Людвиг оглядел комнату, пытаясь найти любую возможную лазейку для побега. Его ум лихорадочно работал, сознавая, что система дала ему невозможную задачу: Перерасти контроль Ван Дейка. И все же подавляющее присутствие Капитана Башни не отпускало его мысли, постоянно напоминая о непреодолимых шансах против него.

Не было способа вырваться незамеченным, особенно с всепроникающей силой Бастоса.

Однако разговор с Ван Дейком открыл лучик надежды, пусть и крошечный. Людвиг мог эволюционировать. Хотя сейчас он был ничем — ниже рядового скелета — он мог расти. Он мог стать Рыцарем Смерти, силой, достойной битвы. Но даже тогда — хватит ли этого? Рыцарь Смерти, возможно, обладал бы силой победить двух некромантов, воскресивших его, но Ван Дейка?

Даже если Людвиг поднимется до высшей формы нежити, он сомневался, что этого хватит, чтобы свергнуть Капитана Башни.

Мысли Людвига обратились к другой возможности. Во всех играх, в которые он играл, и историях, что читал, убийство врагов было ключом к повышению уровня, к обретению силы. Если здесь действуют те же правила, убийство поможет ему эволюционировать. Таков был его путь — обрести силу в битвах, отточить способности и в итоге сбежать.

Но пока его ум перемалывал эти мысли, его охватило более мрачное осознание.

«И что?» — пробормотал Людвиг вслух, его полый голос слабо прозвучал в комнате. Звук собственного голоса испугал его, и он инстинктивно шлепнул костяными ладонями по несуществующему рту, отчего в челюсти возникла тупая боль.

[-1 HP]

Он заговорил. Будучи скелетом. Это должно было быть невозможно, учитывая отсутствие у него голосовых связок или каких-либо биологических средств для извлечения звука. И хуже того — Ван Дейк мог это услышать.

Людвиг замер, каждое мгновение растягивалось в вечность, пока он ждал невидимого наказания или возмездия. Но после нескольких мучительных секунд ничего не произошло. Капитан Башни был либо далеко, либо следил за ним не так пристально, как боялся Людвиг.

С облегчением вздохнув, он позволил мыслям вернуться на мрачный курс. Какой во всем этом смысл? Конечно, эволюция в могучее неживое существо звучала заманчиво, но в итоге он все равно оставался нежитью. Чем-то ни живым, ни мертвым, презираемым и живыми, и монстрами этого мира. Он был аномалией, обреченной скитаться без цели.

Эта мысль заставила Людвига содрогнуться — он искал не просто силу; он искал жизнь. Ему нужно было снова стать человеком. Это должно быть возможно. Ведь это мир магии, и в каждой истории есть эликсир жизни, какое-то волшебное средство, способное вернуть мертвых к жизни. Оно должно где-то существовать и для него, верно? Ответ был в этом мире — ему просто нужно было его найти.

Но с чего вообще начать?

Ответ поразил его как удар молнии. Он был окружён книгами — бесконечными стеллажами, заполненными тайными знаниями. Кабинет Капитан Башни был сокровищницей магической информации, возможно, даже содержащей нужные ему секреты. Он мог начать отсюда.

Людвиг подошёл к одному из книжных шкафов, его костлявые пальцы скользнули по корешкам древних фолиантов. Он схватил первую книгу, привлекшую его внимание.

Мучительная боль пронзила его череп в тот миг, когда он к ней прикоснулся. Он вздрогнул, разум помутился от внезапной ментальной атаки, когда перед ним возникло уведомление:

[Sigmund Tulk: Understanding of Chimera Art]

[Ваш уровень интеллекта значительно ниже требуемого порога для чтения этой книги.]

[Ваш уровень владения языком слишком низок для понимания этого текста.]

Людвиг простонал от досады. Книга была слишком сложной, чтобы он мог хотя бы начать её понимать. Но он не мог сдаваться. Отчаяние грызло его, когда он потянулся к другой книге.

Та же боль ударила его снова, едва не лишив равновесия.

Всё оказалось сложнее, чем он думал. Казалось, каждая книга в этом кабинете была далеко за пределами его нынешнего понимания. Если он хотел читать и учиться по ним, ему нужно было повысить интеллект или найти что-то более простое. Но это был кабинет Капитан Башни — вероятность найти здесь книги по магии для начинающих была практически равна нулю.

Вздохнув, Людвиг отвернулся от книг. Его взгляд устремился к двери — единственному видимому выходу. Он замешкался на мгновение, затем направился к ней. Возможно, всего лишь возможно, дверь будет незаперта, и он сможет выбраться...

Прежде чем его рука коснулась ручки, ослепительный магический круг вспыхнул перед ним, его замысловатые руны зловеще засветились.

[Кабинет в настоящее время заперт Бастос Ван Дейком.]

[При попытке взломать замок силой вы погибнете.]

Людвиг шагнул назад в бессилии. Конечно, дверь была заперта. Он оказался в ловушке в этой комнате, скованный магией Ван Дейка.

Он снова вздохнул, острее чем когда-либо ощущая тяжесть своего положения. Не было спасения, лёгкого выхода. Его единственным вариантом теперь было выжидать, становиться сильнее и надеяться, что однажды он сможет вырваться из этого кошмара.

Время тянулось медленно, пока Людвиг возобновлял свою уборку. Его разум бурлил от безответных вопросов и растущего чувства разочарования. У него не было чёткого пути вперёд — ни наставника, ни могучего оружия, ни скрытой способности, ожидающей пробуждения. Лишь метла и бесконечный список рутинных задач.

Пока он размышлял о своей ситуации, дверь кабинета со скрипом открылась.

Людвиг напрягся, опасаясь возвращения Бастос Ван Дейка. Он быстро швырнул книгу, которую держал, и снова принялся подметать пол, стараясь выглядеть как можно менее заметным.

"М-мастер Бастос?" — раздался позади него знакомый голос.

Людвиг медленно повернулся и увидел не кого иного, как Себаса, некроманта, виновного в его смерти. На мгновение его охватил страх — что, если они вернулись, чтобы закончить начатое? Но Себас был не один. За ним следовал другой некромант, Эван, и оба выглядели раздраженными.

Первым побуждением Людвига было бежать, но он знал, что поддаваться ему не стоит. Он замер, крепко сжимая метлу.

"О, кажется, его здесь нет", — пробормотал Себас, оглядывая комнату. — "Эван, заходи".

Два некроманта вошли в Кабинет, почти не обратив внимания на Людвига. Они двигались по комнате, не замечая его присутствия, в поисках чего-то.

Людвиг все больше недоумевал. *Зачем они здесь?* — подумал он. *Разве они не должны были отправиться в зал наказаний?* Время шло, и, по подсчетам Людвига, они отсутствовали уже несколько часов. Несомненно, они должны были быть сейчас гораздо дальше от Башни.

"Его нет?" — нервно спросил Эван, бросая взгляд на дверь.

"Видимо, нет. Наверное, в Академии, занимается тем, чем там занимаются темные маги", — пренебрежительно ответил Себас. — "Давай просто положим вещи на место и уйдем, пока нас не поймали".

Людвиг наблюдал, как они достали черную книгу — ту самую, что использовали для его воскрешения. Рядом с ней они поставили на стол несколько банок, наполненных его органами или тем, что от них осталось.

Вид собственных изувеченных частей тела заставил Людвига содрогнуться, но он промолчал.

Себас бросил Людвигу презрительный взгляд, ставя книгу обратно на стол. "ПРОЧЬ С ДОРОГИ!" — прошипел он, нанося Людвигу жестокий удар ногой в спину.

[-6 HP]

Удар швырнул Людвига на пол, его кости задребезжали от удара о холодный камень. Появилось уведомление.

[Вы находитесь во враждебной среде.]

"Тупая штуковина", — пробормотал Себас. — "Доставила столько проблем, а ее даже как следует не вернули".

Эван оттащил Себаса в сторону, прежде чем тот смог снова ударить Людвига. "Не сломай его, идиот. Если Капитан Башни еще нуждается в нем, а ты его повредишь, наказание будет хуже смерти. Мы можем стать его следующими подопытными".

Себас проворчал, но уступил, отступая от Людвига с усмешкой. "Ладно, ладно. Но будь моя воля, я бы разнес эту бесполезную кучу костей в пыль".

Два некроманта быстро вышли, захлопнув за собой дверь и снова заперев Людвига в Кабинете. Людвиг тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри закипает досада.

*Все должно было быть иначе*, — подумал он. В историях у главного героя всегда было какое-нибудь сверхмощное умение, наставник для руководства или легендарное оружие, выделяющее его среди других. Но у Людвига не было ничего из этого. Он был мертв, скелетом на вражеской территории, без преимуществ, без скрытых сил и без выхода.

Отчаяние грызло его, и на мгновение он подумал о том, чтобы выброситься из окна. Возможно, падение разобьет его кости и разом положит конец его жалкому существованию. Но, глядя на головокружительную высоту, он понял, что это бессмысленно. Его тело, скорее всего, переживет удар, а даже если и нет — что это изменит? Он все равно останется заперт в этом кошмаре.

Пока Людвиг боролся со своими мрачными мыслями, что-то привлекло его внимание. Маленькая старая книга, засунутая под табурет. Ее подложили туда, чтобы уравновесить шатающиеся ножки стула. Книга была потрепанной и пыльной, ее обложка едва читалась.

Разбуженное любопытство, Людвиг наклонился и поднял книгу. В тот миг, когда он прикоснулся к ней, его разум пронзила знакомая боль от продвинутого текста. Но он превозмог ее, заинтригованный названием.

[Deus Necros: Смерть и Некромантия. Запретные искусства. Автор неизвестен]