественными мостами из корней или тех самых лёгких лиан. Он собрал съедобные плоды, ещё немного «металлического шёлка», срезал несколько отрезков лёгкого тростника. Однажды, прячась в тени от пролетающей стаи более крупных, похожих на птеродактилей существ, он заметил на нижней поверхности одного из островов странные, геометрические наросты — кристаллы фиолетового кварца. До них было не добраться без риска сорваться в пропасть. Он лишь отметил их в памяти.

Солнце начало клониться к горизонту (или к слою облаков, служившему горизонтом), окрашивая небо в огненные и лиловые тона. Стало заметно холоднее. Давид вернулся на первый, самый маленький островок. Он сел под деревом, спиной к стволу, и съел ещё один пушистый орех и припасённый лазурный фрукт. Сила и тепло разлились по телу, борясь с высотным холодом.

Он смотрел, как последние лучи солнца играют на крыльях медленно парящего «ската-бабочки». В этой головокружительной высоте была не только опасность, но и невероятная, очищающая красота. Усталость накатила лёгкая, больше психическая — от постоянной бдительности и новизны впечатлений. Он почувствовал знакомое желание — не страха, а необходимости унести этот покой и эти находки в безопасное место, осмыслить их. Закрыв глаза, он позволил ощущению дома, тёплого пола и тишины комнаты притянуть его к себе.

Вечерний ритуал начался с инвентаризации находок. Он выложил на пол: связку лёгких, полых тростников, клубок блестящего металлического шёлка, несколько тёплых светящихся камешков и горсть съедобных орехов. Воздух в комнате наполнился слабым, приятным запахом пыльцы и озоном.

Потом была зарядка. Сегодня он сосредоточился на балансе и ногах — после прыжков по островам это было необходимо. 45 отжиманий, 80 приседаний, планка. Затем он взял копьё и отрабатывал не тычки, а удержание равновесия, стоя на одной ноге и медленно описывая концом копья круги в воздухе — имитация страховки на узкой поверхности. Мышцы ног и кора горели приятным жжением.

Ужин состоял из протеинового коктейля (к нему снова можно было терпеть) и одного из небесных орехов. Он разломал его, медленно разжёвывая волокнистую мякоть, чувствуя её необычный вкус.

Затем он сел с блокнотом. Писал тщательно, зарисовывая схематично увиденных существ и структуру лиан:

——————————

Локация: Мир летающих островов.

Угроза: высота, хищные летуны (4 крыла, костяной клюв). Нужна осторожность на краях.

Пища: «пушистые орехи» (вкус кокос-дыня, сытные). Вода в каменных чашах.

Материалы: Лёгкий полый тростник (прочный, невесомый. Для стрел, каркаса). «Металлический шёлк» из гнёзд (прочнее любой верёвки, с блеском). Тёплые светящиеся камни (пульсирующая энергия?). Кристаллы кварца (на нижней стороне островов, недоступно).

Враги: Существа-«скаты» (мирные, парящие). «Хрустальные стрекозы». Крупные летуны (похожи на птеродактилей, избегал).

Вывод: Мир ресурсообильный, но требует акробатической осторожности. Горизонталь заменена вертикалью. Лучшие материалы часто в самых неудобных местах.

——————————

Он отложил блокнот, положил светящиеся камешки рядом со светильником. Их пульсирующий свет был красивее и живее. Потушил светильник и лёг в кровать. Перед сном держал в руках отрезок «металлического шёлка», перебирая пальцами его прохладные, невероятно крепкие нити. В ушах ещё стояла абсолютная тишина небес, нарушаемая лишь свистом ветра в скалах. Он заснул с лёгкой головой и чувством, что его арсенал возможностей снова расширился.